**
— Предлагаю заняться боевым копанием! — это первое, что я услышал, едва вернувшись на вершину очередного приютившего наше бедовое братство холма. Идею сию выдвинул ходящий туда-сюда полуорк, зло поглядывающий на смирно сидящих перед ним и внимающих его мудрости слушателей.
Я чуть опоздал, поэтому явился последним. Но суть ухватил сразу и теперь ожидал подробностей, что последовали незамедлительно.
— Делать будем так! Я с Росом поочередно копаю, а вы втроем делаете боевую тройку и вальсируете со смертью, прикрывая нас во время трудового подвига. Понятно?
— Мы же не танки — скорбно молвила медицина — Сдохнем мы…
— А вы постарайтесь не сдохнуть! Слушайте! Мы должны откопать этого монстра и убить! — рычащий полуорк для придания своим словам большей весомости подпрыгнул и тяжело ударил пятками в мягкую почву — Мы раздавим ее! У нас и выбора нет!
— Это почему? — спросил Храбр.
— Да потому что убийство этого монстра наверняка является часть вызовов здешнего хозяина!
— У нас второй вызов — кивнул я, оглядываясь и смотря на видимый отсюда темный разлом — Призы от Акмэра наверняка будут весомыми и полезными. Но блин как же не хочется спускаться в эту мрачную слякоть еще раз… Не знаю кто создавал ту локацию, но склизкой фантазии ему не занимать…
— Уж как-нибудь себя заставим! — бодро заявил Бом, но остальные не выразили такого энтузиазма.
И я понимаю их пессимизм — дело не в слякоти и темноте разлома. Дело в вынужденном плане полуорка, что сулит многим из нас первую смерть. А умирать никто не хотел. Но у меня было чем их ободрить:
— Копать не будем — произнес я и ко мне разом повернулись посветлевшие лица побратимов — Есть у меня одна мысль…
— Ну озвучь ее, лид! — чуть оскорбленно предложил Бом — Но не будем забывать, что если банка с золотом закопана в земле — за лопаты все равно взяться придется!
— Этот монстр — не банка с золотом — улыбнулся я — И не сокровище совсем. Помните описание этой твари?
— Такое не забыть! — тут же ответил алхимик — Скулла! Она везде! Она нигде! Она в тебе! Она быстра! Она недвижна!
— Да — кивнул я — Сегодня мы с Кирой чуть погуляли по чужому дому. Можно даже сказать, что кое-где пошарились. Понятное дело мы ничего не взяли и за красную линию не зашли — но почти… И вот в этот самый момент я и ощутил…
— Леденящее прикосновение жути? — предположил Док.
— Нет. Я ощутил, что вот-вот с грохотом распахнется дверь и в помещение войдет очень разозленный поведением бесцеремонных гостей хозяин. Зайдет, выскажет нам пару ласковых и выставил с позором за дверь своего дома. Смекаете?
— Нет! — ответил Бом. А вот Орб медленно начал вставать, не сводя с меня взгляда. До ушастого дошло…
— Скулла — хозяйка там — пояснил я — То, что для нас вонючая липкая грязь на дне глубокой трещины — для нее дом родной. Происходи все с игроками, что достигли хотя бы сто пятидесятых уровней и пришли сюда хорошо снаряженными, имея в запасе мощную магию копания или подземных взрывов на худой конец… тогда все ясно и можно не думать о другом способе. Но нам то Акмэр крылья подрезал, а заодно забрал все наше имущество. Какие у нас шансы в буквальном смысле слова докопаться до Скуллы и не сдохнуть?
— Нулевые! — прорычал Бом — Ну почти нулевые… если грамотно все спланировать и…
— Да сдохнем мы, Бом! — не выдержал лекарь — Реально сдохнем! И ты знаешь это!
— Хм… и какой второй вариант?
— Мы должны проявить наглую бестактность — улыбнулся я, потирая ладонями — Для начала предлагаю зачистить там всю мелочь, а затем пройтись по кругу вокруг логова Скуллы и посмотреть не найдем ли мы чего-нибудь столь важного, что это заставит ее покинуть убежище и явиться за нашими грешными душами…
— Погоди-ка, Рос… — Бом наклонился вперед, не сводя с меня крайне задумчивого взгляда — То есть ты предлагаешь найти что-то крайне ценное для владычицы разлома и… скажем… нагло и цинично присвоить это себе?
