Мрак сказал нетерпеливо:
— Погоди! Ты хочешь сказать, что кто-то наловил комаров на том болоте, принёс сюда и здесь выпустил?
— Ну... примерно так.
— Дурость, — сказал Мрак. — Проще подойти и полоснуть меня ножом по горлу.
Аспард внимательно осматривал покои.
— Если он мог подойти... А если есть только малая щель? Сам не протиснется, а мог змею бы запустить, пауков ядовитых или вот комаров...
Мрак посмотрел на Аспарда с подозрением. Тот прошёлся вдоль стен, приподнимал ковры и постукивал по камням рукоятью меча. Манмурт завозился, сказал осторожно:
— Ваше Величество... все знают, что ни один дворец не обходится без подземного хода. Эта такая тайна, что её все знают. Только мало кто знает, где такой ход, куда ведет, откуда... Сперва роют один-единственный: с выходом за город, чтобы вышмыгивать при осаде или, напротив, подбросить свежих воинов, а потом начинают навыдумывать всякие тайные ходы помельче... для других целей. Не буду все перечислять, гм... всяких целей, разных. Если учесть, что этому дворцу сотни лет, то тут в самом деле может быть всякое, всякое... В том числе и щели, откуда можно пустить комаров.
Мрак подумал, кивнул. Да, Аспард просто догадывается, что здесь могут быть щели. А вот он не подумал, что, кроме того хода, который отыскал он, могут быть и другие. Прямо из его спальни. А если и не ход, то щель достаточная, чтобы комары пролезли...
— Лады, — сказал он. — Что-нибудь придумаем. До следующей ночи ещё далеко, а днем комаров сюда вряд ли запустят. Аспард, у тебя какие-нибудь новости есть?
Аспард мялся, разводил руками, даже краснел, что с его кирпичной физиономией было удивительно, наконец бухнул:
— Ваше Величество... Я допросил всех людей по тому пути, где вы следовали. Так вот, дело в том, простите, Ваше Величество... но повозка с женщиной появилась там как раз за мгновение до того, как вы проскакали... Если бы она там уже стояла, тогда бы проверили, перетряхнули, обыскали бы, а всех женщин ощупали на предмет ножа или отравленной булавки! Уж поверьте, мои люди свою работу знают.
— Верю, — кивнул Мрак. — Но что с женщиной? Ты говорил, что её захватили!
— Да, но... умерла по дороге. Это не наша вина, похоже, сумела отравиться.
— Ладно, дальше.
— Но повозка, — прошептал Аспард, — появилась как раз... когда уже обыскать бы не успели.
— Понимаю, — буркнул Мрак. — О моём пути знали.
— Да, Ваше Величество.
— Кто-то сообщил из дворца?
— Ваше Величество, — сказал Аспард просительно, — вы можете сказать, кому говорили?
Мрак нахмурился, припоминая лица всех, кому хоть что-то говорил, с кем говорил сам. Аспард, понятно, с ним говорил первым, но Аспард — верный служака. Взят из отдалённых краев, здесь родни нет, кроме такой же голытьбы, что сам вызвал к себе в столицу, горд и счастлив, что служит самому тцару... К тому же в тех медвежьих углах честь и верность стоят на первом месте, такие не предают, а идут за тем, кому поклялись служить, до конца.
Манмурт... этот менее понятен, морда всегда как будто вырезана из дерева и посыпана мукой. Бровью не дрогнет, глазом не моргнёт. А из управляющих, пока ещё не разобрался, кто из них чем управляет, самым безопасным, самым бесцветным, самым никаким выглядит Квитка, совсем уж овца в лаптях, но что-то же вывело его на самые вершины власти? Не просто знатность рода, вон их сколько толпилось в его приемной, один другого знатнее, для места управляющего надо что-то уметь делать, подавать умные советы. Не просто льстивые, а именно умные, ибо даже глупый тцар быстро видит вред от льстивых советов и либо удаляет от себя таких, либо топит по обычаю Барбуса.
Зато второй управитель, Червлен, это ну просто бог, спустившийся с небес на землю. В нем столько достоинства и гордости, что просто самого подмывает встать перед ним и поклониться.
Аспард, не дождавшись ответа, осторожно напомнил:
— Ваше Величество, там прибыли новые лекари, массажисты...
Мрак раздраженно отмахнулся.
— Какие ещё новые? А те какие были?
— Тоже новые, — объяснил Аспард. — Но их мало, сами знаете... Вашему Величеству урон, если вас подержат в ванной меньше часа, а массажировать будут всего двадцать человек. Да и полотенце вам подавать должны знатные дамы...
Мрак сказал разозленно:
— Сдурел? Чтоб я мылся столько? Гони всех в задницу. Аспард раскрыл рот и смотрел растерянно. Мрак рыкнул раздраженно:
— Застенчивый я, понял? И щекотки страсть боюсь.
— Но ведь раньше...
— Терпел я, — объяснил Мрак. — Терпел, ибо тцар обязан терпеть многие непотребства своих подчинённых. Вот и я терпел, пока меня щупали. А теперь подумал, тцар я или не тцар? Ты вот, как думаешь?
Аспард пролепетал:
— Тцар, как же, Ваше Величество....
— Ну вот я и подумал, что если тцар, то надо либо деньги брать, что даю себя щупать... либо самому кого-нибудь отмассажировать, чтоб мало не показалось.
Он вызвал перед глазами облик Червлена, Аспард терпеливо ждал, Мрак сказал раздражённо:
— Сейчас вспомню, но ведь ты и сам успел сказать двум десяткам своих людей...
— Сотне, — сказал Аспард. — Сотне! Но дело даже не в том, что они преданные, как цепные псы. Я свое дело знаю, потому сообщил, какой дорогой поедем, всего за пять минут до выезда из главных ворот! Они мчались на свои места во весь опор, прибыли за семь минут до вас, едва-едва успели всё осмотреть... А повозку такую за пять минут не подготовить. И не перебросить в самое уязвимое место так умело... Значит, кто-то предупредил ещё с утра. Если не с ночи.
— Мдя, — протянул Мрак, — как все запущено... Похоже, мелькнула сумрачная мысль, что тцару здесь просто припекло. Звёзды звёздами, зов мудрости и всё такое, а он увидел, что его здесь предают все: бабы, дети, друзья, слуги, военачальники... а ко всему ещё то артанцы лезут, то всякие разные послы что-то требуют, то родня вконец на шею садится... Совсем ошалел мужик, зашился, не знал, куда деваться...
Хотя, конечно, могло быть и так, что он всего этого совсем не замечал. Люди, чья голова среди звёзд, немножко не такие, как все люди, чья голова повернута в сторону жены соседа.
— Кто такой Червлен? — сказал он, но произнёс так, чтобы можно было истолковать, что Его Величество просто размышляет вслух, а не спрашивает о том, что должно знать очень хорошо.
Манмурт и Аспард переглянулись, Аспард смолчал, предпочитая понять слова Его Величества как риторический вопрос, а Манмурт, более занудный, сказал монотонно:
— Самый знатный человек в стране... да простит меня Его Величество!., да и во всех трёх тцарствах. Ибо только в нем осталась кровь Первого Тараса, первого тцара не только Барбуссии, но и Куявии, Славии, Артании.
