вы могли бы научить меня этому? – спросила она, стараясь быть вежливой.
Нима слегка приподняла уголки губ.
– Возможно, и могла бы, но я не думаю, что вы захотите тратить на это время. Дело это долгое, а у вас, само собой, есть заботы поважнее, чем составить компанию бедной старухе в ее убогой хижине. – Она нанесла целебную мазь на рану и наложила новую повязку. – Можете сейчас встать? – обратилась она к пациенту.
Харад, который даже не пошевелился во время лечения, без промедления открыл глаза. Они совершенно прояснились, и нездорового лихорадочного блеска в них Эовин больше не видела.
– Да, – ответил он так, словно сам не верил, будто способен это сделать, и медленно сел. Осторожно ощупал раненое плечо и даже рискнул немного поводить рукой. – Мне почти не больно, – с удивлением отметил он, перевел взгляд на Ниму и почтительно склонил голову. – Кто бы вы ни были, добрая женщина, благодарю вас от чистого сердца.
– Не стоит, не стоит. – Старуха похлопала его по колену и выпрямилась. – Вы можете переночевать у меня, завтра я хочу в последний раз осмотреть вашу рану. Если все будет хорошо, сможете продолжить путь.
Гвидион в изумлении шагнул ближе.
– Смотри аккуратнее, – предупредил он, когда Харад встал и наклонился за сумкой.
Тот только рассмеялся.
– Да все отлично, я будто заново родился!
– Это все дурман, побочный эффект исцеляющей магии, – серьезно пояснила Нима. – Как только он развеется, пропадает ощущение неуязвимости и огромной силы. Вам действительно стоит поберечься.
– Нима! – немного обиженно крикнула Эллин, а потом подбежала к женщине и крепко обняла.
Слегка растерявшись, Нима погладила малышку по голове.
– Ну-ну, дитя мое…
– Как мы можем вас отблагодарить? – обратился Гвидион к целительнице. – Вы спасли жизнь моему другу, я в долгу перед вами, – проговорил он, слегка постукивая пальцами по висевшему на поясе кошелю.
– Оставьте себе свое золото, мне оно ни к чему, – заявила старуха, сверкнув глазами. – Я еще подумаю, чем вы сможете мне отплатить.
– Можно я немного поиграю на свежем воздухе? – попросилась Эллин, после того, как все подкрепились.
– Только не уходи далеко от дома, – предупредила Нима. – Скоро стемнеет.
Обрадованная Эллин вскочила. Она явно наслаждалась этим днем и, судя по всему, вообще не думала о том, что будет дальше.
– Подожди-ка минутку, – остановила ее Эовин. – Что это с твоими волосами?
Сейчас на плечи малышке падали блестящие шелковистые локоны. Не верилось, что буквально несколько часов назад небрежно откромсанные пряди выглядели тусклыми и безжизненными.
Девчушка остановилась и посмотрела на свои волосы так, будто видела их впервые.
– Мне казалось, так очень красиво, – запинаясь, объяснила она. – Но Тон все время хватал меня за волосы, когда пыталась увернуться, поэтому я решила сделать их такими, чтобы мне самой не было жалко.
Эовин жутко захотелось, чтобы на прощание девочка оставила хозяину хотя бы синяк под глазом, однако речь сейчас шла не об этом.
– И как же ты это сделала?
Малышка пожала плечами.
– Просто захотела, чтобы мои волосы стали такими же красивыми, как у вас. Вы похожи на прекрасную принцессу из сказки. У которой к тому же есть оружие! – восторженно добавила она после небольшой паузы.
Несмотря на столь лестное сравнение, способности Эллин не на шутку обеспокоили охотницу. Она еще помнила, какую жуткую гримасу чудовища малышка на миг показала хозяину ночлежки. Постаравшись сохранять спокойствие, Эовин осторожно заметила:
– Только вот мои волосы не меняются просто потому, что я хочу их как-то поменять…
Глаза малышки испуганно расширились, и она поспешно опустила голову.
– Мне очень жаль! – воскликнула Эллин. – Я больше не буду, обещаю. Я плохо поступила, да? Так нельзя было делать?
– Будет, будет! – успокоила ее Нима. – Ничего плохого не случилось. Иди-ка, деточка, поиграй на воздухе.
Эллин вопросительно посмотрела на охотницу, и та с трудом выдавила улыбку в знак согласия.
– Так что творится тут на самом деле? – спросил Гвидион, как только за девочкой закрылась дверь.
– Как я уже объяснила охотнице, среди предков Эллин, по всей видимости, затесался выходец из Ульфарата. Таковы последствия этого наследия.
Принц и телохранитель встревоженно переглянулись.
– Она опасна? – напряженно осведомился Харад. – Она может что-то знать об ульфаратцах и их планах?
– Нет, полностью исключено, – решительно возразила Нима. – Малютка никогда не покидала ночлежки в долине. Она не опаснее вас или, скажем, меня.
– Тогда что именно с ней не так? – продолжил допытываться Харад.
Нима бросила на него неодобрительный взгляд.
– С ней все в порядке. Просто она такой родилась.
– Она… превращается в зверя, когда рассердится, да? – нерешительно предположил Гвидион. – Хозяин ночлежки называл ее перевертышем. И я сам видел, как изменилось ее лицо.
Нима некоторое время молчала, как будто обдумывала, о чем именно стоит рассказать гостям.
– Уж не знаю, как дальше будут развиваться способности девочки, когда она немного подрастет. Видимо, пока она может контролировать, например, рост своих волос…
– А как же гримаса? Почти звериная? – не унимался Гвидион.
– Я думаю, это была просто случайность. Насколько я могу судить, по-настоящему менять свой внешний облик она не способна.
– А настоящие ульфаратцы могли? – с ужасом в голосе спросила Эовин.
– Ходили слухи, будто они способны и на такое, – уклончиво ответила Нима, и Эовин показалось, что старуха намеренно пытается преуменьшить их способности.
– Что за слухи?
– Это не имеет значения.
– А мне так не кажется. – Эовин наклонилась и пристально посмотрела на целительницу. – Ульфаратец может превратиться в животное? Скажем, в огромную хищную кошку или гигантскую птицу?
– Почему именно такие примеры? Как они пришли вам в голову?
– Потому что я своими глазами видела этих существ. А еще слышала о происшествиях в этих горах.
Нима вздохнула.
– Похоже, вы и без меня знаете ответ на этот вопрос…
– Так, значит, это правда. – Гвидион тяжело откинулся на спинку кресла. – Ульфаратцы не только живы и находятся среди нас, но и умеют превращаться в огромных чудовищ?
Нима поджала губы.
– Уф-ф, – фыркнул Харад. – Ну и сколько их всего? Как их можно победить?
Эовин снова вспомнила атаку на свой родной край. Вспомнила гигантскую хищную кошку с бирюзово-голубыми глазами, которую убила стрелой. Как выяснилось, это был вовсе даже не хищник, а один из ульфаратцев. Внезапно слова жестокого воина обрели смысл. Очевидно, она прикончила его брата в зверином обличии. Вот почему тот жаждет ей отомстить.
Эовин тяжело сглотнула и заставила себя вернуться в настоящее.
– Ульфаратцы покинули Алрион много лет назад, –
