Иллир Анхо наши мотивы понимал и осознавал, что без помощи смертных он ничего не добьется. Так что унял свою гордыню и с доводами императора согласился. После чего сообщил, что поможет добить врагов и вскоре окажется в Ассире, а затем оставил нас, вызвал телепорт, шагнул в него и исчез.
Мы с императором остались одни и Марк, усмехнувшись, спросил:
– Как думаешь, Уркварт, куда он сейчас отправился?
Я слегка пожал плечами и ответил:
– Не могу знать, но предполагаю, что в свой храм, собирать паладинов.
– Наверное, это так. А ты не в курсе, чем он занимался последнее время?
– Искал способы оживить богиню и медитировал перед ее алтарем.
– Не только… – император покачал головой.
Эти слова были сказаны таким тоном, словно Марк Анхо в чем-то сомневался или был сильно озадачен. Поэтому я напрягся и поинтересовался:
– Есть что-то, о чем я должен знать?
– Пожалуй, да, – государь покинул кресло и я последовал его примеру, ибо нельзя сидеть, когда правитель твоего государства стоит.
Марк приблизился к окну, которое выходило в сад, и я замер рядом. Он молчал, а я его не торопил. И, наконец, император нарушил тишину:
– По моему заданию Тракайер и его люди провели небольшое расследование. Они следили за паладинами Иллира и действовали втайне от тебя. Я хотел знать, чем именно занимаются последователи полубога, узнал кое-что интересное, и это заставило меня крепко призадуматься. Паладины ищут людей с определенной наследственностью. Точнее, девочек в возрасте от года до трех лет. Они носятся по всей империи и при помощи артефактов, которые им предоставил Иллир, проверяют их, а затем вызывают Иллира. Ты знаешь об этом?
– Да. Я получал донесения о перемещениях паладинов, но хода им не давал. У меня нет лишних людей, чтобы следить за ними. Тем более за воинами моего учителя и твоего предка. Если не доверять Иллиру, кто вообще достоин доверия…
– Верно… – император небрежно взмахнул рукой. – Это не в претензию тебе, как начальнику ИТС.
– Тогда в чем дело? Я могу узнать, что задумал Иллир?
– Ты можешь, – Марк поморщился и добавил: – Полубог ищет носителя для богини, тело, которое станет сосудом для ее разума и души.
– Ну и что с того?
– Это же дети, Уркварт. Неужели ты не понимаешь, что когда настанет срок оживлять Кама-Нио, полубог прикажет паладинам забрать этих девочек из семей, а затем сознание одной из них будет уничтожено?
– Я все понимаю, государь. Но за моей спиной горы трупов и реки крови. За твоей, кстати, тоже. Мы видели войну, как она есть. Кровь и грязь, слезы и горе. Нам приходилось отдавать приказы людям, которые шли на смерть, а у них дома оставались жены, дети, братья, сестры, отцы и матери. Любой моралист назовет нас убийцами и со своей точки зрения он будет прав. Вот и зачем задумываться о какой-то девочке, когда на кону миллионы жизней? Тебя, действительно, волнует ее судьба?
– Как ни странно, но волнует.
– И ты попытаешься помешать Иллиру?
– Нет, – он поджал губы и отрицательно покачал головой.
– В таком случае, государь, как твой друг, как начальник ИТС и граф империи, я возьму этот грех на себя, а ты не забивай голову ненужными мыслями и прекрати рвать себе душу. В провинциях империи, которые охвачены войной и мятежами, каждый день погибают десятки, а может быть сотни таких девочек, и мы не в состоянии им помочь. А есть еще голод, болезни и работорговля…
– Разумеется, ты прав, Уркварт, – согласился он со мной. – Однако мне все-таки не по себе.
– Это пройдет.
– Хорошо, если так…
Еще около получаса мы обсуждали дела империи и битву на Каларийских полях, а потом я собрался оставить покои императора и уже направился к выходу, когда Марк остановил меня:
– Уркварт!
– Да, государь? – я обернулся и слегка наклонил голову.
– Забыл сказать. Завтра я подпишу указ о том, что ты становишься герцогом.
«Давно пора», – подумал я, улыбнулся и сказал, что был должен:
– Благодарю, государь. За Анхо и империю!
Глава 23
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 04.08.1408.
