рождения, но с тех пор, как в нее вмешались Линнет и моя мать, Эсмонд стал опасен для собственной страны. Я должна помешать ему, пока не случилось несчастье. Но все же не теряю надежды, что мне удастся уговорить его остановиться.
Райнальд кивает.
– Я понимаю вас, но не разделяю ваших надежд. Мы много лет пытались договориться с Эсмондом и всегда терпели неудачу. Он не прислушается к вам лишь потому, что вы были его невестой.
Я с усилием сдерживаю подступающий страх.
– Я все равно должна попытаться. Если переговоры провалятся, я хотя бы задержу его. Ваши разведчики на месте?
– Конечно, – отвечает Райнальд. – Как и условились, они не будут вмешиваться, только узнают численность войск, чтобы мы смогли лучше подготовиться.
– Против Эсмонда и Линнет моя магия бессильна, – признаюсь я. – Но сомневаюсь, что у них достаточно времени и ресурсов, чтобы обеспечить защиту каждому солдату.
– Береги себя, – просит Кларис.
Я улыбаюсь.
– Конечно.
Давина
Верхом на Гембранте, в сопровождении Фулька, я выезжаю из Бразании, оставляя позади ее защищенные стены.
Жители деревни хорошо выполнили работу: лес на двести, может, триста метров передо мной срублен. Только торчащие пни напоминают о древесной чаще, росшей здесь до вчерашнего дня. Деревья вырастут снова, но теперь нам нужны хороший обзор и поле боя.
Мне не приходится долго ждать, прежде чем я слышу крики из леса, граничащего с Земным королевством. Там женщины установили ловушки. Крики становятся громче, пока не наступает жуткая тишина, в которой я слышу только сопение Гембранта и свое сердцебиение.
После всего, что Эсмонд со мной сделал, я бы предпочла никогда не сталкиваться с ним. Если бы под ударом не оказалась Бразания – единственное место в мире, где я чувствую себя как дома, – я бы спряталась и действовала осторожно, если бы вообще действовала.
Но мне нельзя быть малодушной, мне нельзя позволить подчинить себя, как я делала на протяжении всей своей жизни. Я больше не буду безропотно наблюдать, как у меня забирают что-то важное.
Я поглаживаю Гембранта по шее, когда жеребец начинает подо мной волноваться.
– Я знаю, дружок, – бормочу я.
Он прядет ушами и успокаивается.
– Моя королева, – встревожено шепчет Фульк и указывает на лес.
Я сглатываю, когда из тени деревьев выходит одинокая фигура. Даже издалека я могу узнать Эсмонда. В животе завязывается ледяной узел, а мышцы ног дрожат от желания прижать пятки к бокам Гембранта и ускакать назад, под защиту стен. Вместо этого я крепче стискиваю поводья и выпрямляю спину.
– Я хочу поговорить, – разносится его голос.
Один вид Эсмонда вызывает у меня желание сбежать. Его вид напоминает мне о том моменте, когда Линнет надела на меня наручники и через меня в первый раз прошла волна. Я вспоминаю все оскорбления, которые он мне нанес, пока не ощущаю, что задыхаюсь.
Я не хочу говорить с ним, но здесь и сейчас хочу показать, что он меня не сломал, что я снова могу использовать магию, которая ощущается в моих венах как жар и лед. С каким удовольствием я бы нашпиговала его ледяными осколками.
Но к сожалению, Эсмонд защищен украшением, полученным от Линнет. И от меня ждут, что я хотя бы попытаюсь с ним поговорить.
– Что ты можешь мне предложить? – кричит Эсмонд с другого конца поляны.
Я хмурюсь из-за его фамильярного обращения. За исключением того раза, когда он узнал о нас с Леандром, он всегда относился ко мне с уважением. Кажется, теперь, по его мнению, я не стою даже этого.
– Окончание войны, – отзываюсь я. – Я предлагаю тебе перемирие и переговоры.
Смех Эсмонда звучит искренне.
– Отказываюсь.
Я начинаю злиться. Следующие слова застревают в моем горле, когда из леса вырывается рой стрел. Стрел так много, что они почти затмевают солнце.
Фульк резко вздыхает, когда стрелы достигают высшей точки своего полета и падают на нас. Я вскидываю руку, взывая к магии, и над нами появляется ледяной щит.
