Все ракеты, выпущенные корветами дивизиона Сверчевского, аккуратно наводились на дюзы маршевых двигателей корабля-беглеца. В конце концов, после трех десятков близких взрывов погасли все двенадцать дюз.
Матвей выжимал из своего корвета все, что можно.
Как говорят в Космофлоте, «на последних ньютонах» он смог подползти к «Шиве» на девяносто километров.
Увеличенная его зоркой телескопической системой, в перекрестии визира показалась решетчатая мачта под брюхом корабля, на которой желтел приемник системы дистанционного управления сидератором.
– Отец, я на позиции, – сказал Матвей. – Что у тебя?
– Мы уже почти вывели нижний сидератор в новую расчетную точку.
– Что означает «почти вывели»? Сколько мне еще ждать?
– Еще бы минуток десять, – умоляюще простонал отец. – Вышла бы просто идеальная конфигурация, удалось бы задействовать протуберанец на все сто процентов!
Явно что-то заподозрив, «Шива» при помощи уцелевших маневровых дюз развернулся к корвету Матвея спиной и дал импульс. Расстояние между ними начало неспешно расти.
Матвей, у которого почти полностью исчерпалось топливо на маршевых двигателях, был вынужден лихорадочно маневрировать, чтобы удержать в прицеле приемник управления сидератором.
– Отец, времени нет, – Матвей почти рычал. – Сейчас – последние секунды, когда еще что-то можно сделать!
– Что ж… – отец вздохнул. – Тогда даю отсчет: пятнадцать… четырнадцать… И имей в виду, сынок, – вдруг спохватился он, – после включения сидератора тебя бросит прямо в центр гравитационного катаклизма! Готовь двигатели к полной тяге!
Матвей промолчал, что готовить особо нечего: горючего нет. Но честь семьи Гумилевых была для него дороже жизни.
Если за спасение дела отца он, Матвей, должен погибнуть – что ж, значит, так тому и быть!
«Шива» удалился уже на девяносто пять километров… На девяносто девять!
– …Двенадцать… одиннадцать…
– Быстрее! – крикнул Матвей. Его палец уже давно покоился на гашетке лазерной носовой пушки, переключенной в режим светового семафора (с его помощью можно было передавать кодированные сообщения при любых помехах в радиодиапазоне).
– Тьфу, черт!.. – Отец неохотно ускорил отсчет: – Ну, пять… четыре…
– Один! – выкрикнул Матвей и нажал на гашетку.
Его лазерная пушка выплюнула вдогонку «Шиве» код инициации сидератора.
В миллионах километров от него – там, где в вечной термоядерной топке Солнца триллионы тонн водорода сгорали, рождая океаны гелия и испепеляющие фонтаны фотонов – второй сидератор, размещенный на беспилотном корабле «Икар», разразился гравитационной истерикой.
Внезапно возникший над Солнцем центр притяжения сразу же привлек к себе отовсюду десятки маленьких протуберанцев. Но главное – в солнечной толще родилась ударная волна, которая прянула к поверхности, выталкивая из фотосферы ранее невиданного огненного дракона…
Сидератор, подвешенный под носовым отсеком «Шивы» и выглядящий как двухсотметровый огурец в предупредительной красно-желтой окраске, имел другую конструкцию и сработал с небольшой задержкой: требовалось время, чтобы отключились все пятьдесят два предохранителя, а компоненты жидкой бинарной взрывчатки, покинув емкости хранения, заполнили рабочие полости обтюратора.
Матвею поначалу даже показалось, что вообще ничего не произошло…
И уже не произойдет…
Но тут внутри красно-желтого огурца сработала бинарная взрывчатка.
Под ее воздействием сегменты обтюратора сжались с космической скоростью, рывком повышая давление неквантуемого вещества до запредельных значений.
Само время споткнулось о пик гравитационной волны и замерло в нерешительности.
Затем оно сделало неуверенный, пьяный шажок… Другой, третий…
Начались мгновения истины…
Матвей находился далеко от центра катаклизма, но все равно релятивистские феномены дали совершенно неожиданные эффекты.
Он воспринимал реальность рывками, короткими фрагментами, между которыми лежали пропасти безвременья.
…На экране визира – «Шива», разорванный пополам беспощадным приливным эффектом…
Безвременье.
…Матвей в полном недоумении смотрит на свои руки, освещенные красными проблесками сработавшего сигнала тревоги…
Безвременье.
…Громадная, искореженная ракетным обстрелом корма «Шивы» нависает прямо над кабиной его корвета, столкновение кажется неизбежным…
Безвременье.
…Лицо Анны… Откуда?!
Безвременье.
…Черный, добротный, пустой космос вдруг краснеет, наполняется движением, оранжевыми нитями… Безвременье.
Его корвет вращался близ центра релятивистского катаклизма, как щепка в водовороте.
Вместе с ним кружились две половины «Шивы» и миллионы крошечных обломков, вещиц, частиц, выпотрошенных из корабля при его разрушении.
Потом прошел протуберанец.
Потом его подобрал крейсер «Бородин».
В общей сложности он пробыл на борту потерявшего управление корвета семнадцать часов.
Из них ему запомнились хорошо если семнадцать мгновений.
Они сидели с капитаном Сверчевским в кают-компании.
– Вас спас случай, – сказал капитан. – Вы были на оси прохождения протуберанца. Радиация у вас была такой, что сталь превращалась в черную рыхлую губку. Но ваш корвет был экранирован кормой «Шивы». От нее мало что осталось… А на вашем скафандре даже контрольная полоска не покраснела!
– К черту контрольную полоску, – Матвей слабо улыбнулся. – Я слышал, «Речников» нашли?
– Да. То, что куча спасательных кораблей не могла отыскать две недели, нашлось при помощи орбитального телескопа за одну минуту, – сказал капитан. – Когда протуберанец подходил к Венере, он создал светлый фон, на котором сразу же обозначилась контрастная точка – изуродованный, мертвый «Речников».
– Но там нет Анны, – Матвей скорее утверждал, чем спрашивал.
– Там нет никого, – подтвердил Сверчевский. – Команда криминалистов, высаженная на «Речникова», установила, что корабль был захвачен группой из восьми боевиков. Трое погибли при взрыве гравитронов, во время возни с контейнерами. Остальные покинули корабль вместе с пленными пассажирами. С тех пор «Речников» окончательно разгерметизирован и совершенно мертв.
– И с «Шивы», конечно, ни одного спасшегося?
– Ни одного. Все убиты радиацией.
– Как там Венера? – спросил Матвей. Теперь, после колоссального напряжения последних суток, ему вдруг стало все равно, но не спросить он не мог.
– Вы можете собой гордиться, – Сверчевский оживился. – Конечно, протуберанец можно было направить и поточнее… Атмосферы сохранилось чуть больше, чем хотелось бы… Но господин Гумилев уверял, что для первого, пристрелочного эксперимента результаты отличные. По крайней мере ему есть что показать невеждам инвесторам!.. Да, и чуть было не забыл: пока вы смотрели сны в медотсеке, вам пришла радиограмма со станции «Уют-5».
