Она хлещет из правой передней ноги.
При попытке подняться я сразу падаю, ноги меня не держат. Я только теперь ощущаю боль в правой лодыжке, сотрясающую все тело.
Цепляясь за мягкий лесной грунт, я метр за метром подползаю к Гембранту. Его пронзительное ржание усиливает мой страх.
«Нет, нет, нет», – молю я, приближаясь к нему. Я готова пойти на любые сделки с Богиней, чтобы она пощадила его и не отнимала у меня.
Добравшись до Гембранта, я уворачиваюсь от его копыт и проскальзываю к его голове, которую осторожно укладываю себе на колени.
– Чшш, все хорошо, – шепчу я, поглаживая его по морде. – Все будет хорошо, вот увидишь. Леандр нам поможет.
Где вообще Леандр? Я смотрю по сторонам и вслушиваюсь в ночь. Нет шума битвы; до жути спокойно. Мой взгляд падает на что-то металлическое в паре метров от меня, слабо отражающее лунный свет. Я наклоняюсь в ту сторону, насколько могу, не отпуская при этом Гембранта.
Проволока.
Толщиной примерно с большой палец руки, она тянется от одного древесного ствола к другому. В чаще сверкает еще одна проволока. А вон еще одна.
Гембрант напоролся на нее. Надеюсь, он ничего себе не сломал… Я не осмеливаюсь рассмотреть его поближе.
– Ви! – слышу, как в отдалении Леандр настойчиво меня зовет.
– Не подходи! – кричу я. – Вы все. Тут повсюду натянута проволока.
Я молюсь, чтобы он услышал меня.
– Какая жалость, – произносит кто-то поблизости. Женщина. – Я так надеялась увидеть, как он упадет так же, как ты. Это сделало бы мой день особенным.
Я не осмеливаюсь дышать, когда из-за дерева выходит Линнет. Светлые волосы струятся по ее спине и слегка поблескивают в свете звезд.
Она оглядывает меня холодным взглядом и одаривает не менее ледяной улыбкой.
– Твоего падения мне вполне достаточно. Больно? – Когда я не отвечаю, а, стиснув зубы, гляжу на нее, она постукивает себя по подбородку. – Если честно, я надеялась, что ты сломаешь себе шею или проломишь череп. Тогда все закончилось бы быстро.
– Ты! – восклицаю я. – Это… твоих рук дело.
Она пожимает плечами.
– Конечно. Кто-то, в конце концов, должен подумать обо всем. Это был лишь вопрос времени, когда ты и твой фальшивый ритари сюда заявитесь. Так что я приняла меры предосторожности.
Я как можно осторожнее дрожащими от гнева руками приподнимаю голову Гембранта и кладу ее обратно на сухие листья.
– Я сейчас вернусь, – тихо обещаю я. Его закатившиеся в панике глаза вызывают у меня укол боли.
Я игнорирую боль, сотрясающую меня, когда поднимаюсь. Не могу напрягать правую ногу, но это неважно. Одно пульсирующее покалывание за другим пробегает по моим венам, а кончики пальцев чешутся от подавляемой магии. Я делаю несколько шагов от Гембранта. «Не сейчас, – шепчу я своей магии. – Но ты сразу же можешь…»
Забирать жизнь всегда казалось мне кощунственным. Грехом. Чем-то, что я никогда не сделаю по доброй воле.
Но теперь все во мне требует крови Линнет. Это она. Она – причина того, что все рухнуло. Если бы она осталась во Фриске, Эсмонд никогда не заметил, что происходит у него за спиной. Она привезла с собой кандалы и одела их на меня. Использовать против меня моих друзей было ее идеей. Она поставила ловушку, в которую попал Гембрант.
И может быть, он никогда не поправится.
Из меня вырывается лед. Не только из рук, как обычно, но из каждой клетки тела. Иней покрывает сухие листья и кору деревьев.
Линнет ленивым движением отбрасывает волосы за плечо.
– Ты ничему не учишься, не так ли? Твоя магия ничего мне не может…
Я запускаю в нее ледяной осколок, и она замолкает – наконец! Слишком много слов. Осколок ломается, не причиняя ей повреждений, но она отшатывается на пару шагов, пока не восстанавливает равновесие.
– Я знаю, что не могу тебе навредить, пока на тебе это украшение, – рычу я. – Но не значит, что я не могу причинить тебе боль.
У нее дергается мускул под глазом.
– Ты не посмеешь.
Я ухмыляюсь.
