Оцепенение воинов сняла Неамара.
– Идемте, – сказала предводительница. – Ответ может лежать впереди.
Несколько проходов и комнат осталось позади. Хохот утих. Он был близко, но пропал. Это вызвало у отряда беспокойство. Шаги стали тише, слух – острее, а взгляд – внимательнее. Казалось, все было под контролем, пока сквозь воздух не просвистела стрела. Неамара моментально уклонилась, прижавшись к стене. Под удар попала Фурия. Стрела вонзилась в ее плечо, и горгона от неожиданности вскрикнула.
– Стрелок поблизости, – заметил Кимар.
– Быстро в следующую комнату! – прокричала демонесса.
В коридорах они были уязвимы. Узкие проходы не давали маневрировать. Тихие шаги воинов переросли в быстрый бег.
Вторая стрела. Клинок демонессы отразил ее. Грехи успели забежать в безопасное место и встать за углом, когда очередная стрела промчалась мимо них. Фурия присела на край одной из настенных ниш и уже взялась за древко стрелы, ранившей ее, готовясь ее выдернуть.
– Не надо, – подойдя к ней, сказал Америус. – Для этого есть я.
Фурия что-то сердито проворчала, но не стала сопротивляться. Она почти никогда не работала в команде, хотя уже оценила, что шансы на выживание с таким составом куда выше, чем в одиночку. Когда Америус заговорил на эльфийском, его посох загорелся ярче, и стрела стала выходить сама. Она глухо упала на землю, а рана затянулась. Горгона хмуро кивнула некроманту в знак благодарности.
– Похоже, стрелок один. И находится через проход. Попробуем взять его живым, – заговорила демонесса, дождавшись, когда маг исцелит горгону.
– Так пустите меня вперед! Я этого черта одной рукой обезоружу! – кровожадно воскликнул минотавр.
– Хорошо, – согласилась Неамара. – Готовы?
Воины выпрямились и взялись крепче за оружие. Кимар вышел в проход первым. Звонкий грохот его копыт ускорился. На этот звук вылетела новая стрела. Она отскочила, попав в металлический набедренный щиток минотавра. Следующая стрела в очередной раз не нашла бреши в броне воина, отлетев от нагрудника. Больше попыток не было. Кимар влетел в комнату и схватил стрелка за шею. Оказавшись в воздухе, стрелявший черт выронил лук и залился уже знакомым сумасшедшим хохотом.
– Кто ты? – потряс его свирепствующий минотавр.
Взгляд обитателя катакомб был отсутствующим. Он смотрел на быка, но будто не видел его. От долгого пребывания в подземелье его лицо было черным, словно вымазанным углем.
– Охранять. Убивать. Защищать, – заторможенно проговорил он с одной интонацией.
– Где камень «Ронове»? – сильнее сжимая горло стрелка, допытывался алый бык.
Лучник заулыбался. Его рот раскрылся еще шире, обнажив гнилые зубы.
– Охранять. Убивать. Защищать, – вновь загипнотизированно произнес черт.
– Да он свихнулся! – воскликнула Черная вдова.
– Давай же! Говори! – заорал бык.
Голова стрелка болталась туда-обратно. Он дождался, пока Кимар остановится, и повторил неизменные слова:
– Охранять. Убивать. Защищать.
– Бесполезно. Покончи с его муками, – приказала Неамара. – Он все равно на нас нападет, если ты его отпустишь.
Кимар положил левую руку ему на голову. Быстрый рывок – и шея черта хрустнула. Минотавр разжал правую руку, и тело безумца упало на землю.
– Деос, проверь, есть ли что-нибудь при нем, – попросила демонесса.
Бывший Вестник склонился над трупом. Америус опять закрутил головой, увидев новую парящую сущность, вылетевшую из только что убитого стрелка.
– Душа черта… Она не ушла, а осталась здесь, – наблюдал за метаниями светящегося пятна эльф.
