бы и примитивные телепатические удары. Те самые, которые действовали даже на менее развитые формы жизни, чем существо, вот ведь ирония… Потому что у тех форм жизни был собственный разум – и была точка уязвимости. Существо же находилось везде и сразу, оно было однородно во всем своем грандиозном теле, и даже если бы у Стефана была возможность гасить отдельные проблески его сознания, ничего бы это по-настоящему не изменило.
Поэтому он не собирался устраивать из этого битву между драконом и отважным, но скоропостижно мертвым рыцарем. Он намерен был бросить все усилия на то, чтобы найти других легионеров, предупредить их, если этого еще не сделал Седьмой, подстраховать… Объяснить им, что смерть здесь – еще не худший вариант, существо способно на нечто бесконечно более страшное, и живым лучше не попадаться.
Оставалось только найти остальных, а с этим сейчас было трудно… Беглая телепатическая проверка ничего не дала: существо неожиданно стало активным, оно, похоже, сцепилось с кем-то. Волны коллективного разума сбивали Стефана с толку, мешая настроиться на остальных. Можно было приложить больше сил, надавить сильнее, а он опасался. Тут неизвестно, что убьет его раньше: атака существа, привлеченного подозрительной активностью, или инсульт. Проверять ему не хотелось.
Он предпочел сосредоточиться на старом добром методе поиска: идти и смотреть. Это оказалось непросто: база серьезно пострадала, явно от взрыва. Путь был частично расчищен, это наверняка сделали Седьмой и его телепатка. Стефан воспользовался созданным ими тоннелем, чтобы добраться до уцелевших уровней, но дальше следом не пошел. Эти двое сумеют позаботиться о себе, остальным сейчас сложнее.
Поэтому он направился в другую часть базы, туда, где располагалась одна из главных лестниц. Если оставаться там, он и с Трианом не пересечется, и проверит ту зону «Демиурга», которую Седьмой обыскивать не будет.
План казался неплохим, да и об осторожности Стефан не забывал. При всем нетипичном желании помочь, страстью к самопожертвованию он не пылал. Если станет совсем туго, он будет спасать свою жизнь… но до этого было далеко. По крайней мере, так казалось номеру 3.
Он ни на секунду не усомнился, что пока не покинул безопасную территорию базы. Большая часть туши существа располагалась внизу, Стефан чувствовал это. Да и боевые действия шли ниже и в стороне. Третий специально выбрал такой маршрут, чтобы подстраховаться, и не учел лишь одного…
На «Демиурге» не осталось никаких безопасных территорий.
Существо устроило ему ловушку… Хотя нет, не так. Ловушка предполагала сложное планирование, на которое это создание было не способно. Оно просто отреагировало на появление чужака куда быстрее, чем ожидал Стефан. Легионер знал, что оно находится поблизости – оно сейчас находилось везде. Но он сделал ставку на то, что многих существо просто игнорировало.
Похоже, та первая битва все изменила… или были другие битвы, отзвук которых Третий упустил. Это было не так уж важно, для него значение имело лишь одно: существо обратило на него внимание слишком быстро. Там, где только что находилась сонная, неподвижная плоть, заискрились импульсы мыслей, направлявших действия. Стефан попытался блокировать их, но напрасно: слишком мало сил у него осталось, слишком чуждым был разум существа.
Все это не означало, что он готов был сдаться. Да, Стефан ничего подобного не ожидал – однако и настоящего страха он не чувствовал. Может, он и потерял преимущество вторичной способности, однако он не поэтому занял свое место в Легионе! Когда на него с нескольких сторон рванулись странные, похожие на щупальца отростки, он сумел уклониться.
Стефан отскочил в сторону, оттолкнулся от стены, оказался на нижнем лестничном пролете. Только там он позволил себе паузу, чтобы изучить напавшее на него существо.
У этого создания не было полноценной формы, но в битве это оказалось скорее преимуществом. Оно изменялось так, как было ему выгодно, идеально адаптируясь к любой ситуации. Оно легко отращивало когти, клыки, лишенные пасти, раскрывало на щупальцах глаза, создавало сложные костяные конструкции. Его нисколько не заботило то, что ни на одной планете подобных хищников нет – да и быть не может. Оно не собиралось сохранять эту дикую форму надолго и уж тем более оставаться в ней всегда. Напротив, оно менялось мгновенно, делало все, чтобы достать жертву, Стефан и сам бы так не смог!
При этом разнообразие знаний существа о формах жизни и их элементах поражало. Вряд ли эти знания были осознанными, так ведь осознанность тут и не требовалась! Существо сделало эту информацию частью своей сути, оно не раздумывало, как бы измениться, оно сразу действовало. Похоже, оно не просто поглотило людей, оно сохранило часть их знаний о мире, иначе объяснить это было нельзя.
Оно поглотит и память Стефана, если доберется до него. Даже эта мысль не вызвала страха в его душе, просто показала, что нужно убираться как можно скорее.
Вот только отпускать его существо не планировало. Оно, похоже, почувствовало в Стефане легионера и очень хотело его заполучить. А ему еще и драться с этой тварью полноценно было нельзя! Он мог причинять ей вред – но только через импровизированные инструменты, делая все, чтобы между ним и пульсирующей биомассой оставалось неживое прикрытие.
Его собственное оружие тут толком не работало: метать в это существо ножи было равносильно попытке затыкать слона зубочисткой. Стефану приходилось использовать элементы лестницы: металлические плиты, копья, сделанные из перил, провода и электричество в них. Что-то работало лучше, отпугивая существо болью, что-то не работало вообще. Однако повлиять на исход битвы Третьему пока не удавалось: существо продолжало подбираться ближе, оно тянулось к легионеру со всех сторон.
Да еще и проклятая узкая лестница маневрам не способствовала… Если он надеялся выжить, отсюда нужно было срочно убираться. Стефан даже не следил, на каком уровне он оказался во время своего отчаянного сражения. Какая разница? Все лучше, чем застрять в тесной норе с неуязвимой тварью!
Он пробил стену, создавая путь на ближайший этаж. Это потребовало больше сил, чем он предполагал, подземную базу хорошо укрепили. Стефан все равно справился, но, чтобы избежать живой петли, готовой захлестнуться у него на шее, ему пришлось рывком заскочить в образовавшийся пролом.
Повезло ему хотя бы в том, что он не оказался в каком-нибудь хранилище токсичных отходов – это сделало бы смерть не только неизбежной, но и мучительной. Он был близок к этому: он явно попал на технический уровень. К счастью, инженеры базы не были дураками, они не стали размещать токсичные отходы рядом с лестницей, которую используют для эвакуации при катастрофах!
Стефан оказался в зале, явно созданном для контроля вентиляции. Три стены были отданы большим решетчатым фильтрам, в четвертой просматривалась дверь – настоящая,
