встряхнулся и повернулся лицом к лесу. – Я буду недалеко. Если возникнут проблемы, просто кричите.
Волк рысцой помчался к лесу, исчезая между деревьями.
Выйдя из леса, мы направились к реке и деревянному мосту, соединявшему оба берега. Вход на мост охраняли два рыцаря-сида – высокие, стройные, в бело-синих доспехах с сосульками, торчащими из наплечников и шлемов. Когда мы приблизились, зимние рыцари грозно посмотрели на нас и опустили руки в латных перчатках на рукояти ледяных мечей.
– Стоять, – прорычал один из них, стоило нам оказаться в нескольких футах от деревянных столбов моста. – Назовите себя, люди. Вам здесь не место.
– Меня зовут Итан Чейз, я – брат Ее Величества Железной Королевы, – произнес я, поежившись от того, как глупо это прозвучало. Но, насколько я заметил, фейри лучше воспринимают чины и помпезность и обычно подчиняются протоколу. – Дайте нам пройти. У меня важное сообщение для сестры.
Зимние рыцари переглянулись друг с другом. Очевидно, им не нравилось, когда командовал человек, и прямо сейчас они искали повод отказать. Я скрестил руки на груди и напустил на себя важный и нетерпеливый вид. Рыцари, наконец, убрали руки с мечей.
– Ладно, – неохотно произнес один из них и отступил в сторону. – Можете проходить, Итан Чейз. Шатер Железной Королевы в восточной части лагеря.
– Подождите, – спохватился второй, стоило мне только расслабиться. Он скользнул взглядом мимо Аннуил и Кензи – Рэйзор, к счастью, прятался под ее рубашкой, – и уставился на Тонкого Мужчину, спокойно ожидавшему позади нас. Рыцарь прищурил холодные голубые глаза и внезапно обнажил меч.
– Забытый! – прорычал он. – Это Забытый! Предатель!
Он двинулся вперед со смертоносным выражением в глазах. Я тоже выхватил свои клинки и встал между ними, преграждая рыцарю путь.
– Ни шагу дальше, – предупредил я.
Он с ухмылкой попытался оттолкнуть меня в сторону, применив грубую силу, но я увернулся, поднырнул ему под руку и прижал кончик меча к его нагруднику. Ледяная броня треснула там, где сталь коснулась ее, и растворилась в воздухе, как цветной туман, оставив после себя небольшую дыру. Рыцарь замер, уставившись на испорченный нагрудник, а я холодно улыбнулся.
– В следующий раз я не буду столь вежлив.
– Да как ты посмел привести сюда эту мерзость! – выплюнул рыцарь, обрушив на меня свою ярость теперь, когда грубая сила не принесла результатов. – Как ты посмел привести Забытого к нам? Правители такого не потерпят.
– Может, успокоишься? Он не поддерживает Первую Королеву. – Я мельком взглянул на Тонкого Мужчину, чтобы убедиться, что он все еще здесь. Он стоял, спокойно разглядывая рыцаря, а на узком лице играло веселье. Думаю, если бы ему в самом деле грозила опасность, он бы стал невидимым. Как только он поворачивался лицом к своим врагам, те переставали его видеть.
«Очень полезная способность».
– Он на нашей стороне, – продолжал настаивать я, когда рыцарь с презрением взглянул на меня. – Он помогает нам остановить Первую Королеву и остальных Забытых, чтобы все это, наконец, закончилось. И у нас есть важная информация о грядущей войне, нечто такое, что правители захотят услышать. Но, эй, пусть это будет на вашей совести, когда Железная Королева узнает, что вы не пропустили нас.
Рыцарь пристально посмотрел на меня.
– Ожидайте, – наконец сдался он. – Я сообщу о вашем прибытии. Они решат, что делать с вами и вашими… друзьями.
Развернувшись, он промаршировал вглубь лагеря, в то время как второй рыцарь вернулся на пост и уставился на меня суровым взглядом.
– Какой радушный прием, – заметила Кензи, когда Рэйзор выглянул из-под ее волос и скорчил рожицу в спину удаляющегося рыцаря.
Тонкий Мужчина вздохнул.
– Мои опасения оправдались, – признался он и устало взглянул на деревья. – Возможно, мне стоит уйти. Найти Волка и ждать вас на окраине леса. Не хочу подвергать нашу миссию опасности, подрывая доверие дворов.
– Нет, – возразил я. – Мы бы не справились без твоей помощи. Ты остаешься с нами. Им придется смириться и хоть раз в жизни вести себя как разумные взрослые люди.
Зимний рыцарь долго не возвращался, но спустя несколько напряженных минут ожидания мы услышали приближающийся грохот доспехов, и на мост ступил отряд железных рыцарей.
– Принц Итан, – провозгласил тот, что стоял во главе. – Пожалуйста, простите за ожидание. Мы проводим вас к Железной Королеве, если не возражаете.
Я с облегчением выдохнул. Меган сама послала за мной. Не придется спорить с разъяренными Мэб или Титанией. Мы сразу встретимся с моей сестрой.
Надеюсь, она не злится из-за того, что я сбежал. Опять.
Сердито глядя на нас, зимний рыцарь отступил в сторону, чтобы пропустить нас. Когда мы переходили мост, я едва ли поборол искушение самодовольно ухмыльнуться ему, – хотя буквально секунду назад сам же и говорил про «разумных взрослых». Железные рыцари окружили нас, настороженно поглядывая на Тонкого Мужчину, и мы двинулись через лагерь.
Все фейри кидали на нас любопытные и подозрительные взгляды, пока мы следовали за рыцарями по грязным тропам. Разумеется, чтобы попасть на территорию Железного Королевства, нам пришлось пройти мимо лагеря Неблагих, и поэтому большая часть фейри – гоблины, красные колпачки, огры и прочая нечисть – выглядели так, будто непременно напали бы на нас, если бы не стена из железа и стали. Несколько красных колпачков тащились рядом с рыцарями, но вне их досягаемости, рычали и осыпали нас оскорблениями, особенно Тонкого Мужчину. Вокруг царил холод, а воздух наполнен напряжением и угрозой насилия. Все здесь были дергаными, нервными, жаждущими битвы и кровопролития. Я на всякий случай держал один меч наготове, гадая, насколько близко находится армия Первой Королевы и как скоро начнется битва.
Мы вскоре выбрались из Зимнего лагеря, к моему большому облегчению, а когда ступили на территорию Железного Королевства, исчезла и толпа неблагих фейри. Палаточный городок под знаменем Меган значительно отличался от остального лагеря. В отличие от дикого хаоса на Неблагой территории, где шатры были установлены в случайном порядке, здесь шатры были выстроены в идеально прямые ряды, почти напоминая решетку. Вместо факелов на углах светили фонари – железные столбы, прораставшие прямо из земли. Фейри все еще с любопытством разглядывали нас: эльфы-взломщики, проволочники, железные рыцари и рой вездесущих гремлинов – все они наблюдали за нами, пока мы пробирались по лагерю. Многие из них, не считая гремлинов, кланялись и кивали, когда я проходил мимо, по-прежнему относясь ко мне как к принцу. Мне было некомфортно, но лучше уж это, чем острозубые красные колпачки, считающие меня «лакомым кусочком» и так и норовящие урвать от меня кусочек.
Когда мы проходили под сторожевой башней, раздалось пронзительное жужжание и