– Не будь в этом так уверена.
Снова и снова я швыряю в нее ледяные снаряды. Они не оставляют на ней и царапины, но стиснутые зубы Линнет показывают, что она чувствует, когда моя магия разбивается о ее щит.
Я заставляю ее отступать. Несколько раз она почти теряет равновесие, но не дает мне насладиться ее падением.
Наконец, она наскакивает на кого-то позади нее и ошеломленно вздыхает, когда Леандр прижимает к ее шее меч.
– Так это ты за этим стоишь, – говорит он. – Стоило догадаться.
Глаза Линнет расширяются от ужаса, и на мгновение я чувствую радость. Но этот ужас не идет ни в какое сравнение с тем, что был в глазах Гембранта.
Я скольжу взглядом к Леандру; я не замечаю на нем ран. Когда он прижимает лезвие меча к шее Линнет, а она жалобно стонет, я быстро поднимаю руку.
– Нет, – заявляю я. – Она моя.
На лице Леандра отражаются удивление, но он подчиняется моему приказу. Он грубо срывает с шеи Линнет цепочку, прежде чем толкнуть ее, так что она приземляется передо мной на колени. Ее руки дрожат, когда она обхватывает то место, где раньше было защитное украшение. Во мне нет ничего, кроме гнева, пока я смотрю на нее свысока. Ее умоляющий взгляд не вызывает во мне жалости.
– Позаботься о Гембранте, – прошу я Леандра.
– Он не подпустит меня к себе, пока тебя не будет рядом, – говорит он, подойдя ко мне. – А я не оставлю тебя одну. Не сейчас.
«Не с тем, что ты собираешься сделать», – повисают между нами невысказанные слова. Часть меня рада, что он останется, придавая мне силы. Другая часть желает, чтобы он никогда не видел меня такой – полной гнева, ненависти и жажды мести. Я никогда такой не являлась и никогда не хотела. Когда со мной поступали несправедливо, я всегда находила оправдание.
Но так я продолжать не могу. Мне больше нельзя стоять на месте. Если я пощажу Линнет, она сплетет за моей спиной новую интригу.
– П-пожалуйста, нет, – шепчет она и отползает от меня, почувствовав холод. – Я… я пыталась его от этого отговорить.
Я делаю шаг к ней. Она отползает дальше.
– Я не верю ни единому твоему слову. Никогда больше.
– Но это правда! – уверяет Линнет. – Я… всего лишь хотела…
– Мне все равно, чего ты хотела.
Плотный ледяной туман окутывает мои пальцы.
Я замечаю, что она шарит руками по земле. Я стискиваю зубы и швыряю перед ней два куска льда. В ушах звучит ее визг. Я хочу, чтобы она, наконец, замолчала.
– Твоя цепочка тебя больше не спасет, – говорю я. – Ничто тебя больше не спасет.
– Я-я беременна, – выдавливает она. – Ты ведь не сможешь убить невинного ребенка! – Рядом трещат ветки, и Линнет смотрит в том направлении. – Ребенка твоего супруга.
Я поднимаю руку, чтобы запустить в нее магию, когда из подлеска вырываются солдаты Огненного королевства. Леандр реагирует намного быстрее, чем я, снова выхватывает меч и сшибает ближайшего ко мне. Я швыряю кусок льда, но он отскакивает от солдата. Проклятье!
Когда я снова поворачиваюсь к Линнет, она поднимается и с торжествующей ухмылкой принимает браслет от солдата. Она надевает его быстрее, чем я успеваю моргнуть.
– Почему она все еще не мертва? – рычит она на мужчин.
Мы с Леандром стоим спина к спине посреди превосходящих сил противника. Из подлеска появляются все больше солдат, будто они только и ждали удобного момента. Или их привлек крик Линнет. Я скриплю зубами. Нужно было действовать быстрее. Я не должна была колебаться. Если на всех солдатах украшения, я ничем не смогу помочь Леандру, а против десяти – пятнадцати? двадцати? – противников он не выстоит. Тем не менее, я не чувствую от него страха, только напряжение перед атакой.
– Прикончите ее, наконец! – приказывает Линнет. – Я хочу увидеть, как она падет замертво к моим ногам.
Я спускаю магию на нападающих. Кто-то из них кричит, прежде чем оказаться в ледяной оболочке. Но их слишком мало. Может, четверо. Я не осмеливаюсь оглядываться.
Леандр хватает меня за руку.
– Держись подле меня, – шепчет
