— Они не ушли… — прошептала она.
— Значит, они не так нетерпеливы, как я считала.
— Нет, — покачала головой девушка. — Они гораздо нетерпеливее, чем ты думаешь.
— Они уходят?
— Нет.
— Не понимаю…
— Они не так глупы, как кажется, — продолжала продавщица.
— Ничего не понимаю!
— Они собирают ветки и раскладывают их вокруг капсулы!
Вскоре капсулу окружило ревущее пламя.
— Я задыхаюсь! — плакала продавщица.
Судебный исполнитель коснулась раскаленной стены и вскрикнула. Вскоре ей пришлось поочередно отдергивать ноги от нагретого пола. Продавщица плакала от боли, дуя на обожженные руки.
— Что же нам делать? — кричала судебный исполнитель.
— Это уже решили за нас, — ответила продавщица.
— И какой у нас выбор?
— У нас нет выбора! Мы можем только стать рабынями!
Судебный исполнитель задохнулась, шатаясь в пекле капсулы. Она увидела, как продавщица пытается открыть дверцу.
— Я первая! Первая! — закричала она и оттолкнула девушку. Она жестоко обожгла руки о стальную ручку, распахнула дверь и чуть не заплакала, коснувшись ногами пылающих железных ступеней лестницы.
Снаружи капсула раскалилась докрасна. Судебный исполнитель с криком вырвалась из двери и глотнула свежего воздуха. Она чувствовала, как мощные руки схватили ее и бросили ничком в грязь рядом с пылающей капсулой. Она отвернула лицо от жара и почувствовала, что ей заламывают назад руки и связывают их. Она поняла, что подобная участь постигла и продавщицу, выпрыгнувшую из капсулы следом за ней. Она дрожала и едва переводила дыхание, лежа на животе, когда ей на шею накинули веревку. Повернувшись в сторону, она увидела, что у продавщицы тоже связаны руки и на ее шее болтается веревка.
— Что это за вещи? — спросил Отто, вождь вольфангов.
— Мой вождь, конечно, знает, — удивился Астубакс. — Это клейма для рабынь.
— Но они сделаны не нашими кузнецами, — заключил Отто.
— Конечно, — кивнул Астубакс. — Эти клейма сделаны на других планетах. Такие ставят дризриаки, чтобы пометить рабынь, предназначенных для продажи на больших рынках.
— Это цветок, — сказал Отто.
— Да, господин, — подтвердила Янина, на бедре которой красовалось подобное клеймо.
Вождь рассматривал железные предметы. Они должны были оставлять маленькую, аккуратную, но отчетливую метку.
— Роза рабства, — задумчиво произнес Отто.
Впервые в жизни в деревне вольфангов его стали называть по имени. Вероятно, он выбрал это имя еще до провозглашения его вождем. (Это имя было распространено среди вандалов даже в то время. Исследования показали, что оно возникло очень давно. В историческом отношении также интересно отметить, что он выбрал родовое имя королей племени отунгов.)
— Да, господин, — кивнула Янина и опустила голову.
— Как они оказались здесь? — спросил Отто.
— Их оставили дризриаки как напоминание о своей силе, — ответил Аксель — пожилой, грузный воин, который вместе с остальными встретил когда-то в лесу гладиатора и рабыню.
— Когда они приходят за данью, — сказал Астубакс, — они забирают все, что захотят.
— В том числе и женщин — они клеймят их прямо у нас на глазах.
— Скоро они должны быть здесь? — спросил вождь. Со времени появления огненного знака в лесу прошло уже два дня.
— Дня через три-четыре, — ответил Аксель.
— Они дают нам время собрать дань, — добавил Астубакс.
— Дважды мы пытались убежать, но они догоняли нас.
— Больше мы не будем убегать, — заявил вождь.
— Им не нравится, когда мы прячемся — тогда они убивают мужчин и берут вдвое больше дани.
— И прятаться мы тоже не будем, — решил вождь.
— В отместку они лишали нас вождей, — заметил Астубакс.
— Теперь у вас есть вождь, — сказал Отто.
— Боюсь, ненадолго.
— Я встречусь с ними и приму их гнев на себя, — объяснил Отто.
Лучше давайте убежим, господин! — взмолилась Янина.
— Я — вождь.
Им нельзя знать, что мы здесь, — настаивала Янина.
Тебе хочется постоять у столба? — осведомился вождь.
— Нет, господин! — Янина проворно отошла в сторону, встала на колени и опустила голову.
— Значит, у тебя есть план? — спросил Астубакс. Вождь кивнул. — А если он не сработает?
— Тогда вы снова останетесь без вождя.
— О, нет! — воскликнул Астубакс.
— Но при этом ваша жизнь останется такой, как прежде — не лучше и не хуже.
— Но у нас не будет вождя!
— Как прежде, — усмехнулся Отто.
— Мы все уйдем за тобой в леса и спрячемся, — предложил Аксель.
— Мы уже достаточно прятались, — возразил вождь. — Пора вольфангам выйти из лесов. — Он прошел к двери хижины и оглядел частокол возле нее, далекий горизонт и небо. — Пусть вольфанги будут первыми.
— Что это означает, вождь? — удивился Астубакс.
— Ничего, — Отто внимательно смотрел на небо.
— Кто знает, какую нить вплели сестры в веревку судьбы, — пробормотал Аксель.
— Прошлой ночью, — заговорил Отто, — скальд пел не только о вольфангах, но и о даризи, хааконсах, базунгах и отунгах.
— О народе, — подтвердил Астубакс.
— У тебя длинные мысли, — похвалил Аксель.
— Разве он не был уничтожен, разве его не преследовали множество лет? — спросил Отто. — Разве не был он в числе самых свирепых воинов?
— Да, воинственных и самых свирепых, — подтвердил Аксель.
— Когда-то был, — уточнил Астубакс.
— Разве твоя кровь остыла? — спросил Отто.
— Копья — не соперники звездному огню, — возразил Астубакс.
— Пока мы не окажемся среди звезд и не захватим этот огонь, — добавил Отто.
— У тебя длинные мысли, — снова заметил Аксель.
— И ты знаешь способ, как сделать это? — недоверчиво проговорил Астубакс. Отто кивнул. — Боюсь, наш вождь потерял разум, — пробормотал Астубакс.
Отто повернулся, схватил его за пояс и шутя поднял к потолку хижины.
— Да, ваш вождь безумен! И ты стань безумным, и погибни как мужчина!
— Вместо того, чтобы жить в вечном страхе, — добавил Аксель.
— Я слышу рога, — вдруг сказал Отто, ставя Астубакса на устланный тростником пол хижины. — Я еще не знаю ваши сигналы. Скажи, что они означают?
— Не обращай внимания на рога. Лучше готовься к встрече дризриаков, — ответил Астубакс.
— О чем пели рога? — вновь спросил Отто.
Аксель прислушался.
— Взяли пленников.
— Сколько? — живо обернулся к нему Отто.
— Трех женщин и мужчину.
