него кто-то снял тяжелый груз.
После завтрака Ифэй отправилась выполнять указ и вернулась очень быстро для расстояний Запретного города.
– Шестой принц Истинный седьмой Чжао Шэнь сказал: передайте названия книг, он лично их принесет.
– Какая галантность, – раздраженно заметила Чживэй. – Передай ему, что нам нужно только разрешение.
Ифэй опять ушла и вскоре вернулась с разрешением и с форменной одеждой Темных слуг.
– А это откуда? – спросила Лин Цзинь.
– Лежала без присмотра во дворце Истинного седьмого Чжао Шэня, и я подумала: как удачно! Нам пригодится! Я же правильно поступила?
– Правильно, – вздохнула Чживэй и переглянулась с Лин Цзинь.
Сяо До и Сюанцин, переодевшись, отправились за книгами.
– А этот красавчик с кем-то встречается? – мечтательно спросила Ифэй.
– Какой? – одновременно спросили Лин Цзинь и Чживэй.
– Господин Сяо! Он такой заботливый! Вчера я испугалась, а он меня поддержал!
– Сюанцин все же красивее, – пожала плечами Чживэй.
– Сяо До отличается мужественной красотой, – возразила Лин Цзинь.
Когда Чживэй с интересом уставилась на Лин Цзинь, та отвернулась и внезапно отправилась полировать меч.
– Не воспринимай на свой счет, – хмыкнула Чживэй.
Когда время подошло к обеду, к их павильону пришел Хэлюй, принеся редкие сладости. Девушки не стали менять ради него облик: оставленная одежда для Темных слуг натолкнула их на мысль, что Шэнь уже все понял. Впрочем, даже если нет, Хэлюй не стал бы их раскрывать.
Улыбка Хэлюя осветила комнату ровно на мгновение, до той секунды, как взгляд упал на Чживэй, после чего она впервые увидела вживую выражение «улыбка сползла с лица». Все его лицо вдруг опустилось вниз, словно воск под горячим солнцем.
– Что ты тут делаешь? – спросил он недовольно, ставя сладости со звоном на стол.
– Я знаю о пророчестве, – невозмутимо пожала плечами Чживэй.
Уже некоторое Чживэй подозревала, что их первая встреча с Шэнем в доме Лю, была частью некоего очередного пророчества (все здесь слишком верили в пророчества). И Шэнь бы точно увернулся от ответа, но внезапное нападение на Хэлюя могло сработать.
– Раз знаешь, так зачем мешаешь?! – возмутился он. – Твоя задача – помочь ему взойти на престол!
И… план сработал. Чживэй высокомерно улыбнулась. Ифэй среагировала иначе: она засмеялась.
– Вроде работаешь в Запретном городе, а такой глупыш! Даже я поняла, что госпожа демоница тебя провоцирует! И как ты собираешься здесь выжить, если ничего не понимаешь в интригах? – смеялась она. – Но на меня, госпожа демоница, вы можете положиться. Если я что и умею, так это молчать!
Хэлюй покраснел от злости.
– Я сейчас же доложу господину! Вот увидишь, что тогда будет!
Чживэй увидела: Шэнь прибыл в павильон в кратчайшие сроки. Оповестила их об этом Ифэй.
– Госпожа! Госпожа! Слова господина Сяо сработали! Я влюбилась! – затараторила она. – Это сумасшедший принц?! Госпожа демоница, вы его видели? Я никогда не видела кого-то настолько красивого! Его кожа словно светится! А он точно сумасшедший? Может быть, моя госпожа и правда должна выйти за него? Нет-нет, несу глупости. Настоящая любовь бывает лишь раз в жизни!
Чживэй вышла из павильона только для того, чтобы увидеть, что Шэнь сидит в ее дворике за столом, а над чашками уже клубится дым от чая. Он посмотрел на нее пронзительно и нежно, в его взгляде смешались одновременно тоска и радость, беззащитность и нетерпение – это было выражение любви, даже Чживэй это понимала.
Ей захотелось остановить этот момент, укутаться в то надежное тепло, что он предлагал ей. Довериться ему и рассказать обо всех-всех переживаниях: она не сомневалась, что Шэнь решит их для нее. Он поселит ее у себя дома и будет заботиться о ее комфорте и безопасности, он не позволит ничему плохому с ней случиться, пока она под его защитой.
Поразительно, как один взгляд мог изменить настроение: Чживэй почувствовала, как напряжение покидает ее, а губы сами расползаются в лукавой улыбке.
– То, что ты делаешь, очень опасно, – произнес он, едва она присела за стол. – А твои неуклюжие манеры выдают тебя с головой.
– Неуклюжие манеры? – шутливо возмутилась она, отпивая чай.
Нет, она не забыла свои обиды от одного только взгляда, но собиралась получить удовольствие, уложив его на обе лопатки. Шэнь неизменно взывал к ее духу соперничества, и он отвечал ей тем же.
– Чрезвычайно, – серьезно кивнул. – В какой-то момент это было даже грубо, но, к счастью, все считали тебя и так довольно глупенькой.
– Притворяться наивной глупышкой и правда работает, – усмехнулась Чживэй.
– И неплохо, – Шэнь в ответ расплылся в дразнящей улыбке. – Я рад, что чему-то научил тебя.
Чживэй с трудом сдержала смешок, наслаждаясь его наглостью. Они оба знали о чем будет предстоящий разговор, но не спешили выкладывать камни го на доску. И, будучи хорошими игроками, они планомерно изучали противника.
– Признаться, я разочарован, – жалобно поджал губы Шэнь. – Вчера я был уверен, что ты пришла спасти меня от нежеланной невесты или даже тайком обручиться со мной, загнать меня в ловушку, вынуждая любить тебя всю жизнь…
Голос Шэня приобрел мечтательные нотки, но затем уголки губ опустились в унынии.
– Но сегодня моим мечтам пришел крах. Ты прибыла сюда только ради библиотеки.
– Может ли это сравниваться с разочарованием, когда твой спаситель оказался обманщиком? – тон Чживэй был настолько задумчивый, словно она всерьез пыталась понять, что более разочаровывающе.
– Интересная мысль! Но могут ли они обе сравниться с разочарованием, что твоя подруга не спросила у тебя напрямую об этом, как только узнала?
Шэнь деланно тяжело вздохнул и покачал головой.
– Мне кажется, или я выиграл?
– Моя семья была жестоко убита, – прекратила дурачиться Чживэй. И Шэнь тоже.
– Я не знал тебя, – виновато произнес он и положил свою руку рядом с ее, соприкасаясь мизинцем. – Не знал, что это твоя семья.
– Ты знал, что это чья-то семья, – Чживэй не отодвинула руки. – Чего еще ты не знал?
Наступила долгая пауза, в которой были заметны душевные колебания Шэня.
– Я не знал, что полюблю.
Чживэй вскинула брови, и какое-то время они общались взглядами.
«Это не оправдание, Шэнь».
«Я не оправдываюсь».
«Я не могу любить тебя. Из-за тебя погибла моя семья».
– Прости.
Шэнь не оправдывался, признавая свою вину. И сложно было злиться на него, когда Чживэй прекрасно понимала, что на его месте поступила бы точно так же. И даже сейчас она скрывала от него больше, чем он от нее. Если он был виноват в том, как началось их знакомство, то она явно была повинна в том, как оно протекало.
– Чего еще я не знаю?
– Я прибыл в лагерь Дайян, чтобы вытащить тебя.