На его поддержание уходит больше сил, чем я думала. Удар каждой стрелы отдается в плече. Рука дрожит, но я продолжаю держать ее, собирая все больше магии, чтобы защитить Фулька, лошадей и себя.
Когда поток стрел, наконец, иссякает, я вздыхаю. Я чувствую на себе обеспокоенный взгляд Фулька и изображаю на лице улыбку. Выглядит это жалко.
Я должна была понимать, что после пережитого в Земном королевстве, травм от наручников, израсходованной во Фриске магии и без Леандра рядом я не могу быть в норме…
Эсмонд без охраны пересекает поляну, направляясь к нам. Секунда тянутся бесконечно. С каждым его шагом увеличивается мой страх. Эсмонд останавливается примерно в десяти метрах от нас. Странно видеть, как он идет пешком, и смотреть на него сверху вниз, но, к сожалению, это не помогает мне чувствовать себя уверенно. Даже грязный и изможденный, король излучает несокрушимую волю к победе, о которой я могу только мечтать.
– Похоже, что ты вернула себе магию, – замечает он.
– Похоже, – отзываюсь я, – у вас закончились лошади.
Глаза Эсмонда сужаются.
– Прости, – добавляю я. – Я думала, мы обмениваемся фактами.
– Ты слишком нахальна для той, у кого за спиной нет ничего, кроме пары жалких крестьян, – злится Эсмонд. – Но ты всегда была такой, что и демонстрировала на каждом заседании совета.
– Мы здесь не для того, чтобы говорить о прошлом, – резко произношу я. – А для того, чтобы договориться.
– Как я уже сказал, твое предложение меня не интересует. – По его губам расползается усмешка. – Мне нужно лишь щелкнуть пальцами, чтобы любимую деревню Леандра подожгли.
Я надеюсь, что он не замечает моего страха.
– В этом ты разбираешься, не так ли? В том, как что-то поджечь.
Мышца под его правым глазом дергается.
– Мы в Огненных землях, женщина. Мы всегда решаем свои проблемы огнем.
«Это был он, – проносится у меня в голове. – Это он виноват в том, что случилось с Леандром». Мои догадки перерастают в уверенность.
– Ты действительно монстр, – бросаю я.
Я называла его монстром, когда он хотел пожертвовать пограничными территориями. Мне хотелось бы придумать ему худшее имя, которое выразило бы всю мою ненависть.
– Называй меня как хочешь, – усмехается Эсмонд. – Ты не более чем падшая женщина. Мне не удалось научить тебя манерам, но я это исправлю. Если ты думаешь, что твоей магии хватит, чтобы сдержать моих солдат, ты ошибаешься. Я с наслаждением сровняю с землей эту жалкую деревеньку. А затем разберусь с Леандром. Он не умрет, хотя за его предательство я бы с удовольствием отделил его голову от…
Когда я швыряю в него ледяной снаряд, он, наконец, замолкает. Я ждала этого, но все же разочарована, когда он отскакивает от Эсмонда и распадается тысячей блестящих на солнце кристаллов. Меня не радуют даже два неловких шага, на которые королю пришлось отступить.
– Ты не хочешь со мной договариваться? – нетерпеливо говорю я. – Хорошо. Но тогда не жди пощады. Если ты или твои солдаты обнажат против нас мечи, мы будем защищаться.
Он улыбается почти снисходительно.
– Попытайся успокоиться, принцесса.
– Я не принцесса, – рычу я.
– Моей королевой ты тоже не являешься.
– Хвала Богине! – отзываюсь я. – Но к счастью, мне не нужен такой монстр, как ты, чтобы носить корону.
Эсмонд задумывается.
– Фриска, – говорит он спустя какое-то время. Но, прежде чем я успеваю кивнуть, он разражается громким смехом. – Как же ты глупа! Линнет знала, что ты вспомнишь о королевстве, которое когда-то ты должна была унаследовать. Но твои родители с этим не согласны. Я, конечно, тоже. Играй в самозваную королеву Ледяного королевства, пока можешь. В конце концов, ты не сможешь стать королевой, когда твои земли окажутся в руинах, и тебе нечем будет править.
Я шумно вдыхаю.
– Что… ты имеешь в виду?
– Фриска будет принадлежать мне, – решительно произносит Эсмонд. – Так же, как и Земное королевство, когда я уничтожу этого жалкого выскочку Райнальда. Кстати, такая же
