— … раскатал губу — как клановцам, у них там очередь на несколько лет вперед расписана.
— … и льготы жирные…
— … да-а, за такие льготы я бы погонял в джунглях негров и латиносов с автоматом в руках…
За столом раздался взрыв смеха.
Но не только в обычных заведениях обсуждали причины срочного сбора. В самых фешенебельных ресторанах на последних этажах небоскребов шло обсуждение последних событий. Корпоранты и банкиры, бизнесмены и магнаты вместе со свободными магами и рядовыми одаренными из кланов строили предположения, что же явилось причиной приезда в столицу всех патриархов.
— … территорию делят, говорю тебе, решают кому что достанется, а уж потом будут раздавать подряды на восстановление. На западе осталось много земель…
— … как-то это мелко для князей, думаю дело в другом…
— …ходили слухи о крупном проекте, говорят нашли способ путешествовать в другие миры…
— … бред…
— … ерунда…
Но несмотря на резкую убежденность мысль стали обкатывать со всех сторон.
— … экспансия в другие миры… — благоговейным шепотом выдохнула особо впечатлительная особа.
В ответ раздался смех. Но внимательный слушатель уловил бы, что смех прозвучал слишком нервно. Никто не мог давать гарантией, что безумное предположение окажется ложью. Все давно поняли, что в новом мире возможно все.
— … а я полагаю, что дело все же в Южной Америке. Там слишком много бесхозных земель.
— … и в Австралии…
— … и на Ближнем Востоке…
— … я бы вложил копеечку в золотые рудники в Южной Африке…
— … а мне не помешают плантации каучука…
Летали слухи, крутились пересуды, перескакивали между столиками сплетни, в попытках вычленить что-нибудь стоящее из вороха болтовни, но лишь некоторые приблизились к разгадке, но конечно даже не догадывались об этом…
* * *
Земля. Метрополия.
Столица. Дворец Сената.
Главный зал. 12:00
Мраморные плиты, выложенные мозаикой, делили пол на сектора, для каждого великого рода отдельно. Из центра расходились лучи, проводя границы и отделяя кланы видимой линией.
Невесомый купол высокого потолка утопал наверху визуально делая помещение еще больше и создавая чувство бескрайнего пространства, едва видимого за дымкой магического щита, чьи очертания заметно подрагивали от влитой в него прорвы энергии.
Патриархи отлично помнили нападение на себя на почти таком же собрании и позаботились, чтобы подобных эксцессов больше не повторялось.
Наблюдая за переплетениями магических потоков, принадлежащих к разным стихиям, я незаметно покачал головой. Если что-то подойдет не так и чары пойдут вразнос, даже князьям будет трудно выбраться из зала живыми, не говоря уже о сопровождающих свитах.
Главы великих родов стояли в центре, за ними выстроились приближенные маги. Все в своем секторе, не выходя за границы. Где-то там под ногами должны находится схематичные изображения гербов, сейчас невидимые, потому что слишком много людей сегодня в торжественном зале.
— Здесь, наверное, красиво, когда никого нет, — тихо промолвил я, оглядывая стены и высокий свод.
Стоящая рядом Полина раздраженно дернула острием подбородка, явно собираясь сказать что-нибудь резкое, но передумала. Ей тоже надоела болтовня бесконечных вступительных речей. Каждый князь видел своим долгом сказать какую-нибудь хрень, полную пафоса и лицемерных воодушевлений о великом будущем Империума и о всех присутствующих великих родах.
Я не скрываясь зевнул.
И тут же поймал недовольный взгляд кого-то из молодых Гагариных. Парень смотрел исподлобья, в этот момент говорил его князь.
Мое лицо озарилось извиняющей улыбкой, к несчастью для юного мага слишком похожая на злобный оскал, стоять и слушать всякий бред мне давно надоело.
Парень поперхнулся, зеленые глаза сверкнули яростью, но взгляд все же отвел. И сделал это очень быстро.
Причина проста, у нас с Полиной сложилась не совсем однозначная репутация в части проведения колдовских поединков. Согласно Уложению, дуэли между магами не всегда обязаны завершаться смертью одной из сторон.
