Так вот — мы ошиблись.
Внезапности не было. Более того — враг загодя дал о себе знать, вежливо послав нам свою «визитку», что появилась в виде всплывшего пред ошалелыми очами текста:
СКУЛЛА60 уровеньОНА ВЕЗДЕ! ОНА НИГДЕ!ОНА В ТЕБЕ! ОНА БЫСТРА! ОНА НЕДВИЖНА!
— Уровень вроде норм… — это первое, что произнес я после того как прочел непонятное, но почему-то пугающее описание.
— Как это — она везде и нигде? — хрипло поинтересовался Док, оставаясь за спиной Храбра.
— Вот если бы знать… — процедил я, медленно крутясь вокруг себя.
Рядом тем же самым занимался Бом, что крутился в другую сторону, смотря туда, куда в текущий момент я был повернут спиной. Но мы ничего не видели… и я запалил второй самодельный факел и чуть отошел от Бома, а остальные отступили в разные стороны. Мы все невольно глянули в черноту над головами, где даже не проглядывалась тонкая синяя линия небес. Мы как в черном густом тумане… а еще здесь пахнет подгорелой кашей…
— Мамочка! — тонкий и пронзительный жалобный детский голосок полоснул меня по нервам ржавой тупой пилой — Ты вернешься за мной, мамуля?
— Какого… — ахнувший Храбр присел, закрутил головой — Вы слышали?!
Голосок звучал отовсюду и это не было эхо. Просто, казалось, что звук протекает мимо нас невидимым резонирующим потоком, будто мы на самом деле стоим в чьей-то огромной гнилой пасти.
— Мамуля… я тогда пока тут поиграю? Да? — испуга в тонком детском голоске стало больше, но вместе с тем в нем звучала какая-то смелая решимость и… у меня в голове невольно пронеслось несколько детских ярких воспоминаний, о которых я вроде бы напрочь забыл годы назад.
Какого черта?!
— Ты вернись за мной, мамочка… ты вернись… а я пока тут… в песочке. Я строю домик! Красивый домик для нас с тобой, мамуля!
— Покажись! — завопил Храбр, вскакивая и сжимая кулаки — А ну покажись, сволочь! И прекрати прикидываться ребенком! Так же нельзя!
— Так нельзя — повторил и я — Но тут походу можно… Храбр! Соберись!
— Да…
— Всем собраться! — велел Бом и яростно топнул ногой — Покажись! Мы не боимся тебя!
Орбит неслышной мягкой тенью скользнул мимо меня, вглядываясь в темноту. Его лицо не выражало никаких эмоций, а цепкие глаза были предельно серьезны — настоящий бдительный воин, что не поддается панике. И его вид подействовал на меня куда сильнее рева полуорка. Встряхнувшись, я поднял факел выше и сделал несколько быстрых шагов к своим, не забывая глядеть под ногами. Внизу не было ничего кроме пузырящейся вонючей черной грязи, а вот свои…
— Док! — мой крик прозвенел тревожной сиреной — Нога!
— А что нога? — подпрыгнул лекарь — Я норм!
В групповом чате он действительно был подсвечен мирным зеленым, уровни здоровья и маны полнехоньки. Но сквозь его левое бедро насквозь проходил сгусток серого… тумана? И этот сгусток подозрительно сильно походил на лапу скулохода…
Увидевший то же, что и я, Док вскрикнул, рванулся в сторону и… его здоровье мгновенно «провалилось» в тревожно мигающую алую зону! Минус семьдесят пять процентов жизни разом!
— ЗЕЛЬЕ! — мы проорали хором, наверное, уже не разобрать, но Док опередил нас, выхлебав зелье за секунду, а затем хлопнув себя по груди светящейся ладонью:
— Светлые боги! Молю о помощи!
Его здоровье плавно поползло вверх, и тут меня в плечо толкнул Орб. Я полетел в грязь, зашипел тухнущий факел, а неслышно скользнувшая над землей призрачная лапа прошла мимо.
— Еще огня! — закричал Бом, кидая горящий факел Храбр — Больше света! Больше! А ну покажись, тварь!
— Мамуля… где ты? — жалобный голосок прозвучал где-то за моим затылком и меня продрала дрожь от звучащей в нем тоски.
— Чтоб тебя! — подскочив, подхватив факел, я кинул к Бому — Все в кучу, братья! Все в кучу! И больше огня!
— Больше света!
