Когда Максим миновал зубчатый агрегат поворота башни, он обнаружил себя уже на отрицательной – как сказали бы альпинисты – стене, имеющей угол обратного наклона не менее десяти градусов. Из затопленных трюмов корабля неслись вынимающие душу стоны – это выгибались в предсмертной агонии водонепроницаемые переборки.
И вот одна из них лопнула!
Это было громче залпа тысячи пушек!
Массы воды гигантским молотом ударили в корму корабля. Остававшийся в трюмных пространствах воздух ураганом пронесся вверх по броневой цитадели. Сила пневматического удара была такова, что башня главного калибра разошлась по сварным швам и раскрылась, как бутон лотоса.
Не будь у Максима блестящей атлетической подготовки и сверхвыносливости, которой одарила его голубая кровь, едва ли он смог бы преодолеть последние метры скоб-трапа. Ведь ему пришлось по сорок раз подтянуться на каждой из рук – и это при том, что помимо веса собственного тела он всякий раз выжимал еще тридцать килограммов вооружения и экипировки!
Его диверсантам пришлось чуть легче. Когда «Австралия» начала опрокидываться, они были существенно ближе к концу скоб-трапа, а брат Крюк с братом Змеем и вовсе уже сидели верхом на броневых лепестках раскрывшейся башни главного калибра.
Молниеносная гибель «Австралии» – которая, к слову сказать, совсем не входила в первоначальные планы Максима, ведь по расчетам товарища Дементьева корабль должен был тонуть не менее четверти часа – грозила погубить их всех.
Но в те мгновения, когда они выбрались из затопленных трюмов к свету, катастрофа дредноута спасла им жизнь: почти все члены экипажа гигантского корабля оказались замурованы в отсеках и занимались собственным спасением. А немногие офицеры «Беллоны», прикомандированные к «Австралии», так и не успели открыть по диверсантам прицельный огонь…
Орбита Луны, крейсер «Пилигрим», апрель 2469 года
Совсем скоро Максим оказался в бурлящей, обжигающей, неумолимо затягивающей на глубину ледяной воде. В десятке метров справа к белесому небу вздымалась мокрая блестящая стальная стена – днище перевернувшейся и уходящей на дно «Австралии». Максим поплыл, расталкивая качающиеся на волнах ящики и коробки. Их вышибло из трюмов дредноута пневмоударом.
Рядом с ним плыли брат Хилер и сестра Пантера.
– Где остальные? – спросил Максим, отплевываясь.
Брат Хилер закрыл глаза и сосредоточился. Он воспринял слова лидера «Армии пробуждения» как приказ:
– Чувствую сестру Зебру… Она уже совсем близко! Рядом с ней брат Пепел и брат Алмаз…
– А где брат Крюк?
Брат Хилер замешкался, мерно, по-лягушачьи, работая конечностями.
– Я не вижу нити его жизни… Возможно, его больше нет с нами…
– А брат Змей?
– Он вновь активировал антиграв. И скоро уже будет на берегу!
– Нам тоже надо поторопиться, – сказал Максим.
Когда на поверхности появились головы близнецов Пепла и Алмаза, а также сестры Зебры, он скомандовал:
– Активируйте гидроциклы! У кого не сработает, имейте в виду – у меня модель повышенной мощности! Если мы не уберемся отсюда в течение минуты, нас засосет в воронку.
Зародыши гидроциклов ждали своего часа в ранцах. Каждый из них представлял собой капсулу из эластичного полимера длиной сорок сантиметров и диаметром пятнадцать, с активатором в виде вытяжного фала с шариком. Стоило выдернуть фал – и процесс чудесной трансформации начинался.
Первым выскакивал телескопический гребной вал. На нем раскрывались лопасти винта. Тут же аэропатроны наполняли особой газовой смесью секции гидролыж, формировали место водителя и руль. За каких-то пятнадцать секунд каждый член команды Максима получил полноценное, хотя и одноразовое транспортное средство!
– Пара минут – и мы будем на берегу, – обрадовано улыбнулась сестра Зебра.
– Пара – это вряд ли. Десять минимум, – поправил ее брат Пепел, ворчун и циник.
Максим дал отмашку и его группа, поредевшая, но не сломленная, помчалась к берегу, где в предутренних сумерках над горизонтом серебрились шпили и купола Лунограда. А за их спинами бурлил и пенился океан. На его поверхности лопались гигантские пузыри, масляные пятна расплывались во все стороны, играя на солнце. Краса и гордость противокосмической обороны Луны – дредноут «Австралия» – ушел на дно практически со всем экипажем.
Спастись удалось лишь трем десяткам человек. Среди них оказался и капитан корабля, вице-адмирал Блэр. Он потерял сознание, ударившись виском о переборку в момент подрыва зарядов в трюме и был вытащен вестовыми с мостика.
Очнувшись в спасательной шлюпке, капитан выслушал доклад старшего из оставшихся в живых офицеров, достал наградной пистолет и выстрелил себе в рот.
Гибель «Австралии» оголила противокосмическую оборону Луны в секторе Тельца и сделала возможным прорыв дисколета «Пилигрим».
Осыпаемый градом ракет, залитый разноцветными сполохами оптических и гамма-лазеров, бывший крейсер «Танцоров вечности» вступил в свой последний бой.
Его непробиваемый кокон вихревой защиты, усиленный на марсианских верфях тремя тысячами тонн фуллереновых волокон, терял под ураганным вражеским огнем не менее тридцати центнеров вещества каждую секунду. И это после гибели «Австралии»! Если бы дредноут не лежал сейчас на дне залива, слаженные залпы его рельсотронных орудий не оставили бы «Пилигриму» ни единого шанса. Но и без «Австралии» крейсеру приходилось несладко.
– Клянусь светом Справедливости, – сказала сестра Бригантина, покачав седеющей, коротко остриженной головой, – это высшее счастье – умереть в бою за правое дело, за дело, которому ты служишь! Вперед, братья и сестры!
На лицах пилотов и навигаторов, окружавших сестру Бригантину в боевой рубке крейсера, лежала благородная печать смерти. Но никто из них не проявил малодушия. Все знали: правда за ними!
– Мой капитан! – выкрикнул вдруг брат Неясыть, не сводивший глаз с тактического радара. – Вижу Железную Скалу ясно! Она поднимает корветы!.. Пятьдесят!.. Семьдесят!.. Проклятие, их уже двести! И это все «Филины»! Там нет ни одного «Скорпиона» или «Краба»!
– Как и должно быть, – сестра Бригантина встретила известие с невозмутимостью мумии. – Как и должно быть.
Она немедленно связалась с товарищем Дементьевым.
– На «Наутилусе»! Здесь «Пилигрим»! Вызываю товарища Бету!
На экране появилось узкое, костистое лицо начальника Отдела Особых Действий.
– Слушаю вас, сестра.
– Есть контакт с Железной Скалой! Дистанция – пятнадцать! Готовы действовать согласно плану!
– Отлично! Оставайтесь на связи! Подтверждаю основной план: защиту выключаем на дистанции восемь с половиной!
