ухмылка вызывает во мне желание пнуть его в самое больное место.
– Нет, спасибо за беспокойство, – отзываюсь я. – Если вы спокойно пойдете своим путем и забудете, что видели меня здесь, с вами ничего не случится, даю вам слово.
– Ваше слово, вот как, – улыбается другой солдат. – Однако, боюсь, ваше слово мало что значит. С другой стороны, есть награда за вашу поимку. Даже если мы поделим ее на четыре части, будем обеспечены до конца жизни.
Вздохнув, я соскальзываю со спины Гембранта и отвожу его в сторону дома. Повернувшись к солдатам, я закатываю рукава.
– Я попросила вас уйти и оставить меня в покое, – произношу я. – Но если вы предпочтете на меня напасть, я буду защищаться.
– Говорят, ваша магия иссякла, – замечает один из солдат.
Уголки моих губ дергаются в улыбке.
– Достаточно ли вы храбры, чтобы узнать? У вас еще есть возможность уйти.
– Нападайте вы уже! – приказывает солдат, которого я приняла за главаря.
Я готовлюсь. Переулок, в котором мы находимся, узкий. Так как Гембрант стоит у меня за спиной, я должна следить, чтобы не использовать много магии и не причинить ему вреда. Хотя «немного» может дорого мне обойтись. Но я и без того ослаблена; одна травма почти поставит меня на колени.
Магия подчиняется моему призыву. Я стискиваю зубы, когда она гудит в моих жилах.
«Не сейчас, – приказываю я. – В этот раз ты должна мне подчиниться. Когда мы вернемся в Бразанию, Леандр уже будет ждать нас там».
Но она не позволяет мне себя усмирить. Вместо того чтобы быть направленной на нападающих, она предпочла бы вырваться, чтобы найти Леандра.
Я так стараюсь направить свою силу, что слишком поздно реагирую на атаку солдата. Он, кажется, замечает мою нерешительность, так как бросается ко мне без оружия, пытаясь схватить.
Очевидно, им важно схватить меня, а не убить.
Когда его руки больно сжимают мои плечи, магия наконец срывается с кончиков пальцев. Крича, солдат отпускает меня и отшатывается. Но я не сильно навредила ему: пласт льда виднеется у него на груди.
«Соберись! – обращаюсь я к своей магии. – Если они нас схватят, мы никогда не увидим Леандра».
– Вы все еще думаете, что мои силы иссякли? – спрашиваю я солдат, пялящихся на меня со смесью страха и гнева. – Я последний раз даю вам возможность спасти свои шкуры. Никому не говорите, что видели меня, а я…
Атака начинается настолько неожиданно, что я успеваю уклониться в последнюю секунду. Солдат бросается на меня с копьем. Он пытается вонзить его в меня, оставаясь на безопасном расстоянии.
– Вы пойдете с нами, – объявляет один. – И вы решите сами: живой или мертвой. Мы удовольствуемся и той суммой, которую дают за ваш труп.
Поскольку эти четверо продолжают приближаться, мне не остается ничего, как отступить назад.
«Давай же, – увещеваю я свою магию. – Ты не можешь нас сейчас подвести!»
Пока я пытаюсь направить свои силы, между мной и нападающими встает Гембрант. Я давлюсь, пытаясь крикнуть ему, чтобы убирался с дороги, но каждое слово умирает у меня на губах, прежде чем успевает слететь с них.
Он гневно фыркает на солдат, а те угрожают ему оружием.
– Гембрант, нет! – кричу я, чтобы его отогнать, но он остается неподвижно стоять между мой и солдатами.
Его высокое, болезненное ржание, заставляет меня замереть. Я вижу кровь на его белоснежной шерсти. Красный наконечник копья. Но саму рану я не вижу.
Хотя мне это и не требуется.
– Вы за это поплатитесь, – обещаю я, выстреливая магией.
Я отмечаю, что Гембрант достаточно умен, чтобы отойти в сторону, в то время как солдаты пялятся на меня с ужасом. Потом они начинают действовать. Я вижу, как один вытаскивает и направляет на меня меч, но не отступаю. Меня окутывает множество снежинок. Я становлюсь той бурей, что бушует внутри меня. Холод проникает в дальние уголки моего естества, заполняя меня.
Голос в голове предупреждает, что я не должна этого допустить. Что я могу ранить Гембранта, у которого нет защиты. Что я… без Леандра могу стать жертвой льда и мне не найти дороги обратно через белый шторм.
