упал в траву, оставшись на коленях. Руки он вытянул вперед и ткнулся мордой в землю, так что тощий зад указывал почти в зенит, после чего прошамкал, отплевываясь от травы:
— Вот так делать внутри юрта великий хан.
Затем распрямился, и не поднимаясь с колен, закончил инструктаж:
— Так надо говорить с великий хан, когда он обратить на тебя внимание.
Я даже не нашелся что сказать нормального на такое приглашение в гости, поэтому просто рыкнул:
— Иди ты в… зад!
— Что? — все также стоя на коленях спросил старикан. — Я идти в зад или великий хан идти в зад?
Я окинул взглядом юрты, рядом с которыми кроме охраны нормального западного каравана рассмотрел всего несколько воинов-степняков, после чего вспомнил, что слышал вечером в таверне про кочевников. Живут те небольшими стойбищами и кочуют по всей степи. Каждым таким мобильным поселением командует не иначе как хан. И получается, что если людей в подчинении владыки больше трех десятков, то хан уже не меньше чем великий. И сам придумывает, какие почести ему требуется оказывать. Иной раз в особо извращенной форме.
Так что решил не миндальничать и отрезал:
— Оба!
И тут этого хрена как подменили. Он вскочил, наставил на меня палец и заверещал:
— Ты на земля великий хан Улук! Ты обязан соблюдать закон великий хан! Когда великий хан требовать тебя в своя юрта, надо идти! И приветствовать хан со всё уважение!
Я когда-то специально интересовался и помню, что Кольцевая дорога не принадлежит ни одному государству, плюс не имел никакого желания объяснять что-то этому типу, так что просто решил продолжить путь. Но не сделал и двух шагов, как посланник закричал:
— Великий хан нужна помощь охотника на плохая тварь! Надо помочь! Важный гость будешь! Не надо кланяться, надо только сделать помощь и потом пировать.
— Что случилось? — заинтересовался я. Затем еще раз окинул взглядом стойбище и поморщился. Не похоже что здесь много богатств. Но с другой стороны, что-то же они у купцов покупают, да и мои услуги не сказать что сильно дорогие. Но на всякий случай я добавил. — И учтите, что за еду я работать не буду.
— Великий беда! — закричал дедок. — Бывают мелкий хан, у них мелкий беда. Улук великий хан! У великий хан великий беда!
— Рассказывай! — почти приказал я, не желая слушать пустые словоизлияния.
И мужичок кажется понял, что мое внимание не бесконечно, поэтому перешел к конкретике:
— Великий хан видеть русалка. Там, — он показал пальцем вперед. Затем показал растопыренные большой и указательные пальцы и пояснил. — Вот такой русалка. Очень маленький. Но очень красивый. Великий хан захотеть русалка. И сказать ей что забирать её себе. Русалка сказать, чтобы великий хан заходить к ней в вода. А когда хан раздеваться и заходить в вода, русалка сделать ему очень маленький орган. Да, самый важный орган. Сказать, что для её размер.
Я чуть не подавился смехом и поторопил умолкшего старикана:
— А дальше?
— А дальше русалка смеяться и уплывать. Великий хан выходить из вода, но орган так и оставаться маленький. Очень маленький, — посланник показал пальцами что-то около сантиметра и закончил. — Надо чтобы ты ловить русалка и заставлять вернуть великий орган для великий хан. Затем убивать подлый русалка.
Смех смехом, но я задумался. И что получается? Этот придурок-хан оскорбил какую-то нежить, связанную с водой. Залез в её стихию и получил… что получил. А нежить-то сильная, раз такое учудить сумела. Но не кровожадная, иначе бы пострадавший из воды не вышел. И опасная, по крайней мере в воде. Магией владеет очень неслабой.
И что? Лезть в воду и ловить русалку — это совершенно идиотский риск. И вообще, уровень не моей квалификации. Так что я только отрицательно покачал головой и сказал:
— Пусть твой хан ищет сильного мага, чтобы снять заклинание, или просто ждет, может само пройдет со временем. Я ловить русалку не возьмусь.
А дальше двинулся вперед по дороге, решив в это стойбище точно не заходить. Ну их. Мне вслед что-то кричал посланник дурня-хана про то, что я неумеха и не могу сладить с мелкой тварью. Но я решил не обращать внимание. Ну не бить же старика за длинный язык?
По пути я недоумевал, где здесь нашли русалку? Степь кругом, и никакого озера не видно. Но пройдя метров триста, заметил слева от дороги, в Проклятых землях, небольшую кучку низких кустов, а среди них лужу, метра два диаметром, но судя по всему не менее метра глубиной. А в дальнем её краю бил настоящий фонтан. Тонким потоком, но высотой в полметра.
Похоже, здесь из глубин земли выходят подземные воды. Микроскопическое озерцо, конечно же переполнялось, и вода текла прямо по плитам Кольцевой дороги, дальше образуя тонкий ручеек, убегающий в степь.
И я сразу обратил внимание на одно странное обстоятельство. Древние строители не сделали никакой трубы под дорогой, чтобы отводить воду. Значит в их время этого источника не было. Даже более того, на плитах, покрытых водой, не было водорослей, а в стыках даже виднелась обычная трава. Да и дальше в степи никакого русла ручейка не было. И вывод получился простой. Это озерцо, как и ключ, существуют здесь максимум несколько дней.
Но ямка-то есть, а значит, ключ бьет время от времени. Может по несколько дней в году на протяжении сотен лет.
Но это что касается воды. Еще я заметил, что на берегу лужи на камушке сидит и сама русалка. Крошечная — это ничего не сказать. Сантиметров может пятнадцать ростом. И хоть антропоморфная, но здорово отличающаяся от человека по виду. Перепонки на длинных пальцах рук и ног, форма лица необычная. И кожа частично покрыта узором бледно-зеленого цвета. Волосы, кстати, длинные и ярко-зеленые. Я все хорошо рассмотрел, потому что это существо было совершенное голое.
Всмотрелся получше, и даже решил для себя, что это какая-то помесь человеческой девушки с лягушкой, как это могли бы изобразить в мультфильме каком-нибудь. Не то чтобы отталкивающее на вид, скорее даже симпатичное, но это для кого как.
Насмотревшись, я решил продолжить путь, но тут неподвижно сидевшее существо вдруг ожило и сказало:
— Наглазелся? А кто ты такой, что вообще увидел меня? Нежить что ли? Не чувствую. Так кто?
Я
