– Скорее всего, тебе кажется правильно…
– Нам, дорогой, – поправила друга ведьма. – Ты ведь не просто так сюда сунулся.
– Все верно, дорогая, – нам.
Роксана подошла к частоколу – естественно, это оказалась не специально выстроенная стена, а случайное нагромождение свай, – заглянула через щель и прищурилась, увидев выступающий из дна конус.
Каменный конус.
Точнее, он только казался каменным, а в действительности стал результатом сочетания магии, природы и времени: кто-то создал здесь силовой каркас в виде конуса, затем на него слой за слоем падали пыль, мельчайший песок и частички земли. Все это уплотнилось, слежалось и постепенно образовало нечто вроде каменной скорлупы. Именно скорлупы, а не оболочки жемчужины, ведь внутри находилась не песчинка, а… кто-то живой!
Живой!
Нет, не совсем…
Тот, кто прятался в саркофаге, не был ни жив ни мертв, но при этом умудрялся управлять магической энергией, которая тончайшими нитями тянулась во все стороны от конуса. Причем заметны нити были только вблизи и только при мощном сканировании, а значит, внутри конуса прятался маг высочайшего уровня.
– Теперь я понимаю, почему его до сих пор никто не нашел, – проронила фата, аккуратно проникая внутрь частокола.
– Что? – Дамир медленно обошел конус и вопросительно уставился на Роксану. – Ты о чем?
– Этот саркофаг построен давно…
– Саркофаг?
– Да, – подтвердила ведьма. – В нем кто-то есть.
– Чел?
– Не знаю, но точно – маг. Он находится между жизнью и смертью, но при этом управляет потоками энергии…
– Отлично замаскированный командный пункт? – предположил шас.
– Похоже.
– Интересно, но не более того. – Дамир потер ладони. – Мы искали артефакт, а нашли…
– Судя по всему, его бывшего хранителя.
– Думаешь, внутри Церинг?
– Скорее всего.
– Согласен, – кивнул Хамзи. – И если от саркофага расползаются нити магической энергии, можно сделать вывод, что лама не совсем спит и, возможно, ищет Чинтамани.
– Возможно. – Роксана не могла не признать правоту шаса.
– Ты сможешь вытащить Церинга из его домика?
– Зачем?
– Поговорить, – пожал плечами Дамир. – Хочу знать его мысли насчет Сокровища.
Ведьма обругала себя за то, что сама не додумалась до столь простой идеи, протянула к конусу руку, прикидывая его мощь, и качнула головой:
– Потребуется время.
– Сколько?
– Столько, чтобы я нашла решение задачи. – Роксана вдруг снова насторожилась, как тогда, на острове, и обернулась. – Я снова чувствую портал.
– Снова хван?
– Пока не знаю. – Роксана указала в восточном направлении. – Он формируется там, на краю купола.
Хамзи мгновенно подбежал к частоколу и заглянул в щель:
– Вижу темный туман.
– Хван должен использовать красный вихрь.
– Знаю… – Дамир улыбнулся. – Отсюда нас не видно, так что предлагаю пока не высовываться, а понаблюдать…
Все-таки отточенные, проработанные до мелочей технологии гораздо лучше для повседневной жизни, чем любая, даже самая изящная ручная работа. Пусть в том, что сошло с конвейера, «нет частички души мастера», пусть нет очарования и прочих тонких шероховатостей, присущих штучному производству, зато работают заводские устройства предсказуемо, надежно и без животворящих пинков или уговоров. Можно ли считать высокотехнологичной выверенную магическую формулу – спорный вопрос, но сути дела это не меняет: портал, созданный по тысячелетним канонам, был гораздо удобнее занятного, оригинального, но кустарного Черного коридора.
Максим и Пифуций вышли из туманного перехода в очень странном месте. Вместо земли и травы здесь были песок с илом, вместо деревьев – мокрые пни, а все рукотворные сооружения напоминали поднятые со дна обломки древних кораблей.
Впрочем…
Уже через несколько мгновений Воронов понял, что это не просто «место»: они находились на дне! На самом настоящем дне! Участок которого, приблизительно в пятьдесят ярдов диаметром, был невероятным образом накрыт чем-то вроде огромного, сильно приплюснутого мыльного пузыря. Судя по обломкам и частям полуразрушенного строения, в этой части Обского моря когда-то располагалась деревня или поселок.
Сквозь перламутровую стенку загадочного купола проглядывала серая, насыщенная разнокалиберными пузырьками масса воды. Внизу вода была темнее, а над центром купола, в условном зените, водяной слой оказался прозрачным и хорошо пропускал дневной свет.
– Вот я и на дне! – трагически произнес Пифуций. – Ниже падать некуда.
– Скорее всего, это старый Бердск, – предположил Воронов. – И здесь, если верить карте прадеда, спрятано что-то важное…
– Тихо! – Конец обернулся к частоколу, выстроенному из заиленных свай, и повысил голос: – Эй, не прячьтесь! – Тишина. – Роксана, ты?! Никто, кроме тебя, не смог бы надуть такой пузырь. – Ответа вновь не прозвучало. – Только женщины создают магические купола в форме стеклянной крышки для сковороды.
– Много ты понимаешь в магических куполах!
– Значит, я не ошибся.
– Тебя часто били сковородками?
– Ах, ты мое золото!..
– Заткнись. – Женский голос действительно прозвучал из-за частокола, направление конец угадал верно, однако показываться ведьма не спешила. – Кто с тобой?
– Чел.
– Вижу, что не хван. Кто он?
– Мой компаньон.
– Компаньон в чем?
– Я думал, ты уже догадалась. – Конец бросил на Макса хитрый взгляд и негромко велел: – Покажи им.
– Ты уверен?
– Не бойся. Не отнимут.
– Почему ты так решил?
– Мы на их территории, – объяснил Пиф. – Захотели бы – уже отняли.
Максим еще несколько секунд поколебался, но все-таки вытянул камень из кармана и за цепочку поднял на уровень груди.
– Это… Чинтамани? – удивленно спросила Роксана, выглядывая в широкую щель частокола. – Черный?
– Да, странно, – проронил все еще невидимый Дамир. – Пифуций, как это понимать? Ты испортил Сокровище?
– Каким нашли, таким и показали, – сварливо отозвался конец.
– А зачем ты вообще его искал?! – неожиданно завопил Хамзи, сообразив, что в увлекательных скачках за приз «Чинтамани» занял почетное второе место. И немедленно переключился на ведьму: – Это ты ему подсказала? Ты все время была связана с ним?
– Что я ему подсказала?
– Ты меня предала!
– Я не знала!
– Она не знала!
– Вы все врете!
– Что за истерик с тобой? – поинтересовался Макс, которому, говоря откровенно, понравилась белокурая красотка в крайне легкомысленном одеянии. – Спонсор?
– Ну, почти. – Роксана тут же состроила симпатичному челу глазки.
Ведь, в конце концов, у него был Камень.
