К нашему удивлению, фальшивые боги тоже активно участвовали в игре — дарили своим любимчикам различные благословения, оставляли на камне свои подсказки и предостережения, награждали оружием и артефактами. Что было очень кстати, ведь этот мир слишком беден ресурсами, так что создавать здесь оружие довольно проблематично. Если верить рассказам старожилов — иногда “боги” даже играли роль финальных боссов. Впрочем, на “ту сторону” игроки попадали крайне редко. Чтобы удостоиться такой чести, нужно быть либо прирожденным гением, либо досрочно пробудить собственные способности нефилима.
— Ну так что? Может и мы попытаем удачу? — улыбнулась Селеста. — Уж мы-то по их меркам наверняка “достойны”.
Я кивнул.
— Размажьте их. А мы отправимся вперед коротким путем.
— Легко сказать, — хмыкнула она, — если я правильно все понимаю, у него в подчинении добрая дюжина нефилимов. Да и колода способностей гораздо разнообразнее нашей.
— Ничего, в крайнем случае, просто тяните время. Я вмешаюсь, если ситуация станет критической. Да и кукольных тел у нас много — ими можно пожертвовать.
Мы с Дэном использовали “Фазовый сдвиг” и на всех парах помчались к центру лабиринта прямо сквозь стены. Не на своих двоих, конечно, а с помощью магии, ну и парочки самокатов, собранных на скорую руку. Надеюсь, нашей маскировки будет достаточно. Все-таки сновидец не вездесущ и не всеведущ. Ему, как и нам, приходится полагаться на глаза, системы наблюдения, сигнальную магию и прочие житейские хитрости.
Ну а девушки отправились на неспешную прогулку по лабиринту. Правда, это скорее можно было назвать издевательством, чем нормальным прохождением. Началось все с того, что Селеста проигнорировала многочисленные входы и вошла внутрь, проломив стену магией. Ловушки? Циркон просто замораживала все вокруг своей ледяной способностью. Загадки? Да кому они нужны, если управляющий механизм можно сломать, а ворота открыть силой.
Реакцию хозяина этого места не пришлось долго ждать — вскоре дорогу моим спутницам преградили сразу трое девушек-нефилимов. Довольно молодых на вид, надо сказать. Должно быть, это “новое поколение”.
— Ага, ну вот и “шестерки” пожаловали, — усмехнулась Селеста. — А где же ваш босс? И не стыдно за спинами детей прятаться?
— Не смей так о нем говорить, — вспыхнула пухленькая рыжеволосая девушка с посохом в руках, — наш лидер — великий человек!
— Ага, значит это все-таки мужчина. И он даже не вешает вам на уши лапшу про свою “божественность”. Занятно, — улыбнулась Селеста. — Ты продолжай, продолжай, милая, мы тебя внимательно слушаем.
— Помолчи, Этна, — заговорила другая девушка — худощавая брюнетка в пластинчатой броне. — А вы трое — сдавайтесь, и мы не причиним вам вреда!
— Мы здесь тоже не для того, чтобы сражаться, — кивнула Циркон. — Насилия можно избежать: просто отведите нас к своему лидеру.
— У нас другой приказ, — ответила старшая девчонка. — Обезвредить вас, связать и доставить к нему.
— Какая жалость, — покачала головой Селеста, — нас этот вариант совсем не устраивает.
Дальше события развивались быстро: рыжеволосая девица метнула в сторону моих союзниц какой-то блестящий снаряд, а третья девушка — голубоглазая блондинка — активировала странную способность из-за которой воздух вокруг стал густым и вязким, как кисель. Я уже видел такое в каталоге Системы: “Сфера воды” замедляет противников и заживляет любые раны союзников, которые находятся в этой магической псевдо-жидкости. Ну а метательный снаряд оказался чем-то вроде золотого веретена, которое стремительно вращалось вокруг Селесты и ее компаньонов, обматывая их тонкой золотистой струной. Артефакт? Должно быть, это аурамитовая нить, превосходящая по прочности даже углеродные нанотрубки.
— Лучше не двигайтесь, или мой “Шелкопряд” вас на кусочки покромсает, — заявила рыжеволосая.
Циркон принялась брезгливо срывать с себя золотую паутину голыми руками — нити уходили вглубь ее желеобразного тела и сразу же распадались на атомы, так что девушка отделалась незначительными порезами на одежде. Сэм, поморщившись, просочилась между оковами, как жидкометаллический Терминатор.
