запрыгал, врезаясь в стеклянные стенки, белый огонек. Вскоре он остановился.
– А! Где я? – завопил Кимар.
– Подействовало! – облегченно воскликнул некромант.
Хелин сразу же развернулась и пошла обратно к дверям. Испуганный владелец «Шарле де Лантье» открыл перед ней дверь. Исходящий из соседних домов недовольный галдеж утих.
– Вылезай, – крикнула минотавру баронесса.
Проследив, как бык доплывает до выступа, Неамара пожелала своей команде спокойной ночи.
– Ага… – протянули в один голос воины, с недовольством осознавая, что до подъема осталось всего ничего.
Семеро путников увидели под ногами серый песок. «Началось», – подумала демонесса. «Призрачные земли или Пустыня праха – кому как нравится… Место, которого боятся все грехи, включая Уныний. Место, где вероятность умереть от психического потрясения выше, чем от физического воздействия. Где разум перестает различать, что есть действительность, а что фантазия».
Отряд ступал по зыбкому песку, оставляя глубокие следы на безжизненных землях. Ауру этого места всегда можно было отличить от других владений. Чувства тревоги, тоски и необъяснимого страха тут же овладевали сознанием входящего. Окружающая серость не давала забыть, что здесь нет места радости или надежде и нет шансов обрести душевное равновесие. Пасмурное небо было затянуто неподвижными слоистыми тучами, усиливая ощущение безнадежности. Вокруг ничего не было видно, лишь ровный пустынный горизонт простирался вдаль. Пустыня праха отличилась и самой недружелюбной и холодной погодой. Перед тем как покинуть Тельвейс-Ан-Тир, отряд заглянул к эльфу, торгующему мехами и другими теплыми вещами. Такого спроса на свои товары он давно не встречал и был счастлив снарядить семерку, отправляющуюся на север.
– Добро пожаловать в ночной кошмар! – заголосил Деос напряженным как струна голосом. – Тут тебе ни единой души, ни единого укрытия, ни единого трактира. И за что только держится горстка этих сумасшедших жителей? Это бессмысленно!
Хелин сосредоточенно смотрела прямо перед собой. Сама бы она никогда не вернулась сюда, не будь такой необходимости. Ей всегда было жутко от этих мест, хоть ее сознание было не так подвержено атакам здешних порождений:
– Предупреждаю: если услышите голоса… не просто голоса, а голоса, которые будут звать вас по имени, – не оборачивайтесь. Из их плена мало кто смог выбраться. Если они почувствуют ваше уязвимое место, они поймут, как войти к вам в доверие.
– Даже глазом не поведу, – Ферга затрясла головой. – Я то и дело слышу непонятные звуки. Вижу тени вдалеке. Бррр… А говорят, наши земли – сущий ад.
– Нам не так далеко идти, – продолжила Хелин. – Голоса испытывают на прочность только ступивших на Призрачные земли. Отвлекитесь от их зова и будете в безопасности.
Воины продолжали свой путь. Голоса, доносившиеся с порывами ветра, стали докучать все сильнее. Их слова были неразборчивыми. Шепот, принадлежащий нескольким голосам, создавал невозможное напряжение. Казалось, будто они подавляли остатки рассудка и населяли мозг безумием.
– Уффф, – простонал алый бык.
– Что? Голоса измучили? – проявил любопытство черт.
– Головная боль…
– Вчера ты неплохо погулял, что уж тут говорить, – ухмыльнулся Деос. Слухи об инциденте дошли и до него. – Жаль только, я уже давно спал.
– Ни черта не помню. Лишь тот момент, когда очнулся в холодной воде, – сказал минотавр.
– А ты, Хелин, помнишь что-нибудь? – поинтересовался Америус.
– Я ушла спать, как и все после окончания вечера поэзии. А было что-то еще? – спросила заклинательница.
– Да нет… – вымолвил эльф.
