А что может быть хуже крокодила? Только та тварь, которая ухватила меня своим черным отростком, похожим одновременно и на слоновий хобот, и на щупальце гигантского кальмара. Кошмар! Ночной кошмар!
То‑то теперь я припомнил, как Бас предупреждала о том, чтобы я был осторожнее в Сером Мире. Мол, слишком уж смело в нем бегаю, не нажить бы неприятностей!
Тогда я пропустил ее слова мимо ушей – чушь про демонов, подстерегающих неосторожных ныряльщиков в Серый Мир, меня не очень впечатлила. Почему? Прагматик до мозга костей, плоть от плоти технологического мира, я не мог и не хотел принять самую что ни на есть простую истину: «Демоны существуют!» И вот теперь с запоздалым сожалением понял, какой же я был дурак, не расспросил поподробнее!
Тварь тянула меня к себе так, что я не мог ей сопротивляться, хотя прилагал для этого все возможные усилия. Демон был сильнее меня настолько, насколько взрослый человек сильнее шестилетнего ребенка – все, что я мог делать, это дрыгаться, как рыба, севшая на крючок рыбака, а еще – фырчать, орать и верещать, как делают все приличные и неприличные коты!
До тех пор, пока в голову не пришла гениальная мысль – а какого черта я все еще в Сером Мире?
Сказано – сделано. И лечу это я с высоты девятого этажа – свободный, аки горлица, вот только без крыльев. А раз без крыльев, значит, быть мне на мостовой с отбитыми внутренностями, а то и со сломанными конечностями. Если кто‑то и верит в чушь про девять кошачьих жизней, так это точно не я! Знаю – не спасут от падения ни мой пушистый хвост, которым я удерживаю равновесие, ни лапы, расставленные в стороны, как у белки‑летяги. Особенно неприятно, когда под тобой чей‑то забор, усаженный полуметровыми, заточенными, как копья, штырями. А снова в Серый Мир нельзя! Там тварь со щупальцами!
Однако если выбирать между тварью со щупальцами, от которых еще можно как‑то увернуться, и ржавым штырем, нацеленным в задницу, – я выбираю щупальца.
Щелк!
Снова все посерело, выцвело – кроме пакости из запредельного мира. Она на меня – я от нее!
Секунда – и я снова выскакиваю в реальный мир. Забор уже в стороне, а я падаю на мостовую – мягко, как все кошки, и так же, как все кошки, очертенело несусь куда глаза глядят, проносясь у ног запоздавших прохожих, не думая о собаках, которые, возможно, поджидают за углом, не думая вообще ни о чем, поглощенный одной‑единственной мыслью – валить из этой локации как можно быстрее, иначе…
А что иначе? Да черт его знает – «что»! Проверять нет никакого желания! Пусть другие проверяют, естествоиспытатели, мать их… А я побегу подальше, спрячусь под кусток, где не достанет серенький волчок, и тихо‑мирно подумаю, как дальше жить и что делать.
А подумать‑то есть о чем! Я‑то думал, что теперь с моими способностями мне нечего бояться, а оно вон как повернулось?! Вот правду говорят – нет роз без шипов. И один из них я сегодня чуть не получил – ржавый, покрытый коростой, этот шип едва не проткнул мою нежную задницу, и умирал бы я на этой стене долго, трудно… коты – они, сцука, живучие!
Укрытие нашлось скоро, за придорожным камнем‑скамейкой, там, где рос развесистый куст, покрытый мелкими белыми цветочками. Колючий куст, видимо, выродившаяся, одичавшая роза, а может, и не выродившаяся, а честный шиповник, неведомыми путями проросший едва ли не в самом центре города, сумевший выжить в этих жестких, даже жестоких условиях. Под колючими ветками, у самых корней было так уютно, тихо, спокойно – сюда, под острия пятисантиметровых шипов не сунется ни один супостат!
А может, и не шиповник? Что‑то я не припомню шиповника с такими шипами!
И тут же выругался – от страха голову потерял? Это же не Земля! Какой, к черту, шиповник? Если только его аналог, что‑то похожее!
Защитная реакция организма – вот это что такое. Размышлять о какой‑то там хрени, вроде сладко пахнущего куста, о шипах и шиповниках – на первый взгляд глупо, но если покопаться – я просто не позволяю себе вспоминать о происшедшем, о той минуте, когда был на волосок от смерти. Точно, смерти – знаю это наверняка. Как фронтовик, рядом с которым в стену окопа вонзился осколок снаряда, забрызгав грязью и осколками камней. Чудом ускребся!
М‑да‑а‑а… и что теперь делать? Хмыкнул – за последние дни мне в голову слишком часто приходит этот вопрос! Может, это присуще в основном русским людям? Постоянно спрашивать себя: «Что делать?!»
Вон, французы: «Ввяжемся в бой, а там посмотрим! »
Или еще кто‑то из известных: «Если не знаешь, что делать, – делай шаг вперед !» Не помню, кто сказал, но тогда мне по молодости понравилось. А теперь – нет! Почему? А тупо как‑то! Тот, кто придумал этот бред, – вот он пусть и шагает! Туда, к черной пакости, которая утягивает в воронку! Этот выдумщик явно никогда не был в такой ситуации, когда делать шаг вперед ну никак нельзя!
Чтобы его саперы лопатками забили, а потом на него помочились! Чтобы не болтал всякой чуши! Военачальник хренов!
Разрядившись на неизвестного мне придурка, я совсем уже успокоился и начал более‑менее соображать, не захлестываемый волнами паники. А когда «разложил по полкам» то, что видел и слышал за последние дни, – немного успокоился.
Ведь что такого случилось‑то? Судя по рассказам Бас, эти самые демоны‑пожиратели не такие уж и частые гости, появляются в Сером Мире довольно редко и еще реже умудряются утащить в Преисподнюю кого‑нибудь из котолюдей.
Мне повезло увидеть мерзкую тварь. Ну да, мне, как обычно, «везет» – в лотерею я никогда не выигрываю, но вот выигрышный билет на тот свет – это запросто.
Закончив сортировку информации, разложил ее по файлам, выстроил некую систему, в которой теперь было место неопределенному фактору типа демона‑нагибателя. А затем, не мешкая, осторожно побежал к университету, решив, что на сегодня мой запас благотворительности исчерпан. До суда над Амалией еще далеко, кровь свою драгоценную она уже бережет, и скорее всего ей теперь ничего не грозит. Если, конечно, она не попрется по славным улицам этого доброго города совсем одна, да еще и в ночь темную, чтобы огрести от обычных отморозков, – естественной формации, либо нанятых зловредным мажором. Выждать нужно, отдохнуть, поразмышлять над ситуацией, а там видно будет. Главное я сделал – Амалию уберег. Пора взять отгулы!
В университет, в свою комнату, я попал без проблем. В Сером Мире меня никто уже не поджидал, демон скорее всего потерял мой след. Да и немудрено – от того места, где я чуть не стал кормом для чертей, до комнаты Амалии было километра два, а может, даже и больше – и все это расстояние пробежал по мостовой, сбивая свои нежные лапы о корявый городской булыжник, перепрыгивая через вонючие желто‑зеленые лужи, образованные содержимым ночных горшков, не глядя на крыс, с писком разбегавшихся при моем приближении.