— О да, пытаться обездвижить оборотня и слайма с помощью аурамитовой проволоки, — ну просто верх сообразительности, — рассмеялась бывшая богиня. — Должно быть твоим наставникам сейчас очень стыдно.
— Зато ты теперь даже пошевелиться не сможешь, — огрызнулась рыжая. — Этой нитью горы можно двигать!
— А мне это нужно? — искренне удивилась Селеста. — Ох, ладно, дай-ка я тебе покажу, как это делается.
Воздух вокруг нее заискрился — тысячи крохотных чешуек-щитов, защищавших ее тело, пришли в движение, разрезая опутывающие девушку нити. А мгновение спустя точно такие же искры стали сгущаться уже вокруг наших противниц, создавая что-то вроде средневековой “железной девы” — барьера, повторяющего контуры тела жертвы, но с обращенными внутрь острыми шипами. Купол “Водяной сферы” исчез — барьер Селесты не позволил блондинке поддерживать способность за его пределами. Избежать заключения сумела только брюнетка — она резко взмахнула мечом, разбив сгущающийся барьер какой-то энергетической волной. Тут уж нашла коса на камень — это был “Абсолютный разрез”, одна из бронебойных сверхспособностей.
— Лучше сразу признай поражение, — посоветовала Селеста единственной оставшейся “в строю” сопернице. — Ты потеряла целителя, да и пухляшку я в любой момент момент могу превратить в подушечку для иголок.
— И вовсе я не пухлая, — возмутилась рыжая, и тут же взвизгнула. — Ай, больно!
— Зря злорадствуешь, — процедила сквозь зубы брюнетка, — я ни за что не предам своего господина!
Тут пространство пришло в движение: стены лабиринта вздрогнули и испарились, словно все это время он был лишь иллюзией. Девушки оказались в центре широкого амфитеатра. На трибунах сидели как участники соревнования, слегка ошалевшие от такой перемены декораций, так и все жители деревни, которые пришли поглазеть на игру. Пленницы Селесты просто исчезли из своих пыточных капсул и тут же появились снова — но уже за спиной своей темноволосой подруги. А вслед за этим из воздуха, без какой-либо пространственной магии, стали появляться новые противники — пятеро старших нефилимов. Ага, ну вот и тяжелая артиллерия пожаловала. Эти ребята выглядят уже гораздо более взрослыми и опытными. Наверное, это и есть то самое “первое поколение”. Не видно только тех двоих, которые были в присланной Куртом команде спасателей. Должно быть, наш сновидец решил не испытывать судьбу, полагаясь на их верность.
Ну что ж, тогда мы тоже не будем скромничать. Сэм выпустила Дина и Рокки, а из хранилища Циркон вышли Амелия и Икскацин. За их спинами открылся портал, из которого вынырнуло несколько драконьих голов Роя, окруженных водной оболочкой. Хе-хе, я будто в “Героев меча и магии” играю! Вот только свое присутствие мне пока раскрывать нельзя. Надеюсь, противник какое-то время тоже будет играть по правилам и не станет больше использовать свою “абсолютную власть”. Иначе мне придется вмешаться, и ход боя быстро может стать очень и очень странным.
Глава 23. Встреча
— Ага, ну вот и “воспитатели” пожаловали, — обрадовалась Селеста. — Может все-таки поговорим, как нормальные, воспитанные люди?
Многие из новоприбывших бойцов уже были знакомы нам по базам данных Сети. Мускулистый парень, с ног до головы покрытый татуировками, и бледная девушка, смотрящая исподлобья — это пропавшие товарищи нефилимов, которых сюда отправил Курт. Сухой старичок невысокого роста и пухлый мужик с “пивным животом” — из другой команды авантюристов, что первыми попали в это место. Интересно, что все бойцы уже были старшими нефилимами, несмотря на то, что изначально они не владели никакими сверхспособностями. Видимо, они тоже получают какую-то долю с этого “аттракциона”.
А вот последнее существо мы опознать не смогли. Это была размытая женская фигура, состоящая из сгущенной тени, прямо как те странные существа, которые охраняли лабиринт. Должно быть, это и есть владелица способности “Умбракинез”, ну или ее теневая проекция.
