единственная угроза, в последнее время в наш дом постоянно приходят бессмертные.
— Да, это опасно, — согласилась Тень, — они могут привлечь к Варду внимание загонщиков.
— Что-то изменилось, — Нарьяна задумчиво подняла глаза к потолку, — бессмертные перестали таиться, словно загонщики прекратили их преследовать.
— Возможно, так оно и есть, — попыталась успокоить свою хозяйку водная дева. — Эти бессмертные настроены враждебно?
— Вовсе нет, — ведьма недоумённо пожала плечами, — напротив, они вроде бы даже слушаются Варда, как командира. Хотя нет, не всегда, — она озадаченно уставилась на своего магического двойника. — Во время ярмарки шастал тут один из них, явно что-то вынюхивал. На всякий случай я наложила на него заклятие отвода глаз. Бессмертные, к счастью, ничего не смыслят в ворожбе, мужик даже не заподозрил, что его водят по кругу. А вот это существо, которое прикидывается сыном Варда, точно умеет колдовать, хотя не так, как я, иначе и гораздо страшнее. Я не понимаю, чего от него ждать.
— Ну так расскажи о нём своему мужчине, — подсказала Тень.
— Вард мне не поверит, — Нарьяна жалобно вздохнула, — я для него всего лишь докучливая приживалка, которая к тому же пытается обосноваться в его жилище.
— А это, типа, неправда, — съязвила Тень, — брось, Нарьяна, себя-то не обманывай.
— Ты права, врать себе — последнее дело, — ведьма решительно поднялась. — Я должна спасти Варда от этой твари, и для этого мне придётся сделать так, чтобы он начал верить каждому моему слову.
— Это ты опять про приворотные чары? — мрачно спросила Тень. — Ты лукавишь, Нарьяна, просто пытаешься оправдать задуманное преступление.
— Когда Вард будет смотреть на меня влюблёнными глазами, ему и в голову не придёт сомневаться в моих словах, — вывод, который сделала ведьма из увещеваний своего мистического двойника, оказался прямо противоположным тому, что Тень пыталась донести до своей хозяйки.
— Ты же и сама не веришь, что это сойдёт тебе с рук, — сделала последнюю жалкую попытку защитница Нарьяны.
— Струсила, — ведьма презрительно фыркнула, — значит, правильно я от тебя избавилась. Ритуал разделения придумали не из-за пустой прихоти, невозможно впустить в себя древнее знание, оставаясь трусливой соплячкой. Ну скажи на милость, какой смысл в том, чтобы обладать силой, если не можешь ею пользоваться для себя? Всё, хватит ныть, рассказывай, где живут знахарки в Каламуте.
Тень горестно вздохнула и подняла жалобный взгляд на свою хозяйку. Ей очень не хотелось становиться соучастницей преступления, которое задумала Нарьяна, но она не могла сопротивляться прямому приказу, ведь водяная дева была лишь частью ведьминой души и к тому же частью зависимой. Так что на следующее утро Вард проснулся совсем другим человеком, теперь Нарьяна казалась ему идеалом женщины, и он не переставал удивляться, отчего раньше был таким слепцом.
Давненько Ксантипа не испытывал подобного замешательства, пожалуй, с того времени, когда впервые увидел, как линия жизни Киры вдруг разделилась на три расходящиеся ветви. Теперь-то он знал, что замешательство было вызвано ошибкой в интерпретации результатов, на самом деле расходящиеся ветви были ничем иным, как судьбами Кириных детей. Случай помог Магистру выбрать одного из трёх высвеченных программой объектов для приложения своих усилий на благо Ордена, и этим объектом стал Мартин. Последующее развитие событий только подтвердило правильность его выбора, линия жизни мальчика, а потом и юноши шла в точном соответствии с заданным эталоном, и со временем Мартин должен был стать надёжной опорой Ордена, его талисманом удачи.
А вот та картинка на экране монитора, что предстала пред удивлённым взором Ксантипы этим вечером, буквально повергла его в шок. Оказывается, несколько недель назад кривая, описывающая будущее Мартина, сделала крутой вираж, изменив своё направление на противоположное. В первый момент Магистр даже отказался верить полученным результатам и попытался успокоить себя соображениями о специфике развития человеческих особей. Ну мало ли, что могло повлиять на настроение мальчика, находящегося в пубертатном возрасте, может быть, влюбился. Однако более тщательный анализ показал, что разворот кривой не был случайным отклонением, он обозначил тотальное изменение тенденции. Иначе говоря, из талисмана удачи Мартин решительно превращался в камень на шее утопленника.
— А вдруг я сделал неверный выбор? — пришла крамольная мысль в голову Магистра. — Что если союзником Ордена должен стать вовсе не этот нервный и непредсказуемый подросток, а всё-таки Кира или её дочь?
О подобной роковой ошибке даже думать не хотелось. Если самонадеянный Ксантипа потратил больше десяти лет на то, чтобы вырастить могильщика для Ордена, то коллеги ему этого ни за что не простят. Всем будет наплевать на то, что предсказание вероятностей по своей сложности сравнимо с искусством, и столь же прихотливо, как полёт мотылька в ветренную погоду. Коли уж один Магистр взял на себя смелость принимать решение за всех остальных, то должен соответствовать заявленным претензиям, и точка. А ведь на самом деле программа всего-навсего вычисляла наиболее вероятные тенденции и не давала никаких гарантий. Эх, если бы только наша жизнь покорно двигалась в том направлении, куда указывают вычисления, Ксантипе не пришлось бы играть в угадайку, но эта ветренная особа вечно норовит свернуть на дорожку, которую программа обозначила, как «чудесный сценарий».
На пару дней, забыв об остальных заботах, Магистр погрузился в вычисления альтернативных вариантов. Результаты его не порадовали. Кира надёжно оставалась противником Ордена, и перспективы её перевербовки были настолько сомнительными, что даже не стоило заморачиваться. Что касается Кириной дочери, то тут имелась полная неопределённость, поскольку эта дамочка, похоже, была очень далека от политики. Теоретически, можно было бы попробовать её завербовать, но она обитала в той самой реальности, где Орден прекратил своё существование, и Ксантипе очень не хотелось ввязываться в сомнительную операцию без гарантии успеха. Как ни крути, а Мартин пока оставался наиболее перспективным кандидатом на роль талисмана удачи. Даже если выбор этого мальчишки и был ошибкой, то заменять его было слишком поздно, придётся иметь дело с тем, что имелось в наличии.
Для начала Ксантипе требовалось определить, чем был вызван сбой в планомерном развитии талисмана. К счастью, круг общения Мартина был довольно узок. Помимо мамочки, в нём присутствовали всего двое человек: его учитель Атан-кей и Джарет. Вычислив дату изменения тенденции кривой вероятностей, Магистр внимательно прослушал записи из флигеля своей пленницы за данный период, но ничего подозрительного в разговорах Киры не обнаружил. Поскольку допрос Творца представлялся ему делом довольно хлопотным, если вообще выполнимым, Ксантипа решил плотно взяться за Джарета. Выпотрошить бессмертного, который не мог сопротивляться дознанию просто в силу зашитых в мозг установок подчинения, показалось ему тривиальной задачкой.
Нужно сказать, что
