Конан налил очередную кружку и хлопнул Култара по плечу.
— Они не любят белых. А мы не очень-то жалуем негров!
Теперь, в таверне было так тихо, что слышалось потрескивание факелов.
— А что это за мясо? — оживился Култар. — Очень вкусное!
— Это песчаный удав, — Конан с аппетитом закусывал, — видишь, оно как бы нарезано кружками. Снимают шкуру и аккуратно режут поперек тела…
Култар поморщился. Он не любил змей. А теперь он не любил и негров.
Дверь распахнулась, и вошли три высоких воина. Длинные кольчужные рубашки, сплетенные из темной проволоки, гармонировали с черными, как сапог, лицами. Короткие мечи на поясе и луки за спиной.
— Это из охраны Итилии, — бросил Конан, — она, конечно же, сама их тренировала. Могут быть очень опасны в бою.
Воины направились прямиком к столу, за которым сидели Конан и Култар. Теперь слышно было не только потрескивание факелов — можно было различить даже тихое жужжание мух.
— Подожди! — удивился Култар. — Ты хочешь с ними сражаться?! Почему бы ни принять приглашение? Ведь они, наверное, пришли нас пригласить на…
— Потому, что я хожу в гости только тогда, когда захочу!
Воины почтительно, но и с некоторой угрозой склонились над столиком.
— Госпожа приглашает тебя на ужин. Вместе с другом.
— Передайте госпоже, что я отлично поужинал и тут!
Охранники коротко посовещались на своем языке.
— Мы не можем вернуться без тебя! Если ты не пойдешь сам, нам придется тебя связать!
Взревев, Конан одним ударом свалил с ног говорящего. Двое других схватились за мечи. Издав странный, визгливый боевой клич, Култар подпрыгнул, и каблук его сапога отпечатался на черной физиономии другого охранника. Оставшийся на ногах, благоразумно вложил меч в ножны и учтиво поклонился. Затем помог подняться товарищам и увел их, шатающихся, в темноту южной ночи.
Конан налил очередную кружку. Култар отставать не собирался. Слуга, с выражением беспредельного ужаса на лице, принес очередной кувшин.
— Ты говоришь, Итилия сама учит сражаться своих охранников? — язык у Култара начал немного заплетаться.
— Да, — кивнул Конан, — она была когда-то убийцей и очень хорошим фехтовальщиком! Не думаю, что она потеряла форму.
— Но эти-то.… Не рискнули…
— Возможно, она кое-что рассказала обо мне.… Ну и, кроме того, наказала доставить нас живыми и здоровыми.
В который раз дверь таверны с грохотом распахнулась. Из темноты, как привидение прекрасной дамы, возникла хозяйка города Ксутал, хозяйка страны Куш, убийца и изощренная интриганка, нежная и дивная Итилия.
— Конан! Ты мог хотя бы поздороваться, когда пришел с караваном в мой город.
— В мои обязанности входила только охрана товаров…
— Не прикидывайся! Ты прекрасно понял, кто и зачем тебя нанял!
— Почему же ты так упорно меня не замечала? — Конан откровенно ухмыльнулся.
Култар сидел с открытым ртом. От этой женщины исходил чудный запах. Что это? Заморские благовония? Духи из Вендии? Или это запах ее прекрасного тела?
— Ну… я, — Итилия смутилась, — я была занята.… А, проклятье! Я думала… Я надеялась, что ты сам подойдешь!
— Разве может простой охранник запросто подойти к такой важной госпоже?!
— Прекрати дурачиться! Конан… я хотела…
И тут случилось то, о чем впоследствии несколько лет судачили во всех тавернах города.
Хозяйка, эта твердая, как железо, жестокая, как тиран, и хитрая, как лиса, женщина, опустилась на пол и прижалась лицом к коленям огромного киммерийца. Посетители заведения перестали дышать. Култар превратился в каменное изваяние. Конан бережно поднял Итилию, как пушинку подхватил на руки и, словно демон, похищающий красавицу, вышел в ночь.
