Марика освободилась через час, и выглядела сильно уставшей.
– Что‑то я вымоталась. – сообщила сестра, падая рядом со мной на скамью. – Зато объём основного сосредоточия увеличился. Скоро смогу формировать сразу две средние руны. А где Рэян с Ирис?
– Молодые люди, пройдите сюда. – раздалось с лестницы, ведущей на верхний этаж. На ступенях стоял пожилой мужчина, жестом подзывающий нас. – Не ожидал, что вы так быстро освободитесь. Ну же, поднимайтесь!
Наверху было сумрачно из‑за толстых тёмно‑зелёных штор, закрывающих оконные проёмы. Весь этаж состоял из деревянных стеллажей, заполненных различными книгами. Мужчина, позвавший нас, уже сидел за небольшим письменным столом.
– Мастер сказал, чтобы я подобрал для вас знания, которые помогут быстро увеличить объём сосредоточия. Садитесь вон за ту парту. – незнакомец указал на небольшой стол, действительно похожий на школьную парту. На нём лежало несколько внушительных фолиантов.
– Ну вот и дожили, за одной партой сидеть будем. – сестра шутя двинула меня локтем в бок. – Второгодник.
– Рекомендую первой изучить технику магистра Нориля. – произнёс библиотекарь, едва мы уселись, и я потянулся к стопке книг. – Это самая верхняя книга. Страница, если не ошибаюсь, восьмая.
Читать вдвоём одну книгу – то ещё удовольствие. К счастью, страницы были большими, рукописный текст легко читаем, поэтому проблем не возникло. В дополнение над нами зажёгся магический светильник, отлично освещающий стол.
На одном из первых уроков Наставник говорил мне, что дар быстро прогрессирует только в одном случае – когда одарённый использует силу во время боя. В такие моменты, особенно если жизнь подвергаетсяреальной угрозе, объём сосредоточия растёт быстрее всего. Магистр Нориль в своём труде подтверждал, что схватка с использованием дара значительно увеличивает прирост. Бывали случаи, когда одарённый за один бой расширял сосредоточие в два раза. Он же и рекомендовал проводить дуэли, причём каждый разс новым противником. В идеале поединки должны быть между противоположными стихиями, и до смерти, тогда условия получаются максимально приближенными к боевым.
– Не подскажите, сколько времени? – спросил я, спустя несколько часов чтения. Кто же знал, что это так интересно, читать о необычных случаях, произошедших с другими одарёнными, и как у них вырос объём сосредоточий.
– Половина шестого. – сообщил библиотекарь, посмотрев на наручные часы. Дьявол, нужно срочно посетить местный рынок, чтобы преобрести массу полезных вещей. Увы, не сегодня, совсем скоро ожидается дуэль с тем крепышом. А ведь я не знаю даже, какое у него основное сосредоточие…
– Марика, ты случаем не знаешь, на какой стадии развития мой противник?
– Я уж думала, ты не спросишь! – улыбнулась сестрёнка.
* * *
В гостиницу мы вернулись к семи. И если я с Марикой был в порядке, то девчонки выглядели так, словно ими полы вытирали. И при этом Рэян предстояла дуэль. На мой вопрос, справится ли она со своей противницей, дочь Семи ветров лишь зло улыбнулась:
– Я сейчас в очень плохом настроении, так что ей сильно не повезло.
Мой противник оказался младшим учеником, переступившим ранг совсем недавно. Основное сосредоточие – Огонь, второстепенное – Металл. Вторая стихия идеально подходила для боя, но только не на арене, куда нельзя было брать артефакты и оружие. Только ты и твоя сила, больше ничего. В общем, по по всему выходило, что у меня все шансы знатно отхватить люлей, если действовать одной силой. У противника примерно в пять раз больше объём основного сосредоточия. Что ж, посмотрим, умею я пользоваться головой.
Я пришёл к дуэльной площадке за десять минут до назначенного времени. Со мной пошли только сестра и Джо. Рэян в это время медитировала, восполняя силы, а Ирис мы не стали будить., хоть она и просила. Противник уже был здесь. С ним пришла та самая девчонка, что должна будет драться после нас, и ещё один парень, которому вчера тоже досталось от меня.
