– Это по-твоему, – хмуро отозвался Бес. – А что, я – бесполезный? Кстати, видел бы ты меня в зеленых панталонах.
– Спасибо. Пока не испытываю такого желания.
– Словом, Дом жизни не считал меня опасным и не охотился за мной. Да и я сам старался не высовываться и держался подальше от мест, где пахло жареным. И в плен никогда не попадал… до России. Кто знает, может, я бы и сейчас томился в плену, если бы не…
Бес замолчал, сообразив, что и так сказал слишком много.
Он свернул с дороги. Колеса грузовичка заскрипели по плотному песку и камням. Мы двигались к Нилу.
– Тебе кто-то помог бежать? – спросил я. – Баст?
Шея гнома стала пунцовой.
– Нет, не Баст. Она сама была в заточении. Сражалась в бездне с Апофисом.
– Тогда…
– Главное, я оказался на свободе и достойно отомстил Меншикову. Я сделал так, что князя обвинили в казнокрадстве. Он был опозорен, лишен всех титулов, званий и богатств. Его вместе со всей семьей сослали в сибирскую глушь. Этот день стал счастливейшим в моей жизни. К сожалению, внук Меншикова Владимир сумел вернуться. Не сразу, но он добрался до Петербурга, хлопотал о возвращении титулов и состояния. Мне на это было плевать. Хуже, что он возглавил Восемнадцатый ном. Если бы Владу представился случай взять меня в плен…
Бес заерзал на скамейке, будто ему в зад вонзились несуществующие пружины.
– Странно… зачем я тебе это рассказываю?.. Но ты мне нравишься, малыш. Вон как ты вступился за сестру на мосту Ватерлоо. Не зная, кто я, готов был броситься на меня с мечом. На такое смелость нужна. А чтобы оседлать тжесу-хиру? Еще какая смелость. Глупая, но все равно смелость.
– Спасибо, – пробормотал я, не зная, считать ли его слова комплиментом или насмешкой.
– Ты напоминаешь мне меня самого, – продолжал гном. – В юности я таким же был. Упрямства тебе тоже не занимать. А вот когда доходит до проблем с девчонками, ты – пень пнем.
– Проблем с девчонками?
Ну и поворот! После того как Сейди узнала мое тайное имя, мне казалось, уже никто не обескуражит меня больше, чем она. Но Бес все-таки сумел.
– Нет тут никаких проблем с девчонками, – не слишком уверенно сказал я.
Бес посмотрел на меня, словно на несчастного потерявшегося щенка.
– Ты хочешь спасти Зию, по всему видно. Хочешь ей понравиться. Но когда ты кого-то спасаешь, это… усложняет дело. Не смотри во все глаза на тех, кто недосягаем. Иначе не увидишь тех, кто по-настоящему значим. Словом… не повторяй моих ошибок.
В его голосе я уловил грусть и боль. Я понимал, что Бес пытается мне помочь, но как-то странно было получать мужские советы от коротышки ростом в четыре фута, да еще напялившего дурацкую войлочную шляпу.
– Ты говоришь о той, которая тебя спасла, – сказал я. – Наверное, какая-нибудь богиня. Я угадал? И ты в нее влюбился?
У Беса побелели костяшки пальцев.
– Слушай, парень!
– Да.
– Я рад, что у нас состоялся этот разговор. А сейчас, если тебе дороги твои зубы…
– Я заткнусь.
– И правильно сделаешь. – Бес надавил на тормоз. – По-моему, мы приехали.
У нас за спиной заходило солнце. А впереди все купалось в красном свете: песок, нильская вода, холмы на горизонте. Даже кроны пальм казались измазанными кровью.
«Сету понравилось бы это место», – подумал я.
Никаких признаков того, что здесь жили люди. Над головой пролетели серые цапли. Из воды донесся громкий плеск. Рыба, а может, крокодил. Наверное, эта часть Нила почти не изменилась со времен фараонов.