— Ага. Ну или там сломать. Глумливо втоптать в землю…
Мне в грудь ткнулся грязный зеленый палец с острым черным когтем. Возведя очи к небу, Бом скорбно взревел:
— И вот этот человек ведет нас за собой, боги! Вы слышали его?! И такие вот люди называют себя светлыми героями!
— Я никогда не называл себя…
— И если я в следующий раз что-нибудь сопру — во всем вините дурное воспитание Росгарда!
— Бомыч! Да я же не…
— Горе нам! Вот оно начало темного грязной пути! Братство обречено!
— Бом! Скулла — монстр! Причем злой!
— Так она к нам не лезет — мы лезем к ней. Со злыми намерениями…
— Так блин… я уже жалею…
— Ну пошли — схватив меня за плечо, Бом силой развернул меня лицом к провалу — Время грабить монстров! Itaque barbari Romam venerunt!
— Че ты щас сказал?
— Говорю — и добро светит в наших сердцах!
**
Мы действовали так методично и последовательно, что удача не могла не улыбнуться нам — мы прижали эту жеманную госпожу к грязевой стене и буквально приставили ей нож системного подхода к горлу. Так что ей пришлось улыбнуться… пусть и с ненавистью.
Уничтожив всех мешающих нам монстров и получив за это так мало опыта, что не удалось поднять ни уровня, мы двинулись вдоль незримой границы. Переступи эту черту — и встретишься с призрачными лапами, а уши твои начнет терзать плаксивый голос потерявшегося ребенка. Начали мы от самой стены — на этот раз мы спустились прямо над логовом Скуллы, не став тратить время на долгое путешествие по дну черного ущелья. Двигаясь по кругу, избегая конфронтации с монстром, но пристально наблюдая за ее поведением — или его отсутствием — чавкая грязью, с трудом выдирая ноги, мы замкнули дугу и не нашли ничего. Вообще ничего, хотя тщательно осмотрели каждый валун, каждое гнилое бревно и не поленились нырнуть в каждую глубокую лужу.
Отчаиваться никто не стал — еще рано. Мы знали, что с первого захода может ничего не отыскаться, поэтому просто развернулись и собраться двинуться дальше. Нас остановил Док. Зашипев как сдувающийся под ногой тролля воздушный шарик, он указал на расположенное буквально в паре шагов от нас темное место на грязевой стене ущелья. Что-то вроде притаившейся за выступающим бугром тени, кою не смог рассеять наш факел. Но Док увидел что-то еще и подтолкнул огромного полуорка. Тот послушно сделал шаг и факел в его лапе попытался прогнать тень, но та лишь отступила глубже, обнажив края явно глубокой норы.
— Рано радоваться — прошептал я, парой больших шагов подходя почти вплотную и опускаясь на колени у входа.
Над моей головой затрещал факел и его свет вырвал из темноты противоположный конец оказавшийся неглубокой норы. Тут метра три с небольшим. Высота в метр, ширина чуть больше. С верху свисают облепленные грязью корни, дергаются задницы пытающихся убраться червей — ну или головы — попробуй разбери. Да и не глядел я на них. Мое внимание было приковано к чему-то блестящему на тыльной стене, что и сама по себе выглядела иначе — там виднелся могучий серый каменный монолит.
— Так… — пробормотал я и, не став тратить время на обсуждение, резко подался вперед, ныряя в дыру.
Еще через секунду я уже бодро полз, шустро переставляя конечности, низко опустив голову и встречая макушкой все преграды вроде корней, червей и чего-то непонятного, похожего на свисающий сдвоенный кожистый мешочек с корнями. По нему я врезал кулаком, отбивая в сторону, но вместо этого стена вдруг утробно застонала, а мешок утянулся вверх, открывая путь. Еще полметра и… я оказался у серой каменной стены, вглядываясь в источник блеска.
Росток? Лиана?
Зеленый колючий стебель, блестящие серебреные овальные листья с золотыми прожилками и еще более яркие, но при этом полупрозрачные мелкие цветы, небольшими соцветиями расположенные в трех местах на стебле. Вглядевшись, я обнаружил, что лиана не идентифицирована, а для ее опознания требовалось 250 единиц природного интеллекта и 200 мудрости.
— Рос! Ну что ты там?!