Через десять секунд мы стояли спина к спине, а над нами горело четыре факела, отбросивших мрак на несколько шагов. Крутясь, мы смотрели во все глаза и не упустили следующую двойную атаку. Опасность пришла из-под земли — вылезшие призрачные лапы «прилипли» к ноге Бома и к плечу Храбра, но стоило им дернуться, как они «оторвались», заодно забрав малую толику их здоровья. Всего-то хитов по десять… Значит, время играет значение — чем дольше лапа касается тебя, тем больше ты потеряешь. Но не это было главным открытием — взревевший Бом, что все больше походил на настоящего полуорка, ударил факелом и пламя… обожгло серый туман! Он задрожал и будто лопнул, выпустив дымное содержимое во все стороны. Мы ощутили мягкий толчок под ногами. Там будто шевельнулось нечто крупное. И этого хватило, чтобы понять…
— Она везде — пробормотал я, глядя на вылезшее из темноты очередное призрачное щупальце.
— Она нигде — добавил Бом, следя за чавкающей грязью под нашими ногами.
— Она в тебе! — крикнул Храбр и ударил себя пылающим факелом по груди — Ай!
Вылезший из его груди кончик призрачной лапы лопнул и снова дрогнула под нами земля.
— Она быстра-а-а! — предупредил Орбит, ловко подставляя факел под удивительно быстрый удар летящего сверху серого сгустка.
— Она недвижна — закончил Док, глядя на землю.
— Она под нами — подытожил я — Ее тело так точно там. А лапы повсюду… так?
— Похоже что так… — согласился взбодрившийся Храбр — А это нормально монстру прикидываться брошенным матерью ребенком?! У меня психика зашевелилась в подкорке! Это перебор!
— Это перебор — согласился я, невольно вспоминая давнюю историю с вмороженной в лед героиней из легенд — И в новой Вальдире такое вряд ли есть… а вот в старой…
— Здесь все по старому канону! — рявкнул Бом — Где она? Ощутили?
— Там! — я ткнул рукой перед собой.
— Там! — возразил Док, указывая вправо.
— Тут! — Храбр уверенно показывал под ноги.
Орбит шагнул и ударил факелом, отбивая очередную атаку. Земля вздрогнула. И эльф указал влево, на широкую вязкую лужу, с расходящимися по поверхностями частыми мелкими кругами.
— У меня только один вопрос — оскалился Бом — Как глубоко закопалась эта тварь?!
— Меня больше волнует отсутствие лопаты и агрессивность покойника! — возразил нервно озирающийся Док.
— Мамочка… ты на меня злишься? — испуганный вопрос эхом прокатился по мраку проглотившего нас ущелья.
— Это надо заканчивать — пробормотал я — И заканчивать прямо сейчас…
— На не откопать! — трезвое мнение принадлежало Храбру — Даже метр сквозь грязь пробивать голыми руками… это сколько же времени уйдет? А если она на глубине трех метров? А тут везде вода…
— Она нас убьет гораздо быстрее! — крикнул Док — Эти лапы бьют все чаще!
— МА-А-А-АМ-А-А-А!
Десяток призрачных лапы ударил одновременно со всех сторону. Взмахнув факелом, я отбил одну лапу, а вторая вонзилась мне в ребра справа и, пройдя насквозь, ударила в Бома.
— М-А-А-А-М-А-А-А!
Засвистевший ветер ударил с такой силой, что резко потускневшие факелы едва не потухли. Крутясь, падая, вскакивая, мы отмахивались от ударов призрачных лап, теряя здоровье, лишаясь зелий, а проклятая Скулла при этом оставалась целехонькой — и не пойми на какой глубине.
Факел потух… следом еще один. Мы «взорвали» оставшимся огнем все призрачные лапы, получив крохотную передышку. Ее мне вполне хватило, чтобы принять единственно верное решение и отдать команду:
— Отступаем! Прямо сейчас! Живо!
Никто не оспорил мой приказ. Первым тяжело побежал Док, следом рванул Бом, по пути подхватив Орбита и Храбра. Я, заново подпалив факел, бежал последним, неистово размахивая источником света. Мы позорно убегали. А нам вслед несся и несся жалобный крик:
— МА-А-А-АМ-А-А-А!
Кажется, я все лучше понимаю причину многих нынешних запретов в «светлой» Вальдире, все больше боюсь это ее «темной» ипостаси и все сильнее уважаю канувших в лету праймеров…
— МА-А-А-АМ-А-А-А! Не бросай меня… я буду хорошей!
— Вот же блин! — прорычал я, не сводя глаз с маячащей передо мной широкой спины полуорка — Вот же блин, а!
