— Геруна носит на шее веревку! — захохотал воин.
— Это не Геруна, — настаивал гладиатор. — Как беспечны дризриаки! — сказал он, притягивая к себе Янину и поворачивая ее левым боком к воинам. — Если это Геруна, значит, они заклеймили собственную принцессу!
На левом бедре Янины, высоко, почти у пояса, выделялась маленькая роза — клеймо рабынь.
— Это не Геруна! — воскликнул воин.
— Тогда откуда у тебя одежда Геруны?
— Я забрал ее на корабле, — объяснил гладиатор. — Это входило в мой план бегства. Рабыня надела одежду, чтобы ее приняли за Геруну.
— А сама Геруна? — спросил кто-то.
— Я вел ее на веревке нагую, связанную, с повязкой на лице, по коридорам корабля, мимо сотен воинов Ортога.
Вольфанги захохотали от удовольствия.
— Встань на колени, — обратился гладиатор к Янине, и та поспешно опустилась. — Руки на бедра, колени в сторону. Опусти голову.
Янина послушно выполнила приказы.
— А какая она, Геруна? — с любопытством спросил один из воинов.
— Думаю, ты решил бы, что у нее тело недешевой рабыни, — ответил гладиатор. — Прежде, чем я покинул корабль, она лежала, прижимаясь головой к моим ногам.
— Дризриаки забирают наших женщин, — нахмурился грузный воин.
— А вы сделайте их женщин своими рабынями, — предложил гладиатор.
— Слава вольфангам!
— Давно уже мы забыли вкус славы…
— У вас нет вождя, — напомнил гладиатор.
— Разве копье может противостоять звездному огню? — вздохнул грузный воин.
— У меня есть план, — коротко проговорил гладиатор.
— Пора выбирать вождя, — заметил другой воин. — Только это будет самоубийством для любого из нас.
— Да, его убьют дризриаки.
— Пусть об этом позаботится сам вождь, — сказал гладиатор.
— Ты не вольфанг, — заметил Астубакс.
— Тогда выберите кого-нибудь из своих, — легко согласился гладиатор.
Воины переглянулись.
— Астубакса? — нерешительно сказал один.
— Нет, — отказался Астубакс.
— А ты стал бы говорить с дризриаками? — спросил грузный воин у гладиатора.
— Конечно.
— И что бы ты предложил им?
— Вызов, — ответил гладиатор.
— Безнадежно!
— Честь легче всего купить в самых безнадежных сделках, — заметил гладиатор.
— А что скажут наши женщины?
— Они будут повиноваться.
— Давно уже у нас не было вождя! — воскликнул грузный воин. — Так у тебя есть план?
— Да, — ответил гладиатор.
— Тогда пойдем в деревню.
Все вместе они спустились со скалы и пересекли круг, в котором двое мужчин недавно дрались на посохах, оставив свежие следы. Астубакс и гладиатор вели воинов. Позади гладиатора, слева, мелкими шажками спешила Янина с обмотанной вокруг шеи веревкой, неся узел с одеждой и драгоценностями, которые некогда украшали Геруну, принцессу Дризриакскую, сестру Ортога. Янина была рабыней, и в ее обязанности входила переноска вещей. Другие же были свободными людьми. Группа пересекла широкую полосу обугленных деревьев, среди которых попадались скелеты погибших животных. Сверху на воинов смотрел гриф. Птицы стаями слетелись к пожарищу, собирая насекомых, лишенных естественной защиты — листьев и мелких сучков. Теплый пепел согревал босые ноги Янины.
Вечером они достигли деревни.
Ночью, при свете громадного костра, под крики и шум оружия был провозглашен новый вождь вольфангов — маленького племени вандалов. В знак почести воины подняли гладиатора на щитах.
— Я уже выполнила свою часть работы, — заявила судебный исполнитель.
— Если бы вы были рабыней, — возразил молодой офицер флота, — вы бы узнали, что такое настоящая работа.
— К счастью, я не рабыня, — сердито ответила судебный исполнитель.
— Я тоже! — выпалила другая женщина.
— Молчи, гумилиори! — приказала судебный исполнитель.
— Ты что, хочешь делать всю работу одна? — злобно пригрозила ее молодая спутница.
— Работы слишком много, — примирительно заметила старшая из женщин. — Давайте поможем ему.
— Мы оказались здесь по его вине! — заявила судебный исполнитель.
— Но именно вы закричали на «Аларии», переполошили варваров, и нам пришлось поспешно бежать, — напомнил офицер.
— Не говорите со мной так! — обрезала его судебный исполнитель. — Я хонестори, патрицианка.
— Разве все это важно здесь? — перебила молодая женщина. — Что вообще сейчас имеет значение?
— Молчи, торговка! — прикрикнула судебный исполнитель.
— Не ссорьтесь, — посоветовала старшая женщина.
Эта группа бежала с «Аларии» незадолго до бегства гладиатора и рабыни Янины на второй из оставшихся в зале капсул. Группа состояла из молодого офицера флота и трех женщин, одной из которых была судебный исполнитель. Это она стояла на четвереньках в униформе, с веревкой на шее, у ног Янины, близ люка, когда гладиатор готовил капсулу к вылету. Когда неожиданно из шахты появился офицер флота и захватил капсулу, судебный исполнитель переметнулась на его сторону. Прежде офицер участвовал в обороне корабля, которая постепенно становилась все более и более безнадежной. Когда его спутники решили сдаться, покорившись судьбе, офицер спрятался и разыскал капсулы, надеясь с их помощью бежать с корабля. Каково же было его разочарование, когда он обнаружил, что подъемники бездействуют и нет никакой возможности подтащить аппарат к люку! В зале он встретил двух женщин, которые прятались там, пользуясь запасами пищи из капсул. Они были странными компаньонками. Одной из них оказалась привлекательная дама в брючном костюме, соседка судебного исполнителя в вечер зрелищ; другой — продавщица с корабля, у которой в тот день судебный исполнитель покупала необычное белье. Тогда еще судебный исполнитель возмутилась, что продавщица, женщина низкого сословия, служащая корабля, осмелилась присутствовать на представлении для пассажиров.
— Принесите воды, — попросил офицер судебного исполнителя.
— Нет.
— Почему же?
— Я — патрицианка, — надменно ответила она. — Такие люди не носят воду.
— Тогда вы принесите, — обратился офицер к продавщице.
— Если она отказалась, то и я не пойду.
— Я принесу, — вмешалась старшая женщина и направилась к ручью.
Капсула, которой управлял офицер, получила серьезные повреждения от преследующей ее ракеты, которая сначала разбила отсоединенный отсек двигателя. В результате капсула сбилась с курса, затерялась в ветрах космоса и под действием почти незаметных сил ее начало притягивать к одной из планет. Она постепенно попала в поле действия мощных сил гравитации и спустя несколько дней носилась, как щепка в водовороте, по постепенно уменьшающейся орбите возле далекой планеты. Два дня назад благодаря искусству офицера и исправности систем наблюдения, а также неавтоматических посадочных функций им удалось успешно приземлиться.