– Ну что, начнём? – глухо спросил крепыш.
– Согласен, нечего тянуть. – признёс я, шагая ко входу на площадку. Смотритель Мак пропустил нас внутрь, и закрыл за собой дверь, отрезая нас от внешнего мира. Уже зная правила, я двинулся на левую сторону, а противник на правую. Разошлись на расстояние в пятнадцать метров, и встали лицом друг к другу.
– Я не буду тебя убивать. – сообщил мне ритуальную фразу крепыш. Это означало, что он не желает биться до смерти.
– Я не буду тебя убивать. – повторил я.
– Бум! – прозвучало откуда‑то сверху, оповещая нас о начале дуэли. Я, не медля, тут же прикрылся кругом дикого портала, и одновременно швырнул в противника «Огненную стрелу». Тут‑то мне стало понятно, в чём моё преимущество. Крепыш не успел сделать ничего, а я уже поставил слабую, но защиту, и нанёс удар. Огненную стрелу парень встретил сырой силой, причём потратил треть от резерва, не меньше. Я в этот момент уже сформировал выход портала за спиной противника, и ударил сразу двумя огненными стрелами.
Крепыш успел бросить в мою сторону какой‑то огненный шар, а перед ним вспыхнул щит, оградивший его полусферой. В этот момент произошло сразу три вещи: шар огня врезался в зеркало портала, расплескавшись о преграду. Одна стрела вонзилась в огненный щит противника и развеялась. А вторая, выскочив за спиной парня, вонзилась ему в правое бедро. Как он заорал!
О продолжении дуэли можно было забыть. Противник упал на землю и катался по ней, ругаясь так, что я забеспокоился, не услышит ли моя сестра такие грязные выражения. И кто после этого деревенщина?
Сверху вновь прозвучал хлопок хлопок, возвещающий о прекращении поединка. Теперь, если кто‑то из нас продолжит магичить, это будет считаться сильнейшим нарушением закона.
– Замри, не дёргайся. – рявкнул я на крепыша. – Дай посмотрю на рану. Может помогу чем.
– Да пошёл ты! – огрызнулся парень, но вертеться всё же прекратил, замерев на животе. Я присел возле раненого, осмотрел правое бедро, и выругался.
– Дьявол! Младший ученик, у тебя на бедре проникающее ранение. Причём прожаренное до корочки. Ты как себя чувствуешь? – спросил я, а сам начал готовить малую руну Жизни, одну из пяти, которые неизвестно когда вложил в меня настоятель Григорий. Ведь было же всего три!
– Фшига! – процедил сквозь зубы парень. – Ты меня уделал, как щенка фшиги! Малым, чтоб меня, заклинанием! Кто ты такой, одарённый?
– Из пустоши мы! – ответил я. – Соль у нас кончилась, вот, к людям решили выйти. Лежи, не дёргайся, сейчас подлечу тебя.
– Ты ещё и целитель? Чтоб мне сдохнуть! Где проходят такую подготовку, что простой неофит по… Не может быть! Боль ослабла! Слушай, научи исцеляющей руне, готов обменять на среднюю искру! И это, извини, что засмеялся тогда, когда этот трус вас деревенщинами обозвал. Просто вы так странно одеты были, в Марраане так никто не одевается.
– Извинения приняты. Встать можешь? Давай помогу, а то сейчас другие дуэлянты придут. Мне нужно успеть восстановить силы, чтобы оказать помощь пострадавшему.
Наш поединок завершился раньше назначенного времени, и у меня был целый час, чтобы восстановиться. Сашэ, так звали крепыша, всё же вызвал настоящего целителя, и сейчас стоял на самом нижнем ряду, практически прильнув к куполу. Я расположился поближе к входу, чтобы быстро оказать первую помощь, если кто‑то пострадает. В этот раз на дуэльной площадке были более серьёзные противники, и судя по Рэян, настроена она была решительно. Заранее сочувствую её сопернице.
– Бум‑м! – раздалось внутри купола, и поединок начался.
Интерлюдия тридцать первая. Магистрат Марраана. Магистр Гефой.
– Вы совсем с ума сошли?! – у магистра просто не было слов. – Какой идиот надоумил вас так прессовать этих одарённых? Ко мне его, живо!