– Скоро мы уже дойдем? – заныл Деос.
– Прошло не так много времени, – ответила ему Хелин.
– А как будто бы вечность, – услышав их разговор, ужаснулся Америус.
– Так кажется, – сказала представительница Уныния. – Апатия проникает в мозг, а тело становится вялым и непослушным. Неизменные виды… Все вокруг угнетает сознание, и время медленно сыплется в бесконечных песочных часах…
– Давайте еще больше разведем меланхолию и дружно окропим эту землю соплями и слезами, – разозлилась Ферга и проревела: – ВЕДЬ ВЫ ЭТОГО И ЖДЕТЕ, ПРИЗРАКИ?
– Хватит орать, Ферга! – осадила ее Неамара.
– Пусть орет, если это ей помогает, – возразила Хелин. – Все уже и так знают, что мы здесь.
На горизонте так ничего и не появилось. Голоса безостановочно нашептывали непонятные вещи, забираясь все глубже в сознание. Окружающая серость вызывала ощущение безнадежности. Бойцы, как в бреду, медленно пробирались вперед, отчаянно желая лишь одного – увидеть оазис среди пустыни.
– ЧЕРТ! ЧТО ЭТО ЕЩЕ ТАКОЕ? – заорала паучиха, бешено тряся ногой.
Волна ужаса прошла по телу всех соратников. Они повернулись к Ферге, схватившись за оружие. На ноге паучихи повисло мерзкое разлагающееся создание. Оно не имело ног и лежало на песке, обхватив руками ногу Черной вдовы. Туловище тянуло за собой выпавшие внутренности, поедаемые мелкими червями. Голова существа не имела кожи – лишь гниющее мясо. Паучихе удалось сбросить нечто с ноги. Она пятилась назад, подготовив для удара булаву.
– Нет смысла, – спокойным голосом остановила ее Хелин. – Только время способно покончить с ними.
– Это невероятно… и чудовищно, – эльф с интересом смотрел на существо, о котором прежде читал, но никогда не видел.
– У них нет души, только пустая плоть. Можешь сам проверить, – Хелин обратилась к Америусу.
– Я вижу, – он продолжал смотреть на тленное тело. – И часто тут такое встречается?
– Периодически. Ползающие отдельно руки, ноги, лежащие неподвижно головы, у которых двигаются рты и глаза… Это неотъемлемая часть аномалий Призрачных земель. Со временем они полностью разлагаются и перестают двигаться. Они не способны причинить нам вред. Идемте. Тут нельзя останавливаться. – Хелин развернулась в предполагаемом направлении лагеря.
– Думаешь, причина кроется в их неудачном перерождении? – Америус шел за ней следом.
– Вполне возможно. Может, здесь есть еще какой-нибудь портал, о существовании которого мы не знаем? Вдруг он работает нестабильно?
– Сомневаюсь. Каждому греху принадлежит лишь один портал.
– Тогда это, как и все тут, остается без логического объяснения. Земли Уныния так и останутся неразгаданной тайной. Все эти тела без души и призраки без телесной оболочки. Ненавижу эти места… – Хелин прикрыла глаза, мысленно переместившись подальше от серой пустыни.
Бойцы устало волочили ноги, подбрасывая тяжелыми шагами песок. Земли Уныния медленно пожирали бдительность и ментальную защиту семерки. Таинственные сущности блуждали в их головах, пробиваясь через закрытые двери сознания. Они рыскали в поисках сокровенного, который каждый надежно прятал в тайниках своей души. Невероятный холод лишь помогал призракам пустыни быстрее установить контроль над разумом путников. Сколько бы они ни шли, вид оставался неизменен. Благо в отряде была Хелин, способная найти путь в этой бесконечной песчаной пучине.
– Могу сказать, что я в первый раз завидую повышенной волосатости нашего силача, – заговорил Деос, стуча зубами. Хоть он и приоделся, но холод все равно пробирал его. –
