Геонтий перевел дух, расширенными глазами оглянулся на Мрака. Тот подошёл, выглянул в окно. Во двор из казармы выскакивали ликующие воины. Еще раньше вышли из главной башни.
— Колдун, — буркнул Мрак. — Сам бы убежал, не жалко. Но сообщил бы... а то и привёл кого. Не люблю.
Геонтий посмотрел на него пристально.
— Ваше Величество... Хотел бы, чтобы хоть кто-то из моих воинов умел вот так метать секиру.
— Ха, — ответил Мрак, — размечтались! А на звёзды они смотреть умеют?
— Нет, — ответил Геонтий озадаченно.
— Ну вот, — ответил Мрак победно, — а эта вся мудрость — от созерцания, понял?.. Смотришь на звёзды и проникаешься, понял? Весь проникаешься, прямо вот так чувствуешь от ушей и до самых...
Геонтий, спросил недоверчиво:
— И что, это как-то помогает... вот так с секирой?
— Конечно, — ответил Мрак убеждённо. — Ведь проникаешься ж!.. Со всем миром соживаешься, наливаешься, собываешься, все в тебе раскрывается, закрывается, снова открывается, а потом опять закрывается, а ты ведь остаешься открыт Высокому и весь из себя Чистому...
Геонтий смотрел пристально, стараясь отделить правду от брехни. Потом вздохнул, сказал рассудительно:
— Нет, для массы это не пойдёт. Может быть, одного-двух, но мне нужно обучение быстрое и дешёвое. Чтобы из вчерашних пахарей за месяц сделать умелых бойцов.
Мрак ухватился за рукоять, Геонтий видел, как под влажной рубашкой пробежали толстые, как удавы, шары. Мрак без усилий выдернул секиру, тело полуптицы соскользнуло на пол. Мрак вытер лезвие, сунул секиру в ременную петлю. Геонтий озадаченно наблюдал, как просто и умело проделал это движение Его Величество, совершенно не думая, что делает, как будто это такое привычное для него движение. Явно в этом созерцании звёзд что-то есть, но в то же время не получится тысячу новобранцев привести на башню мага и учить созерцать звёзды.
Ворвался воин, которого Геонтий называл Марцеллом. Сияющий, забрызганный кровью, он прокричал с порога:
— Всех прямо в постели!.. В такую погоду даже стража спала без задних ног!
— А теперь спит без голов, — ответил Геонтий металлическим голосом. — Вот что значит понадеяться на безопасность да на плохую погоду. Марцелл, надень их доспехи. Возьми десяток, кто еще способен держаться в седле, езжай в сторону Барбуса вдоль застав, сшибай все. Лучше тоже незаметно, как здесь. Чем больше мы сохраним своих жизней, а их положим, тем выше наша слава. Доберёшься до наших казарм, приведи сюда ещё две сотни ветеранов. Лучших! Да, лучших из лучших. Здесь хорошая крепость, а артанцы, как я понимаю, тут же сгоряча постараются её вернуть.
Оскал Марцелла был волчьим. Он бросил на Мрака преданный взгляд, крикнул веселым звонким голосом:
— Всё сделаю!.. Слава Его Величеству!
Воины довольно дружно прокричали: «Слава!» Геонтий подвигал складками на лбу, глаза были озабоченные.
— Беги быстрее. Возьми лучших коней. А вы все, ребята, в главный зал, там очаг горит, я видел. Можно бы саму крепость поджечь, чтобы согреться, но она ж теперь наша.
Один из воинов повел плечами, где пламенела пара царапин.
— Да мы уже в сече согрелись. Хотя Его Величество половину угробил сам своим топором...
Солдаты снова крикнули уже дружнее:
— Слава Его Величеству!
— Слава!
— Слава и его отважному деду!
— Ура!
Мрак вскинул руки, все затихли, смотрели на него преданными глазами.
— Ребятки, — сказал он зычным голосом. — Ваш полководец прав, эта крепость отныне наша. И отдавать её... ни за какие пряники. Артанцам тут не пройти! А если и захотят ещё на нас напасть, то пусть теперь идут через горы. Кстати, я на днях побываю в горах, тоже посмотрю... Я щас отбываю, у меня государственных дел полно, неча всякой ерундой заниматься. Это вы и без меня могли сделать, это я так... отдохнул с вами малость. Порезвился. А вообще-то я человек сурьёзный.
Он снова вскинул могучую длань, Геонтий впился в неё глазами, чувствуя естественную зависть сильного мужчины, воина, к другому, у кого вот такие длани, да ещё и такие вот ладони.
Он вышел во двор проводить Мрака, подержал ему стремя, а когда Мрак взлетел в седло, отступил на шаг.
— Вы правы, Ваше Величество, — произнес он, — мы могли бы завести неплохой флот... Но столько людей не набрать, чтобы посадить на вёсла. А рабов у нас просто нет. Нет, есть, конечно, но их мало. А другие не продадут нам их дёшево. А дорого... у нас нет столько денег.
Мрак нахмурился.
— Ты к чему это мне говоришь? Геонтий буркнул:
— Да это я так... иногда сам с собой разговариваю.
Их глаза встретились. Мрак вскинул руки в прощании, Геонтий сказал:
— Пусть судьба бережёт вас, Ваше Величество.
Мрак усмехнулся, конь под ним пошёл гордо, гордясь таким всадником. Уже свои воины открыли врата, кричали ему весело. Мрак вылетел галопом, а вслед помчался верный Аспард.
По дороге Аспард прокричал сквозь встречный ветер:
— Один палец отгибаю!
— Что? — не понял Мрак. — Какой палец?
— Указательный, — крикнул Аспард. — Я всё время следил за Геонтием. Мог же, гад, ударить Вашему Величеству в спину! Но теперь, скажу честно, у вас нет более верного военачальника.
— Он хорош, — согласился Мрак. — За чужими спинами не прятался. И в полных доспехах пробрался, надо же!.. Там же и плыть пришлось. Когда такой идёт впереди, то хоть стонут, но идут за ним. Молодец. И распоряжался быстро и точно. Значитца, о нём можно забыть, а какая у нас следующая напасть над головой?
Первая застава выглядела пустой, но, когда промчались мимо, Мрак заметил брошенные на обочине трупы. Там уже каркали вороны, суетились быстрые зверьки.
Вторая застава артанцев тоже опустела от сторожей, трупы прямо на дороге, вороны только кружатся над головами, от карканья трещат черепа. Мрак и Аспард пронеслись вихрем, Аспард прокричал:
— Хорошо Геонтий их вышколил! Даже не вывернули карманы!
— Держит в ежовых рукавицах, — прорычал Мрак одобрительно.
У третьей заставы шла резня, но, когда Мрак и Аспард подскакали, защитников уже побросали мертвыми. Марцелл, облаченный в сияющие доспехи военачальника артанцев, вскинул руку с топором, прокричал:
— Слава Его Величеству!
— Слава! — заревели воины. — Слава!
— Ура!
Мрак поинтересовался:
— Потерь нет?
Марцелл счастливо захохотал:
— Даже царапин нет! Никто даже не заподозрил. Мы ж со стороны Артании скачем... И по виду — знатные артанцы.
Он повернул коня, земля загрохотала, когда они понеслись по дороге. Марцелл прокричал:
— Там ещё одна застава, Ваше Величество!.. Последняя. Задержитесь чуть. В вашей отваге никто не сомневается, просто...
