Никто не атаковал нас, кроме комаров. Мы не нашли ни одной ловушки. Однако каждый всплеск сразу наводил на мысль о крокодилах (но не о симпатягах вроде Филиппа Македонского, оставшегося в Бруклине). Затем разум услужливо подбросил мне воспоминание о зубастой тигровой рыбе. Я видел ее в Первом номе. Точнее, Зия показывала. Я представил, как эта рыбина плавает вокруг меня и решает, какая моя нога вкуснее.
Краешком глаза я замечал зыбь и маленькие водовороты, будто кто-то следил за мной. Я немедленно тыкал в это место палкой. Никого. Только ил и тина.
В поисках незаметно прошел час. Солнце почти село. Пора было возвращаться в Александрию, чтобы утром встретиться с Сейди. Времени на поиски Зии уже не оставалось. Ровно через сутки такой же заход солнца возвестит о наступлении весеннего равноденствия.
Но мы продолжали искать. Самой интересной находкой оказался рваный футбольный мяч. Бес нашел чью-то вставную челюсть. [Да, Сейди. Я не шучу. И она выглядела еще ужаснее, чем дедовская.] Я выпрямился, чтобы прихлопнуть нахального комара, присосавшегося к моей шее. Бес выхватил из воды не то лягушку, не то рыбу и отправил себе в рот.
– Ты… так проголодался? – спросил я.
– Конечно, – спокойно ответил гном, продолжая жевать. – Сейчас время ужина.
Я молча отвернулся и вновь ткнул палкой в воду.
Палка ударилась обо что-то твердое. Похоже, камень.
Я подождал, пока вода успокоится, затем стал приглядываться. Палка вполне могла угодить в речной валун. Но я увидел ряд каменных плит. За ним – другой, футом ниже. И третий. Эта странная лестница уходила вниз, теряясь в донном сумраке.
– Бес! – позвал я.
Гном притопал ко мне. Вода доходила ему до подмышек. Тело мерцало. Нехороший признак. Бес в любое мгновение мог исчезнуть.
Я показал ему свою находку.
Гном хмыкнул и нырнул в воду. Когда он вылез, его борода была покрыта тиной и речной травой.
– Ты прав, малыш. Это лестница. Напоминает вход в гробницу.
– Гробница посреди деревни?
Слева от меня снова что-то плеснуло.
– Видел? – наморщил лоб Бес.
– Я эти всплески слышу с того момента, как мы влезли в воду. А разве ты не слышал?
Гном сунул в воду палец, словно робкий купальщик, проверяющий температуру.
– Надо поторапливаться, – сказал он.
– Почему?
– В общем-то, ничего особенного.
Он врал еще хуже, чем мой отец.
– Надо взглянуть на гробницу. Раздвинь-ка реку.
И всего-то! Сказано это было таким тоном, будто мы сидели за столом и Бес просил меня передать ему соль или перец.
– Я учился боевой магии, – ответил я. – Раздвигать реки не умею.
Бес рассердился.
– Чего тут уметь? Обычное дело. Помню, во времена фараона Хуфу один маг раздвинул Нил так, что смог слазать на дно и найти ожерелье, которое обронила его девушка. И еще помню: был один иудей по имени… Михей вроде.
– Моисей? – подсказал я.
– Верно. Он. Давай, малыш, не упрямься. У тебя получится. А то нас время подпирает.
– Раз это так просто, почему ты сам не раздвинешь реку?
– Малыш, я тебе уже объяснял: проточная вода уменьшает божественную силу. Возможно, по этой причине Искандар и спрятал твою подружку под водой. Если, конечно, это ее гробница. У тебя получится. Давай, поднапрягись немножко.
Но вместо меня Бес вдруг напрягся сам.
– Вылезаем на берег!
– Ты только что…
– Живо!
Мы не успели сделать ни шагу. Река вокруг нас в буквальном смысле взорвалась. Вверх взметнулись три водяных столба. Бес скрылся из виду.
Я попытался бежать. Мои ноги вязли в иле. Меня окружали водяные смерчи. Они превращались в человеческие фигуры, руки и ноги которых состояли из ручейков воды. Если существовали водяные мумии, сейчас я столкнулся сразу с тремя.
Бес вынырнул в двадцати футах от меня.
– Водяные демоны! – хрипло крикнул он. – Отгони их!
– Как? – крикнул я.
Двое демонов устремились к Бесу. Бог гномов пытался устоять на ногах, однако вода вокруг него забурлила, как на порожистой стремнине. Глубина в том месте была фута три.
– Давай, малыш! – снова завопил Бес. – Каждый пастух умел отгонять водяных демонов!
– Тогда найди мне пастуха! – рассердился я.
Бес прокричал свое «БУУУ!», и первый демон испарился. Гном намеревался проделать то же и со вторым, но тот оказался проворнее и плеснул ему в лицо мощной струей воды.
Бес закашлялся и стал терять равновесие. Из его ноздрей выливались струйки воды. Демон накинулся на него, и Бес опять скрылся в глубине.
– Бес! – в отчаянии завопил я.
Ко мне устремился третий демон. Я поднял жезл и создал из голубого света довольно хлипкий щит. Демон ударился о него, опрокинув меня в воду.
Рот и глаза демона бурлили, как маленькие водовороты. Глядя на его лицо, я сразу вспомнил гадательную чашу. Я чувствовал неутолимый голод водяного демона, его ненависть к людям. Он хотел разрушить все дамбы, поглотить все города и погрузить мир в океан хаоса. А для начала собирался расправиться со мной.
Мое внимание ослабло, и в этот момент демон разметал мой щит и увлек меня под воду.
Вам когда-нибудь вода доходила до носа? Если нет, попытайтесь это представить. Волна поднимается к вашим ноздрям. Разумная волна, точно знающая, как вас утопить. Жезл я потерял. Легкие наполнились нильской водой. Рациональное мышление сменилось паникой.
Я отбивался всеми силами, лягал своего противника. Глубина подо мной была совсем ничтожной – всего-то три или четыре фута, однако я не мог подняться на ноги. Вода стала мутной, и я почти ничего не видел сквозь илистую пелену. Кое-как мне удалось высунуть голову на поверхность. Где-то рядом Бес сражался со вторым демоном.
– Ты еще не напугался? – хрипло спрашивал он демона. – Сейчас ты у меня в штаны наложишь!
Затем я вновь погрузился под воду, загребая руками ил. Сердце колотилось. В глазах начало темнеть. Если бы я и знал нужное заклинание, то не смог бы его произнести. Эх, мне бы сейчас силу бога морей! Но Гор не имел ничего общего с морем.
Я уже терял сознание, когда кто-то схватил меня за руку. Опять демон? Я из последних сил ударил его, но удар пришелся по… бородатой физиономии.
Я вынырнул, лихорадочно хватая ртом воздух. Бес стоял рядом и отфыркивался.
– Это… фырк-фырк… мне вместо благодарности… фырк-фырк… за спасение?
Какое там спасение! Демон вновь уволок меня под воду, но мои мысли вдруг сделались яснее. Должно быть, помог глоток кислорода. А может, оплеуха, по ошибке отвешенная Бесу, помогла справиться с паникой.
А ведь с Гором однажды произошло то же самое. Сет затащил его в Нил и пытался утопить.
Я ухватился за воспоминание и сделал его своим. Затем переместился в Дуат и направил силу Гора к себе в тело. Тут же я ощутил, как нахлынула злость. Не позволю мерзкому демону себя утопить! Не для того я изучаю путь Гора, чтобы всякие водные мумии топили меня на глубине трех футов!