Много дней друзья беспробудно пьянствовали в доме Итилии.
В результате обильных возлияний и бесконечных, изнурительных ночей в объятиях хозяйки, Конан опух, похудел и под глазами у него залегли темные круги. Култар, которого охаживали две миловидные рабыни, отличающиеся бешеным, южным темпераментом, выглядел не лучше.
По утрам, плохо соображая после бессонных ночей, друзья встречались за столом.
— Теперь я понимаю, — сказал однажды Култар, — почему ты не спешил в гости к нашей очаровательной хозяйке.
Конан удрученно кивнул.
— Нужно выбираться отсюда, иначе скоро мы не сможем даже вытащить мечи из ножен, — прошептал он заговорщически.
— Да и другие мечи у нас будут не в лучшем состоянии…
Итилия, обладающая сверхъестественным чутьем, сама заговорила о деле.
— Я вижу, Конан, что ты собираешься сбежать! Не спеши. Я хочу предложить тебе возглавить караван, который отправиться на поиски Города Колонн.
Конан застонал.
— Города Колонн не существует!
— Почему? Почему это ты так уверен?
— Потому, что его ищут уже несколько столетий.
— Они искали не там, где нужно!
— Они искали везде… — Конан вскинул голову. — Скажи, и сколько караванов ты уже посылала?
— Четыре…
— Ты хочешь, чтобы я сгинул вместе с пятым?
На смуглых щеках Итилии выступил легкий румянец.
— Но у меня есть точная карта…
— Карты были у всех! В Шадизаре на каждом углу мошенники продают разные карты… Я думаю, в Ксутале — тоже!
— Подождите, подождите, — встрял подошедший к столу Култар, — о чем это вы говорите? О городе Ирем? Мои родственники тоже искали его!
— Ну и как? — зевнул Конан.
— Не нашли, — развел руками Култар, — пропали в песках…
Итилия стукнула по столу кулачком.
— Карту я нашла в подвале старинного дома! Рабы выбирали хорошие камни на развалинах.… Это когда строился мой дворец…
— Ну, хорошо! Пусть карта пролежала в подвале сотню лет. Ты думаешь, что сто лет назад на земле не было мошенников?
— Подождите, — опять крикнул Култар. — Ты по этой карте посылала четыре каравана? Которые пропали?
— Ну… да. Дело в том, что на карте показаны пять возможных маршрутов, ведущих в одну точку…
— Странная карта.
— Именно поэтому она похожа на настоящую! Мошенники таких не рисуют!
Конан, ворча, согласился. Култар почесал затылок, силясь, сосредоточится. Похоже, что им предстоит еще одно путешествие. Он поморщился, пытаясь вспомнить предыдущее. Они шли к проклятому монастырю.… Нет, их доставил на летающем ящере волшебник Эскиламп.… А уж, потом они шли.… И дальше — провал. Конан говорит, что в его тело вселился некий бог… Может, и так…
Култар не любил странствия. Он мечтал о тихой, спокойной жизни. Иметь свой домик… Лучше, конечно, хороший дом, в два-три этажа! И земли клочок.… Вообще-то, лучше побольше.… Ну и рабов, чтобы они эту землю обрабатывали. И скот.… Несколько коров, овец.… Нет, мало! Как ни крути, а нужно иметь стадо, лучше несколько стад, чтобы они спокойно паслись. Земли-то, стало быть, надо еще больше — чтобы были выпасы. Много земли надо. Тут уж не обойдешься и простым домом, пусть даже в три этажа. Нужен замок. И чтоб стоял он на холме, а вокруг простирались его, Култара, земли. Пашни, выпасы.… А раз замок, значит и прислуга, и охрана.… Да что там говорить — нужно иметь свое небольшое войско, иначе этого замка можно быстро лишиться! А лучше, чтобы войско было большое! Тогда не только свой замок всегда можно отстоять, но и чужие, прихватить! И спокойно жить! Иметь красавицу жену, растить детей.
