— Хорошо, тогда поясните — сдавленным голосом спросил он, — как происходит замена одного Наблюдателя на другого? Что за процедура такая?
— Если честно, я и сам не знаю. И за давностью лет, и… просто не помню, ибо До — было одно, После — другое. Короче, одни мозги поменяют на другие. Шучу! — улыбнулся Наблюдатель, потом замолк, будто прислушиваясь к чему-то, и сказал:
— Вам пора! Проходите туда, — и он показал на ту часть скалы, откуда когда-то вышел Изгой-Локи. Док чуточку помедлил и пошел было к стене, но, остановившись, спросил:
— Скажите, а как вас зовут? Ну, как вас родители звали?
— Миролюб, — чуточку помедлив, ответил Наблюдатель и добавил: — Идите смело, завтра вся моя память, память всех моих предшественников, начиная с самого первого, станет вашей памятью. Вас уже ждут.
Док шагнул вперед, и каменная стена пред ним разверзлась…
— Док, не надо! — вдруг воскликнул Текс. — Не надо, не ходи!
Док остановился и, повернув голову, улыбнулся:
— Поздно! Назад пути нет! — и шагнул в черный проем, который тут же стал камнем.
* * *
Издалека доносился странный рев… или визг… все вокруг дрожало — и деревья, и земля… «Земля? — подумал он… почему Земля?.. А как душно, какие странные запахи!.. кто я?.. кто я??? — пронеслась паническая мысль. А кто же это так топает… а-а-а?.. Я Миролюб?.. или я Гай Светоний? А кто такой этот Гай? У него же был серебряный щит… нет, это у меня был этот щит». И вдруг он перестал думать о том, кто он… Из темноты выплыла страшная морда с огромными зубами… Тиранозавр!!!.. Все… Конец. Нет, нет, это не тиранозавр… это же мой предок… Дейнохейрус — Ящер Страннорукий! Самый загадочный! И как только он это понял, из темноты, его окружающей, откуда-то снизу появилась лапа-рука с четырьмя пальцами. Какие гигантские ногти… сейчас проткнет! Но страшная ладонь с глубокими складками приблизилась и неожиданно осторожно легла ему на голову и ласково погладила… а глаза-то какие… умные… о боже, а это кто плывет по воздуху?.. О-о-о это же Изгой… впрочем, это не Изгой, это Локи, и теперь его нам не достать. Тут снова все исчезло, воцарилась полная тишина и темнота, и ему стало по-настоящему страшно, ибо со всех сторон на него надвигался ужас… ужас… уж… И это последнее чувство медленно пошло на убыль, и его не стало… он исчез…
* * *
— Ну, вот, — меланхолично произнес Кэп, — опять ждать. Может, мотанем домой, а? Мы ведь уже давно числимся без вести пропавшими. Глядишь, нас уже похоронили. Как будем объясняться?..
— А никак, — ответил Наблюдатель Миролюб. — Вы все вернулись в срок, и никто ничего не заподозрил.
— Не понял, — напряженно спросил Текс. — В какой такой срок мы вернулись? Мы же еще здесь?
— Да очень просто: я уже давно получил команду направить… двойников, и я выполнил ее.
— Ну, ни фига себе! То есть я так разумею: что, пока мы дурака валяли в разных Трущобах, какой-то робот изображал меня у меня дома? А как же моя жена? Тоже с ней изображал… изображает? Убъю, — тихо, но яростно заявил он.
— Успокойтесь! Никто никого не изображает. Возвратившись из августовской тайги, вы все попали в больницу с каким-то очень тяжелым энцефалитом. Вы дней по десять были в коме, и вас только неделю назад выписали. Да и сейчас вы еще никакие, очень слабые. В общем, потерпите до завтра.
— А вы?
— А я сейчас пройду ту же процедуру, только наоборот, — ответил Миролюб и направился было к тому месту, где скрылся Док, но, остановившись, замер, к чему-то прислушиваясь.
— Кажется, у нас гости, — сказал он и подошел к проему окна. Окно тут же разделилось на десяток экранчиков, и на каждом они увидели довольно упитанных и краснощеких мужчин. На них были белые маскхалаты, и все они целеустремленно двигались по сугробам, буквально пропахивая борозды между деревьями.
— Куда это их нелегкая несет? Да еще по таким снегам…
— Кэп, а не старые ли это знакомые? Не Вакцинаторы ли это? — удивленно спросил Текс.
— А правда… похоже, — вглядываясь в экраны, ответил Кэп. — И какого хрена им здесь надо?
— Вакцинаторы, говорите, — пробормотал Миролюб и коснулся пальцами одного из экранов. Картинка зимнего леса стремительно надвинулась на зрителей. Все осталось неизменным — деревья, засыпанные снегом камни… Но вот в центре экрана появился Вакцинатор. Тело его стало полупрозрачным, словно просвеченное рентгеном. Но ни костей, ни органов не было видно! От тела человекообразного существа остался только слабо различимый контур, а все внутри контура походило на клубящийся туман. А вот головы не было вовсе — ни контуров, ни тумана… Над плечами — пустота.
— Ну, ничего себе! И что это обозначает? — недоуменно спросил Текс.
Лицо Наблюдателя стало встревоженным, и он пробормотал:
— Это не люди, это искусственные… создания. Они несут зло…
— Ну, кому зло, а кому и наоборот, — раздался чей-то голос, и они, оглянувшись, увидели стоящего у стенки Аскета! Он ехидно улыбнулся и сказал:
— Как вас, дурачков, примитивно развели, а? Ва-а-лшебники, — издевательски проговорил он. — Сами привели, куда нам надо. Сейчас придут мои помощники и выкинут вас отсюда.
— Да ты рехнулся! Беги, пока цел, а то… — начал было Текс, но тут в коридоре — если так можно назвать ход в толще скалы — раздался шум, и прямо из камня стали один за другим выскакивать упитанные и краснощекие упыри. Они сразу же с ошеломляющей быстротой бросились на троих… вернее, на Кэпа и Текса, ибо Миролюб исчез. Через пять минут все было кончено — оба друга лежали, крепко связанные странными плоскими лентами, а упыри спокойно стояли у стенок, сложив руки на груди. Аскет неторопливо прохаживался, о чем-то напряженно думая, потом остановился и злобно произнес:
— Вашими стараниями я был замурован в камне на долгие дни и ночи! Ощущения от пребывания там, доложу я вам, наимерзейшие. Вот поэтому теперь вам придется перетаскать кое-какой груз из тайги сюда, в эту «Обитель зла». А потом… — сказал он и задумался, — потом вы сами выберете, что с вами делать: оставить в атомном мире, либо здесь, но замурованными в камень. Видите, какой я добрый? — ехидно вопросил Аскет и продолжил:
— И не вздумайте играть в героев — умрете мгновенно. Хотите попробовать? — плоские ленты тут же ослабли, и когда друзья, охая и едва двигая онемевшими руками и ногами, сели у стенки, возле них оказался один из толстячков. Он ткнул в сторону каждого из пленников гибким хлыстом, напоминающим тонкую удочку. Этот хлыст не коснулся ни Кэпа, ни Текса, но оба испытали страшную боль, стеганувшую по нервам. От неожиданности они заорали так, что Аскет заткнул уши.