Но чем дольше я смотрю на солдат, тем тише становится этот голос. Они хотели схватить меня. Убить.
Они хотели убить Гембранта. Они его ранили.
Я этого не прощу.
Я вытягиваю руку. Лед стекает с пальцев, но я не могу его направить. Как в тот раз, когда осталась одна во Дворе Пламени и боялась, что никогда больше не увижу Леандра, а моя магия делала, что хотела.
Я не более чем сосуд, в котором она живет, и которым может управлять.
Обычно я этому сопротивляюсь, но сейчас мне все равно. Теперь имеет значение лишь то, что я хочу уничтожить стоящих передо мной людей.
Лед вырывается в сторону нападающих. Я слышу их крики, но они доносятся словно издалека. Я вижу, как на снегу вокруг меня светится кровь. Это не кровь Гембранта, а все остальное меня не волнует.
– Осторожно! – кричит голос у моего уха.
Меня отталкивают в сторону, я пошатываюсь и теряю равновесие. Удар о землю вышибает воздух из легких. Мне удается одолеть холод внутри, и я смотрю вверх.
Надо мной стоит человек Леандра, приподняв меч и готовясь к атаке.
– Вы, трусливые псины, подняли свое оружие против женщины? Неудивительно, что Леандр не захотел принимать вас в свою конницу. Вы больше подходите никчемному королю.
– Следи за языком, Бальдвин! – орет солдат. – Он еще и твой король!
Бальдвин, фыркнув, вскидывает подбородок.
– Теперь уже нет.
Убедившись, что ему не грозит атака, он втыкает меч рядом со мной в размоченную снегом землю. Я испуганно съеживаюсь.
– Вместо этого я предлагаю королеве Фриски свой клинок и прошу ее принять меня к ней на службу.
Я задерживаю дыхание и моргаю несколько раз. Мне кажется, что я воспринимаю все заторможенно. Словно я не совсем здесь. Но, ощутив на себе пристальный взгляд Бальдвина, понимаю, что он ждет от меня ответа.
Я с трудом сажусь.
– Я принимаю вас… на свою службу, – хрипло говорю я.
Слова даются мне тяжело. Я чувствую себя так, словно из меня вытекли все силы.
На губах Бальдвина играет едва заметная улыбка, когда он вытаскивает из земли меч и направляет его на солдат Эсмонда. Только сейчас я замечаю других мужчин, которые вышли из полуразрушенного дома и встали позади нас. Двое крепко держат Гембранта за недоуздок.
– Остальные принесут вам клятвы позже, вы согласны, госпожа? – спрашивает Бальдвин с лукавой улыбкой, вперив в солдат холодный взгляд. – Прежде всего, надо убедиться, что никто не узнает, что вы тут были.
Я зажмуриваю глаза, когда Бальдвин и его люди бросаются на солдат. Но закрыться от криков и мольбы о пощаде я не могу. Как и от булькающих звуков. А потом над переулком воцаряется гнетущая тишина.
– Все прошло, – произносит Бальдвин. – Вот, возьмите меня за руку.
Я осторожно открываю глаза.
– Все в порядке.
Я игнорирую предложенную руку и поднимаюсь на ноги. Юбка и брюки моего ездового костюма из-за грязи прилипают к ногам. Я дрожу.
– Что-то не так? – спрашивает Бальдвин. – Я слышал… истории о вас. Но они не похожи на правду.
– Почему же? – интересуюсь я, делая неуверенные шаги к Гембранту. Жеребец вырывается и, фыркая, подходит ко мне.
– Потому что слухи говорят, что вы можете положить целую армию щелчком пальцев, – говорит Бальдвин. – Но вы не смогли выстоять и против четырех солдат.
Я осматриваю рану на груди Гембранта. К счастью, это всего лишь царапина. Я успокаивающе провожу по его розовым ноздрям.
– Время от времени у нас с моей магией возникают разногласия, – смущенно бормочу я. – Как сейчас. Она… не отзывалась, когда я звала, и не хотела помогать мне.
Я чувствую хмурый взгляд Бальдвина, хотя и стою к нему спиной.
– Я не воительница. Я никогда никого не убивала. Даже когда отдала такой приказ, чувствовала себя ужасно. Может, я смогла бы убить этих солдат, если бы моя магия мне подчинялась.
Мне трудно говорить правду. Бальдвин несколько минут назад присягнул мне на верность, а теперь узнает,