– Вылезаем, – сказал Бес. – Бери свои снасти.
Гном не стал меня дожидаться. Когда я его догнал, он уже стоял на берегу и смотрел, как горсть песка струится сквозь пальцы.
– Слушай, а песок-то действительно красный, – сообразил я. – Заходящее солнце здесь ни при чем.
Бес кивнул и спросил:
– А знаешь почему?
Мама наверняка стала бы говорить про окислы железа или что-нибудь в этом роде. Она всему находила научное объяснение. Но мне подумалось, что Бесу нужен не такой ответ.
– Красный – цвет зла, – сказал я. – Пустыня. Хаос. Разрушение.
Бес отряхнул руки.
– Нельзя было людям селиться в таком плохом месте.
Я огляделся по сторонам, надеясь увидеть хоть какие-то следы исчезнувшей деревни. Красный песок тянулся во все стороны ярдов на сто. Естественной границей ему служила жесткая трава и ивы. Но на самом красном песке не росло ни травинки. Чем-то мне это напомнило скопище панцирей мертвых скарабеев в Дуате, удерживающее Апофиса. И дернуло же меня вспомнить про Дуат!
– Здесь ничего нет. Никаких развалин. Вообще ничего. Может, тот старик ошибся?
– А ты присмотрись, – посоветовал мне Бес и указал на реку.
Я присмотрелся и увидел старые высохшие камыши. Они росли то тут, то там, занимая пространство размером с футбольное поле. Впрочем, какие камыши? Это были сгнившие доски и деревянные столбы – остатки нехитрых крестьянских жилищ. Я подошел к краю воды, достаточно спокойной и прозрачной. В нескольких футах от берега я увидел на дне полосу кирпичного фундамента, почти целиком погрузившегося в донный ил.
– Неужели вся деревня утонула?
– Река ее поглотила, – объяснил Бес. – Нил до сих пор пытается смыть творившееся здесь зло.
Я вздрогнул. В плече вновь запульсировала боль. Сколько еще она будет напоминать мне о стычке с тжесу-хиру?
– Если это такое злое место, зачем Искандар спрятал здесь Зию?
– Хороший вопрос, – усмехнулся Бес. – Но для хорошего ответа тебе придется залезть в воду.
Внутренний голос настойчиво твердил, что мне лучше опрометью побежать к грузовику и поскорее убраться отсюда. В прошлый раз, когда я входил в воды Рио-Гранде, это едва не кончилось трагически. Мы тогда еле отбились от Собека – бога крокодилов. А здесь, на Ниле… наверное, боги и чудовища гораздо сильнее.
– Ты тоже пойдешь со мной? – осторожно поинтересовался я у Беса.
У гнома дернулись уголки глаз.
– Проточная вода вредна для богов. Она ослабляет нашу связь с Дуатом.
Увидев отчаяние на моем лице, Бес вздохнул.
– Хорошо, я пойду следом за тобой.
Я даже не заметил, как прямо в ботинках ступил в воду и по щиколотку увяз в иле.
– Отлично, – нарочито бодрым тоном произнес я и продолжал двигаться дальше.
Мои ноги чавкали по илу. Я почему-то представил себе корову, рот которой набит жевательной резинкой.
Только теперь я сообразил, как плохо подготовился к возможному сражению. Свой меч я потерял в Петербурге. Скорее всего, русские маги давным-давно превратили его в пыль. У меня оставался жезл, но он больше годился для обороны. А если понадобится атаковать?
Я разыскал среди ила достаточно крепкую палку и начал шарить ею вокруг. Мы с Бесом шлепали по мелководью, пытаясь найти хоть что-то полезное. Мы обнаружили несколько кирпичей, уцелевшие фрагменты стен и крупные черепки глиняной посуды. Зия рассказывала, что трагедия произошла, когда ее отец выкопал кувшин, в котором оказался демон. Интуиция подсказывала мне: мы наткнулись на осколки того самого кувшина.