– Это значит одно – умирать нам тут не стоит, – сказала Ферга.
Паучиха сидела возле Деоса и светила ему лампой. Тщательно ощупав уже бывшего обитателя катакомб, Деос повернулся к Неамаре:
– Если надеетесь на алмаз, то его нет. Кроме лука и колчана со стрелами при нем ничего. Хм…
– Вид брони тебя удивляет? – поинтересовалась демонесса, успев разглядеть ее за время обыска черта.
– Не только, – ответил Деос. – У членов банд на луках, как и на телах, часто оставляют опознавательные знаки. – Он еще раз прошелся пальцем по верхней половине древка стрелкового оружия. – Здесь вырезано нечто похожее на череп.
Информатор снял рваную перчатку с руки мертвого сородича и задрал рукав. На коже стража были выбиты кресты.
– На кисти отмечены убитые по контракту грехи, – вслух комментировал Деос. – Он состоял в гильдии убийц. У нынешней гильдии совсем другой символ. А насчет брони… У Блуда, конечно, прогресс в совершенствовании защиты тела ушел недалеко, но его доспех выглядит старомодно, не знаю, кто еще носит такое из существующих банд.
– А значит, такой банды уже давно нет, – утвердительно сказала Неамара.
– Верно, – кивнул Деос.
– Сколько же он тут находится? – ошарашенно оглядывала Ферга убитого стрелка.
– Неизвестно.
– Даже если он и стал со временем невменяемым, то что-то долгое время поддерживало в нем жизнь. Он не нуждался в пище и воде… И это, видимо, камень «Ронове», – заподозрил Америус.
– Думаешь, поэтому сектанты ищут его? Чтобы не отвлекаться от поклонений ни на какие другие нужды? – задалась вопросом демонесса.
– А что тогда происходит здесь с душами? Они обитают тут из-за сдерживающей их силы, – рассуждал эльф.
– Ладно, – спохватилась огненная воительница. – Нет смысла гадать. Двигаемся дальше.
Грехи подбирались все ближе к следующему переходу – на четвертый уровень. До него осталось, по их подсчетам, две просторные комнаты и три коридора. План подземелья оказался очень простым. Ярусы катакомб ничем не отличались друг от друга, за исключением лишь одного зала на втором уровне, в котором находился пустующий пьедестал.
Воины спешно изучили ниши в новой комнате и вышли в длинный проход. Демонесса вдруг замедлилась.
– Тихо! – скомандовала она.
Бойцы остановились на месте.
– Опять, – прошептала предводительница. – Еще один.
– Нет… – с паузой добавила Черная вдова. – Их там несколько.
В этот раз звуки были слишком тихими, чтобы определить примерное место нахождения новых врагов. Неамара очутилась в зале. Рев, раздавшийся из угла справа от нее, привел ее в смятение. Кто-то побежал на демонессу и снес ее с ног. Лампа разбилась. Клинки выпали из ее рук. Огненную воительницу душили деревянной палкой, а кто-то еще, находящийся в той же комнате, бежал из другого конца на помощь нападавшему с истерическим смехом. Послышался свист стрелы. Шаги наступающего врага оборвались, и его тело тяжело свалилось на землю. Враг, сбивший предводительницу с ног, обернулся на звук. Неамара воспользовалась моментом, чтобы достать запасной боевой нож из-за пояса, и проткнула им висок противника. Ферга уже замахнулась булавой, но демонесса ее остановила:
– Он убит! Лучше помоги убрать его.
Паучиха сбросила труп с предводительницы. Демонесса, кряхтя, села. Она ощупала свое горло и несколько раз откашлялась.
– Все хорошо? – спросил обеспокоенный Америус.
– Да… застали меня врасплох, – недовольно хмыкнула она.
– Это был еще один черт, – проверяя, точно ли погиб нападавший, сказала Ферга.
Неамара поднялась, чтобы посмотреть на поверженного противника: это был второй представитель Блуда. На его
