Аспард всмотрелся в его лицо, вздрогнул, рука на поводе коня Мрака разжалась. Он поправил пояс, чтобы рукоять меча была прямо под рукой, поехал рядом с Мраком.
Двое стражей, не обращая внимания на холодный ветер и раскаты грома над головой, присели по обе стороны плоского камня. Один вытащил стаканчик с костями, начал трясти. Мрак подумал хмуро, что он не видел, чтобы на страже вот хоть кто-то от безделья точил бы меч или чистил доспехи. Можно бы смазать маслом пояса, у обоих рассохлись так, что лопаются от жары и сухости... Или надеются, что промокнут?
Оба от изумления открыли рты. Один медленно поднялся навстречу, второй с земли протянул удивлённо:
— Это кто ж к нам пожаловал?.. Никак сам тцар...
Он не закончил, Мрак двинул его ногой, страж свалился, выплевывая с кровью собственные зубы. Второй в испуге отскочил. Мрак прорычал грозно:
— Где конт Геонтий?
Страж пролепетал:
— В бараке... где ему еще быть, Ваше Величество?.. На своей половине для благородных...
— Вот видишь, — сказал Мрак Аспарду. — Полководец, а нюхает солдатские портянки!
Аспард скривился, для популярности среди солдат чего не сделаешь, а Мрак соскочил с коня, поводья швырнул стражу, а сам могучим пинком распахнул дверь.
Внутри помещение было голым, если не считать длинных рядов нар. Те уходят в сумрачную бесконечность, а справа часть барака отделена стеной. На ту сторону вела довольно приличная дверь, явно украденная в городе. Между этой стеной с дверью и рядами нар оставалось свободное пространство с тремя длинными узкими столами. Под обеими стенами аккуратно стоят мечи, копья, боевые топоры. Доспехи лежали только под одной стеной.
С десяток воинов играли в какую-то игру за столом, Мрак её раньше не видел, ещё с полсотни расположились на нарах, кто-то пел, несколько человек слушали, остальные спали.
Один из тех, кто сидел за столом, вскочил, уставился на Мрака ополоумевшими глазами. Мрак видел, как краска сошла с его лица, оно стало серым, как стена из камня. Перевернув лавку, бросился к двери в отдельное помещение. Для благородных, как догадался Мрак. Там послышался шум, громкие голоса, ругань.
Мрак прошёл к столу, сел. Длинная лавка крякнула под его весом. Солдаты смотрели со смесью страха, почтения и ненависти.
Дверь распахнулась, выбежали два молодых офицера. Уставились на Мрака, один что-то прокричал в распахнутую дверь. Через пару долгих минут через порог ступил коренастый мужчина в легких кожаных латах. Волосы тронула проседь, на лице шрамы и морщины, маленькие подозрительные глаза, тяжёлая нижняя челюсть, квадратная голова почти без плеч сидит на бочкообразном туловище. Руки настолько толстые, что кажутся короткими. Мрак сразу определил, что конт левша: левая рука развита сильнее, бицепсы вздуты постоянными упражнениями с мечом, метанием дротика, диска, камней...
— Ваше Величество, — проговорил конт медленно, в сильном суровом голосе прозвучала свирепая радость, — вот уж не ожидал... Никак, решили проверить, если ли у вас ещё воины?
По ту сторона стола сел молодой щеголеватый офицер, в добротных доспехах, на поясе меч и два ножа, но лицо чистое, загорелое, в то время как у конта хорошо видна белая полоска нетронутой солнцем кожи.
— У нас лучше не бывает, — сказал щеголь дерзко. — Это во дворце надо проверять...
Мрак быстро ухватил его за грудь, рывком дернул к себе через стол, мощно швырнул через весь зал. Офицер пролетел, как комок грязи. Его с железным звоном ударило о стену. Он сполз на пол и застыл там, как комок тряпок. На стене осталось красное пятно.
Мрак сел, буркнул:
— Если он не знает, как ко мне обращаться... то надо хотя бы уважать старших. Итак, конт, можете сесть. Я прибыл в самом деле по делу.
Аспард рядом шумно дрожал, его пальцы то и дело хватались за рукоять меча, тут же с превеликим трудом убирал, но, забывшись, снова хватался за оружие. Мрак тоже видел, как несколько человек, переглянувшись, выскользнули из казармы, а ещё пятеро обнажили оружие и сели возле выхода.
Геонтий хмуро улыбнулся, сел на то место, с которого Мрак сдернул чересчур резвого. Он выглядел как массивная каменная глыба, такую не то что бросить через казарму, но и сдвинуть непросто, он это знал, смотрел в лицо Мрака спокойно, с ощущением полного превосходства.
— Я слушаю, Ваше Величество, — сказал он властно, словно это он уже был тцаром и благосклонно выслушивал смиренного подданного. — И что же у нас вы нашли за серьезные недостатки?
— Нашёл, — прорычал Мрак. — Много нашёл!.. И ткну мордой. Но чуть позже... Сейчас я прибыл по другому делу. Возможно, вы как-то краем уха слыхали, что артанцы не только перешли пограничную реку, но и закрепились на нашей земле?
Лицо Геонтия посуровело. Рифлёные желваки вздулись острые, крупные, тяжёлые. Глаза сузились, словно готовился выпустить в Мрака стрелу.
— Думаю, — сказал он медленно, — они на этом не остановятся.
— Вот как?
Геонтий сказал так же медленно:
— Рыба гниёт с головы. В гнилой стране армия не может долго оставаться боеспособной. Если тцар занимается... тем, чем он занимается, армия тоже превращается то ли в мелких торговцев, то ли в разбойников, то ли просто в бездельников. Вот эти войска, Ваше Величество, едва ли не единственные, что ещё в какой-то мере боеспособны. Остальные просто бежали. Им погрозили пальчиком... и они бежали. Бежали, бросая оружие, сбрасывая доспехи, чтобы бежать быстрее...
Лицо его задёргалось, кулаки сжались. Аспард шумно засопел, на кулаках Геонтия побелели костяшки. Мрак кивнул.
— Знаю. Потому и прибыл. Отбери полсотни самых крепких молодцев.
— Зачем?
Аспард вскипел, вскочил на ноги:
— Да как ты смеешь спрашивать у Его Величества? Мрак поморщился, дёрнул его за полу.
— Сядь. Он только хочет подсказать вариант лучше... если сумеет, конечно.
Глаза Геонтия сузились.
— Вы правы, Ваше Величество. Итак, повторяю, зачем?
— Мы нанесём ответный удар, — сказал Мрак. — Я сам поведу эту полусотню. Как пройти так, чтобы нас не заметили их заставы, я уже посмотрел. На карте, понятно.
Геонтий спросил неторопливо:
— Пройти... куда?
— На тот берег, конечно, — ответил Мрак. — Я ж говорю про ответный удар. Захватить их сторожевой пост. Там на выходе из этой горловины я присмотрел крепостицу, ясно? А на нашем берегу — это не ответный. Тот сторожевой пост, что они построили... пусть пока стоит.
Он слышал, как ахнули внимательно слушающие воины и военачальники. Аспард даже задержал дыхание. Геонтий высокомерно усмехнулся.
— При всем почтении к военному гению Вашего Величества, — сказал он саркастически, — я сомневаюсь, чтобы вам удалось... гм... я вообще удивляюсь слухам, что вы якобы даже ездите верхом. До этого вы больше в носилках, в носилках... А теперь вдруг решаетесь на такое...