С недавних пор Марк Анхо уже не ширма для кучки олигархов, жрецов и крупных феодалов, а самовластный правитель. Поэтому, когда на следующий день после нашего разговора, вышел императорский указ, согласно которому граф Уркварт Ройхо становился герцогом Урквартом Ройхо, желающих оспорить решение правителя не оказалось, и какого-то особого ажиотажа эта новость не вызвала. Косточки мне в высшем свете, конечно, перемыли, но не более того.
Итак, отныне я герцог. Для моих предков по линии семьи Ройхо на протяжении нескольких сотен лет это было недостижимой мечтой. Они стремились подняться на следующую ступень феодального общества остверов и делали для этого все возможное: верно служили империи, воевали, обрастали связями и заключали династические браки. Однако у них, сколько бы мои предки ни старались, ничего не выходило, а я специально к этой цели не шел, но претворил мечту в жизнь.
Что мне давал титул герцога? Пожалуй, только статус. Ну, еще самолюбие потешил. А в остальном для меня ничего не изменилось. Жизнь быстро вошла в привычную колею, точнее, она из нее даже не выходила, и следующие четыре недели я был занят рутиной. Служба и дом, совещания с начальниками управлений, доклады о положении дел в стране императору, посещение тюрьмы «Сабхарша», ежедневные тренировки с лучшими воинами ИТС и повышение магических способностей под руководством беременной ламии, которая старалась как можно реже покидать столичный особняк семьи Ройхо.
В общем, все шло своим чередом. Имперская Тайная Стража расширялась и давала результат. После моего разговора с генерал-майором Людвигом Оссимом высокопоставленные имперские чиновники и генералы притихли. Расхищать бюджет и проворачивать темные делишки они не перестали, но аппетиты поумерили. Если раньше воровали от двадцати до шестидесяти процентов финансовых средств, которые отпускались на строительство государственных объектов и армию, сейчас, если верить нашим аналитикам, объемы снизились до приемлемых пяти-восьми процентов. И я ставил это себе в заслугу. Вот он реальный результат – коррупцию не победить, по крайней мере, на данном этапе, а вот заставить воров и казнокрадов ограничивать себя, оглядываться по сторонам и не шиковать, у меня получилось. И, разумеется, это сразу же стало сказываться на общем положении дел в империи и на фронтах. Снабжение войск улучшилось, а сытый и хорошо одетый воин с отличным оружием, как известно, сражается гораздо лучше босого и голодного оборванца с дубиной.
Помимо группировки, негласным лидером которой являлся Людвиг Оссим, разумеется, были и другие. Не такие серьезные и влиятельные, но много, и сотрудники ИТС занимались их разоблачением. А кроме коррупционеров в империи хватало самых обычных разбойников, мошенников, подпольных чародеев, как реальных, так и обманщиков, заговорщиков и бунтарей, революционеров и нелегальных работорговцев, вражеских шпионов и диверсантов, маньяков, убийц и прочей нечисти. Так что работы у Имперской Тайной Стражи всегда хватало. И поскольку наша структура еще не до конца сформировалась, возникало немало сложностей. По этой причине мне постоянно приходилось вмешиваться в работу управлений и отделов, лично проводить инструктаж сотрудников, контролировать проведение крупных операций и наказывать двойных агентов.
Как пример, случай с агентом Робарто. Он тайный стражник семьи Канимов и ранее подчинялся барону Анату Каиру, несколько лет назад создал сеть шпионов в столице и контролировал контрабанду по реке Ушмай через столичный порт, а так же получал сведения о текущем положении дел в речных имперских флотилиях. Затем он перешел под контроль ИТС, почуял слабину контроля и решил обогатиться. Робарто вступил в сговор с агентами цегедской внешней разведки и стал тройным агентом: сливал добытую информацию Имперской Тайной Страже, Анату Каиру и Цегеду. Работал он аккуратно, но все равно попался. Одна из наших групп накрыла цегедских разведчиков и через них вышла на Робарто, который был незамедлительно задержан и жестоко казнен в присутствии нескольких бывших агентов семьи Каним. И это делалось не потому, что мы кровожадные люди, а в назидание другим агентам, которые достались мне в наследство от барона Каира. Пусть знают, что бывает за измену.
