Взглянув на часы над автобусной остановкой, Данил с удивлением отметил, что они пробыли в больнице не больше десяти минут. А казалось, прошла вечность.
По дороге к дому Данила они зашли в круглосуточное кафе-стекляшку, взяли сладкого чая, блинов и уселись на высокие барные стулья у окна. Воодушевленный Данил всё перебирал в памяти каждое мгновение схватки и испытывал такую эйфорию, будто это он только что бился и одержал верх над могучим соперником. Аналитик, напротив, был спокоен.
– Вот и ещё один нетлен отправился в Дар, – произнёс он, глядя на облезлого рыжего кота, жадного уплетающего выроненный кем-то блин у крыльца кафешки, – но это не тот, кого я искал.
– Кого же ты искал? – поинтересовался Данил.
– Того, кто сможет возглавить Дар.
– И где же ты собираешься искать? – поинтересовался Данил, пригубив горячий чай.
– По моим расчетам, он сейчас на Земле, – отозвался Аналитик. – Есть мнение, что это – один из властителей вашего мира. Маловероятно… Однако стоит проверить.
Данил лениво ковырнул вилкой край румяного блина – хотя недавнее пиршество оказалось иллюзией, он почему-то ни капли не проголодался.
– Прости за глупый вопрос… А зачем тебе всё это?
Аналитик разом допил чай и отставил пустую чашку, в его глазах вспыхнули красные огоньки.
– Без него Дар обречен. Найдя его, я сохраню Дар и докажу отцу, что я – не ошибка, а настоящий принц Ада – на миг Данилу показалось, что перед ним не демон, а простой мальчишка, мечтающий заслужить признание грозного родителя.
– Прошу прощения Хозяин, что прерываю, – Хвост вынырнул из-под соседней стойки, как чёрт из табакерки. – Всё готово!
Хвост сменил замусоленный фрак на ярко-оранжевый жилет путевого обходчика, а жёлтые штаны – на чёрный шотландский килт. На голове его возвышался чёрный цилиндр с оторванным верхом.
– Самые могущественные люди этого мира жаждут видеть вас, – Хвост склонился в глубоком поклоне.
– Отлично! – бросил Аналитик.
И прежде, чем Данил успел что-либо спросить, вся компания оказалась на каменных ступенях старинного замка. Ноздри дурманил запах цветущих апельсинов и мимоз, солнце клонилось к закату, спускаясь прямо в море.
– Где мы? – прошептал Данил.
– Мальта, – негромко проговорил Хвост, привстав на цыпочки. – Замок шестнадцатого века, между прочим! Принадлежит ордену рыцарей-госпитальеров!
У парадного входа пришедших встречал улыбчивый господин, который отчего-то напомнил Данилу главу сицилийской мафии в духе "Крестного отца". Про себя Данил прозвал его Итальянцем.
– Добро пожаловать, Ваше Высочество! Визит самого принца Тьмы – честь для нас! – торжественно произнёс Итальянец, завершив приветствие низким поклоном.
– Странно, – подумал Данил, – он так хорошо говорит по-русски.
– Не знает ни слова, зато ты теперь можешь понимать любой язык, – доверительно шепнул ему на ухо Хвост.
Они вошли в зал, где уже собралось около трехсот человек. И только тут Данил обнаружил, что на нём – белый фрак и апельсиновые лакированные туфли.
– Дамы и господа! – поприветствовал собравшихся Итальянец, – позвольте представить наших почетных гостей: принц Тьмы, его верный слуга, а также их Проводник!
Присутствующие встали и склонили головы в знак уважения. Прозвучали редкие аплодисменты, но большинство внимали происходящему в напряженной неподвижности.
– Добрый вечер! – Аналитик обвёл зал холодным взглядом. Он был облачен в элегантный чёрный костюм с тёмно-синей рубашкой, вокруг шеи красовался бордовый платок, волосы аккуратно зачесаны назад. – Благодарю, что приняли моё приглашение! Я рад возможности познакомиться с вами поближе.