Мы же принципиально убивали всех оскорбителей. Не из-за кровожадности, а в стремлении снизить число будущих вызовов.
И нам это удавалось. Количество забияк, считающих себя непревзойденными боевыми магами и желавшими испытать знаменитых Близнецов за это время значительно снизилось.
Такова обратная сторона известности. Каждый придурок считал себя круче всех и обязательно лез доказывать это окружающим.
Однажды за год мы прикончили больше двух десятков молодых болванов.
Слышал после этого кое-кто из князей приказал своему молодняку принципиально не связываться с ледышками, чтобы не давать повод убивать одаренных, ослабляя собственный клан.
Правильное решение.
И повод для жизненного кредо: убей любого, кто мешает тебе жить, и скоро обнаружишь, что желающих больше не находится.
— Не буду утомлять вас долгим вступлением, хочу лишь сказать, что я рад вас всех видеть. Надеюсь, мы придем к взаимопониманию и примем решение, которое устроит всех, — неожиданно коротка речь князя Орлова застала многих врасплох.
Искушенный политик, он мог лучше многих часами говорить на любую тему, сказав много слов, но при этом ни сказав ничего.
Довольный реакцией на свое обращение Всеволод Юрьевич кивнул, словно отвечая на невысказанные вопросы.
— Предлагаю не терять время и приступить к обсуждению вопроса, ради которого мы сегодня собрались, — патриарх клана чей девиз гордо звучал — «Мы пламя», повел холеной рукой.
В центре зала повисла трехмерная проекция с набором цифр.
Я вздохнул. Это все что у нас получилось вытащить из недр пирамиды. Всего несколько рядов числовых значений. Кому-то это могло показаться невероятной малостью, но по факту это оказалось необычайно много, что довольно трудно переварить.
Причем так много, что теперь даже не знали, что с этим делать.
Пришлось бросать клич для общего сбора, чтобы совместно решать: куда бежать, кого мочить, или стоит забыть это, как страшный сон и выбросить из головы.
Сумасбродная затея профессора Кнабе удалась на все сто. И это, как ни странно, стало серьезной проблемой.
— Это астронавигационные координаты. Их удалось расшифровать и применить в портальной установке, — Орлов жестом сменил картинку в воздухе замерцали сложные графики вычислений.
Математика — универсальный язык вселенной. И умникам удалось расшифровать полученные данные.
Точка в пространстве. Координаты, по которым можно сделать портал. И они сделали. На свою голову. Точнее на нашу общую.
— Был запущен зонд, откуда пришла информация, — снова несколько взмахов. Изображения менялись.
Глубокая чернота, где ничего не видно, кроме россыпи звезд — как же удивились яйцеголовые, когда поняли, что разведывательный зонд попал не на планету, а в космос. К счастью, их игрушка могла действовать в любой враждебной среде включая вакуум.
Князя хранили молчание, все это они уже видели. Сейчас начиналось самое главное.
Орлов помедлил, чутьем опытного конферансье, стараясь подловить настроение толпы. И вдруг резко провел рукой вниз, практически рубящим ударом, включая сразу череду снимков.
Глядя, как мелькают фотографии, я меланхолично подумал, что огневик умеет привлечь внимание. Все собравшиеся в зале не отрываясь смотрели на мелькающие изображения. К этому моменту голографическая проекция значительно увеличилась, чтобы даже из самого дальнего конца зала ее смогли рассмотреть.
Снимки, как слайды, сменяли друг друга. Космос, чернота звезд, смена кадра, невнятное пятно, наезд зума, еще, еще, оцифровка картинки, повышение четкости. Появляется планета.
Маги хранили молчание.
Планета приближалась. Фото шли одно за другим. В отличие от большинства я уже видел это и знал что последует дальше.
Зонд делал снимки с далекого расстоянии, но имел на борту отличную оптику, позволившую запечатлеть все в мельчайших подробностях. Планета выросла в размерах. Рядом с ней стали заметны какие-то объекты. Еще одна цифровая обработка…
