из видео беззвучно появился комментарий из разряда «Помогите, заплачу сколько угодно!!!». И поскольку Цзи Цинчэнь собрал вокруг себя целую толпу мошенников всех видов и схем, а также суеверных фанатиков, на «наживку» мигом слетелся легион комментаторов. В личку они тоже накидали сотню сообщений.
Сортировкой и чтением занялись сразу несколько спутников Сюань Цзи. А сам он, притворяясь, будто читает страничку усача, мимоходом погладил свой меч кончиком пальца. Сюань Цзи вспомнилась недавно увиденная сцена, обрывок чужого воспоминания, и в его голове промелькнула смутная догадка. Он решился на эксперимент.
Уставившись на меч, Сюань Цзи предельно сконцентрировался и произнес про себя: «Ваше превосходительство красавец жэньмо, вам нравится зеленый перец?» [8]
Будь у Шэн Линъюаня физическое тело, он бы давно сошел с ума от того, что его постоянно дергают и отрывают от созерцания. Что называется, не успел усесться, как тебя тут же прервали. И на сей раз общее море сознания всколыхнул не звук, а незнакомый запах неведомого растения. Следом на языке проявился вкус – острый, травянистый и неприятный.
В это же время Сюань Цзи почувствовал, как клинок похолодел сразу на несколько градусов. Повеяло чужой жаждой крови. Наблюдая за злостью демона в клинке, Сюань Цзи скрыл лицо за экраном ноутбука. Уголки «глаз феникса» приподнялись в недоброй усмешке: «Ой, похоже, он вам не по вкусу…»
Тем не менее Шэн Линъюань отличался завидным самообладанием и гнев подавил мгновенно. Справившись с собой, он сухо спросил: «Что тебе надо?»
«Требую второй раунд переговоров».
«Говори».
Закинув ногу на ногу, Сюань Цзи принялся вещать: «Так вот, уважаемый… ты можешь погружаться в созерцание в любую минуту, просто когда захочешь, но это очень неудобно для меня. А раз я хозяин меча, значит, могу выдернуть тебя из созерцания в любую минуту, просто когда захочу, и это уже очень неудобно для тебя. Но почему бы нам не выбрать удобный способ сосуществования? Чтобы устраивало и тебя, и меня?»
«Например?» – поинтересовался Шэн Линъюань.
«Например, давайте будем взаимовежливы, господин, – прямо сказал Сюань Цзи. – Давай будем „стучаться“, заходя друг к другу. То есть ты подаешь мне какой-нибудь сигнал, когда входишь в созерцание и выходишь, а я собираю все свои вопросы в кучу и не надоедаю с ними, пока ты не покажешься. Короче говоря, не буду сам тебе докучать. Что скажешь?»
Так вышло, что при всем своем умении говорить красиво и цветисто (даре, который определенно помог бы на поприще телефонного мошенничества) его превосходительство жэньмо на дух не переносил пустую болтовню. И сам прибегал к ней только в случае, если надо было пустить пыль в глаза. Вот почему он не удостоил маленького демона никаким ответом.
И только Сюань Цзи умолк, приготовившись обсуждать, что нужно делать, чтобы все устроить, как в море его сознания началось какое-то движение. Он и пикнуть не успел, а уже из небытия поднялись высокие деревянные ворота. Совершенно простые, можно сказать, безыскусные, но при этом безумно изящные. На крепящихся к каменному основанию створках – никаких украшений, разве что естественный узор добротной древесины. Не было на воротах и ручек в форме колец – их роль выполняли блестящие полированные камни. По-видимому, по ним надо было стучать, чтобы ворота отворили.
Едва Сюань Цзи догадался, для чего они нужны, как раздался тонкий протяжный звон, словно ударили по серебряному кувшину, – это стукнули по полированным камням. Шэн Линъюань процедил: «Будет сигналом».
Как только он договорил, створки ворот сами собой захлопнулись, недвусмысленно намекая, что Шэн Линъюань, оборвав всякую связь с внешним миром, удалился к себе и погрузился в созерцание.
Ворота, выросшие в его сознании, поразили Сюань Цзи до глубины души. Некоторое время он любовался ими, горько сожалея, что не может сфотографировать на камеру мобильника.
Надо сказать, Сюань Цзи обожал все изящное и красивое, вдобавок имел страсть коллекционировать всякие безделушки. Из-за чего его шкаф в кабинете был заставлен всевозможными фигурками, а сам он не мог спокойно пройти мимо антикварных лавок со старинной мебелью и магазинчиков с виниловыми пластинками. Чтобы разместить все свои богатства, Сюань Цзи потребовалось снимать двухкомнатную квартиру. А так как он выбрал вариант в престижном районе, приходилось весь заработок тратить на нее и влачить полунищенское существование.
Пока Сюань Цзи любовался воротами, ему вдруг стало любопытно, кем же все-таки был Шэн Линъюань, это чудовище-жэньмо. Чем занимался? Вкус у него хороший, тут не поспоришь, но стиль ворот ничем не напоминал постройки Центральных равнин. Скорее это была архитектура какой-то малой народности, сгинувшей во тьме веков.
И тут от благостного созерцания настоящего произведения искусства его оторвала Пин Цяньжу:
– Директор, взгляните на эту ветку ответов.
Сюань Цзи неохотно перевел взгляд. Под сообщением от Бюро кто-то задал вопрос: «Эти симптомы появились после десятого числа прошлого месяца?»
– И аккаунт новый, – добавила Пин Цяньжу. – Десятое число прошлого месяца… Разве не в этот день, согласно нашим расчетам, заразили мальчика с Зеркальной бабочкой?
Поскольку Сюань Цзи заключил с демоном кратковременное соглашение, теперь его мысли текли легко и свободно. Мозг заработал на полную катушку, и Сюань Цзи мгновенно сосредоточился.
– Спроси, откуда он знает про дату.
Пин Цяньжу немедленно напечатала ответ, и спустя некоторое время неизвестный прислал личное сообщение. Он не ответил на вопрос, а задал свой: «Где живет ваш одержимый родственник?»
Сюань Цзи открыл карту района Дунчуань и ткнул в конкретное место. Пин Цяньжу следом написала: «В Сяоба, севернее района Дунчуань».
«Забрасывая наживку», Отдел ликвидации последствий использовал данные не какого-то выдуманного родственника, а вполне конкретного человека. Точнее – хулигана, жившего по соседству с зараженным мальчиком. Целыми днями он только и делал, что лодырничал, и часто промышлял тем, что вытрясал из соседских детей карманные деньги. В общем, абсолютно бесполезный член общества, хуже грязи. В Бюро выяснили, что с этим хулиганом у пострадавшего мальчика был контакт, причем уже после заражения. Скорее всего, хулиган решил обчистить и его карманы. Поскольку малолетний бандит был весьма упитанным, бабочка выбрала его как вместилище для своей кладки яиц. В настоящее время Бюро задержало хулигана и изолировало.
Узнав конкретный район, незнакомец ответил на удивление быстро: «В Сяоба? Он знал этого мальчика?» – ниже он прикрепил фото жертвы, через которую Бюро вышло на Дунчуань.
Хватило всего нескольких сообщений (отвечая на которые, команда Сюань Цзи позволила незнакомцу выудить побольше подробностей), чтобы убедиться: да, они вышли на инсайдера, и этот человек много знает. Возможно, они наткнулись на одного из помощников Цзи Цинчэня.
Довольно скоро их догадки подтвердились. Незнакомец написал:
