всех, была закончившаяся буря.
– Как же я доволен, что нам не придется возвращаться через запутанный лес, – обрадовался Деос, засматриваясь на гордынские угодья.
– Не зарекайся раньше времени, – проходя мимо черта, Ферга потрепала его до сих пор хорошо уложенную прическу.
Воины возвращались к лагерю сектантов. На входе их уже ждал лидер фанатиков. Он был совсем один. Вся охрана почему-то оставила периметр поселения без надзора.
– Вот твой алмаз, а теперь говори его имя, – Неамара раскрыла руку, в которой лежал камень «Ронове».
Сектант тут же взял его, желая рассмотреть поближе и убедиться в его подлинности. Демонесса, следуя обсужденному плану, не стала препятствовать.
– Вам удалось завоевать благосклонность нашего бога, – фанатик закрыл глаза, вознося к небу алмаз. – Да, да! Он очень доволен! Пришло ваше время установить контакт с ним. Это будет нелегко для новичков. Божественный нектар очень токсичен для неверующих. Надеюсь, вы оцените столь щедрый жест, оказанный им. Никто из чужаков еще ни разу не принимал участия в «Ночи забвения»!
– Стой, стой, стой! – притормозила его баронесса. – Мы договаривались только о камне, в уговоре не было никакого участия в ваших церемониях.
– Таковы условия Незримого, – серьезно заявил он.
– Может, ты просто скажешь его имя, и мы разойдемся? – предложила Неамара.
– Нет! – отрезал сектант. – Я не могу противиться его воле, он хочет лично поговорить с тобой.
– То есть я должна одна присутствовать на этой «Ночи забвения»?
– В «Ночь забвения» никто не должен остаться в этом мире. Каждый из вас войдет в транс, или же вообще никто [9]. Решать вам! – главу сектантов начала заметно нервировать дотошность представительницы Гордыни.
– Что еще за нектар нам предстоит выпить? Есть ли гарантии, что мы вообще вернемся в этот мир? – задавая такие вопросы, демонесса почувствовала, будто сама стала частью этого помешанного общества.
Неожиданно фанатик разразился истерическим смехом.
– На все воля бога! Он решит, жить вам или нет. Сильны вы разумом или слабы. В любом случае каждый из вас должен выпить божественный нектар. В «Ночь забвения» все обязаны сбросить телесные оковы и войти невесомыми в его владычество.
– Хотя бы скажи, что в составе этого напитка?
– Слишком много вопросов, чужеземка, – вновь вышел из себя фанатик. – Определяйся!
– Что ж, как вы на это смотрите? – обратилась Неамара к своей свите. – Мы же не зря столько для этого сделали, чтобы сейчас уйти ни с чем.
– Я ничего крепче сильно заваренного чая не пил, а мне предлагается выпить настойку, вызывающую галлюцинации, не говоря уже о возможном смертельном исходе, – Америус безнадежно вздохнул. – Если это необходимо, я готов, но мои шансы на выживание после этой «Ночи забвения» крайне малы. Позаботьтесь только о Вейле, если что…
Кимар ударил себя в грудь:
– Аррр, была не была!
– Я надеюсь, хоть этот ваш нектар унесет меня в миры, где ходят обнаженные женщины, – мечтательно произнес Деос. – А может, я увижу обнаженных женщин из светлых владений?
– И не такое пили, знаете ли. Несите, что у вас там припасено! – потерла руки паучиха, выражая свою готовность.
– Если там мы сможем немного поспать, я только за, – зевнула Хелин.
– На меня не смотрите… – прошипела Фурия.
Сектант стоически пережил обсуждение семерки:
– Если вы все наконец обменялись мнениями, прошу за мной. «Ночь забвения» давно началась.
Неамара и ее спутники прошли за лидером фанатиков. Их путь пролегал сквозь кромешную тьму. Все источники света были потушены, и члены отряда вплотную ступали за культистом, чтобы окончательно не заплутать в лагере. В скором времени они заметили единственное яркое пятно, источником которого, как потом распознали бойцы, был огромный костер. Слышались приглушенные голоса фанатиков: слова звучали сумбурно, распознать их речь было практически невозможно. Теперь вошедшие ясно видели происходящее. Все сектанты, находящиеся у костра, уже вошли в транс. Кто-то припадочно смеялся и покачивался, сидя на земле; кто-то танцевал, но выглядел этот танец пугающе; а кто-то вообще заснул и бормотал про себя нечто непонятное.
– Слава Темному Владыке, что мои конвульсии никто из вас не увидит, – наблюдая искоса за этим безумием, прокомментировал Америус.
– Вот она! Ночь уже вовсю идет! – Глаза провожатого, и до того казавшиеся ненормальными, при отблеске в них огня выглядели теперь особенно пугающе. – Садитесь у костра, отключитесь от мирских забот и выпейте божественный нектар. И пусть он укажет вам путь в забвение.
Семерка села в указанном месте. Каждый переглядывался с товарищами, все еще сомневаясь. Потом их взгляд опустился на чаши с нектаром, расположенные около костра. Воины протянули руки к сосудам и только в этот момент ощутили, что костер совсем не греет, а наоборот – от него веет холодом. Пламя костра было иссиня-белого цвета, что говорило, скорее всего, о его магическом происхождении. Чтобы не оттягивать момент, члены отряда залпом выпили напиток и, еще недолго оставаясь в рассудке, постепенно перестали видеть происходящее и потерялись в темной пустоте…
* * *
Неамара проснулась среди густого тумана – настолько густого, что она могла разглядеть вблизи только свои руки. Посмотрев вниз, демонесса испуганно вздрогнула, так как твердая поверхность под ногами отсутствовала. Аккуратно сделав шаг вперед, она удостоверилась, что по туману можно ходить. Вокруг слышались незнакомый гул и голоса. После долгого блуждания вдалеке воительница заметила очертания чего-то живого, на первый взгляд…
* * *
Некромант стоял в обступившей его мгле среди высоченных книжных шкафов. Он неотрывно читал манускрипт, пока крылатая фигура, источающая приятный сладкий аромат, не помешала ему, бросив тень на текст.
Америус не скрыл своего удивления:
– Как это возможно? Ты… ты в моем сне? Или мы в общем сознании? Или что это?
– Не понимаю.
– Вот и я тоже. Я проснулся уже тут, вокруг привычного для меня окружения. Взял в руки первую попавшуюся книгу, и что ты думаешь? Это утраченные знания! Этих экземпляров уже в помине нет в реальном мире. Кто бы мог подумать, что весь наш путь приведет меня к забытому!
Восторг Америуса прервал резкий толчок откуда-то снизу.
– А вот дрожь земной поверхности вполне реальна. Знаешь, что я узнал?! – тут же забыл о происшествии эльф. Он задыхался от переполняющих его эмоций. – Призрачные земли…
Следующий толчок оказался сильнее и обрушил стеллаж с книгами на туманный настил. Земля содрогнулась, и в ней образовалась трещина, в которую провалилась часть дальних стеллажей.
– Нет! Только не это! Я должен забрать с собой как можно больше книг, пока не поздно, – темный маг принялся судорожно собирать все ближайшие к нему тома.
– Америус, у нас нет времени… – взволнованно сказала ему