В зале стояла абсолютная тишина. Недоверие читалось на лицах присутствующих, но кое-кто украдкой пытался нащупать нательный образок или оберег. Под взглядом Аналитика властелины мира опускали глаза и тряслись как набедокурившие школьники.
– Знаю, вы собрались здесь не только для того, чтобы увидеть меня, но и чтобы замолвить о себе словечко. Что ж, это можно, да. Но, для начала, сменим обстановку.
Аналитик умолк, и тут же в абсолютной тишине раздался ликующий визг Хвоста:
– Добро пожаловать в Ад!
Огромный зал погрузился во мрак, а спустя мгновение именитые гости, растеряв былую внушительность, сгрудились на островке, что возвышался посреди потоков лавы. Невидимый барьер отделял этот оазис от мириад грешников, которые вздымали руки из огненной пучины. Несчастные пытались взобраться на остров, но неизменно скатывались вниз.
На острове располагался огромный стол, заставленный всевозможными яствами, вазами с диковинными фруктами и разнообразными напитками. Прямо на столе соблазнительно танцевали обнаженные гетеры, посылая воздушные поцелуи. Данил с ужасом обнаружил, что стоит на мозаике из человеческих лиц: искаженные болью, они наблюдали за происходящим, молча тараща глаза и щурясь, если кто-нибудь на них наступал.
Рядом со столом стоял скелет в чёрном фраке и цилиндре. В руке, вместо дирижёрской палочки, он держал лучевую кость. Напротив него, на скамейке, лежали человеческие головы, которые, в такт взмахам кости, открывали рты, издавая стоны, лай и блеянье.
– Так о чём вы хотели меня просить? – спросил Аналитик, даже не глядя в сторону гостей.
С трудом оторвавшись от сюрреалистического зрелища, Данил взглянул на присутствующих и едва не закричал. Вместо разодетых дам и холеных господ в дорогих костюмах он увидел огромных ярко-желтых слизней, которые напоминали людей лишь остатками одежды. Только некоторые из приглашенных сохранили прежний облик.
– Молчим? Вот и славно! – Аналитик одобрительно кивнул. – Маски сброшены, и можно не тратить время на болтовню. Чрезвычайно рад нашему знакомству, господа, но, простите, дела. Я сотру память об этой встрече… хотя осадок… останется, конечно же.
– До свидания, родные! – раскланялся Хвост. – Буду с нетерпением ждать новой встречи! И скучать! – слуга наигранно всхлипнул, вытащил грязный носовой платок и, громко высморкавшись, утёр огромную слезу. После чего взмахнул платком, прощаясь. В тот же миг слизни исчезли, а оставшиеся оказались за круглым рыцарским столом в зеркальной комнате, украшенной многочисленными гербами.
– Что ж, продолжим! – как ни в чём не бывало сказал Аналитик, внимательно изучая каждого из присутствующих. Из прежней публики здесь остался лишь Итальянец да ещё не более десятка человек.
– Мой принц! – Итальянец порывисто поднялся с места. – Чем мы можем быть вам полезны?
– К сожалению, ничем, – констатировал Аналитик и едва слышно добавил: – его здесь нет.
– Полагаем, случилось нечто важное, если вы явились к нам собственной персоной? – проговорил статный незнакомец во главе стола.
– Случилось – не то слово. Стряслось! – подхватил Хвост.
Аналитик метнул в его сторону гневный взгляд. Слуга тут же прикусил язык и принял таинственный вид, преисполненный крайней многозначительности.
– Могу лишь сказать, что пришёл не за вами!
Подойдя к Аналитику, Итальянец опустился перед ним на одно колено и поцеловал его руку.
– Я уже не молод, и чувствую, что моему земному путешествию подходит конец. Не буду лукавить, грешен, поэтому прошу помощи и покровительства!
– Друг мой, не всё зависит от
