Они явно шли по следу, потому и растянулись так. Впереди неслось трое следопытов, вернее «нюхачей». Они рысили на четвереньках, упираясь в землю грубыми лапами и с шумом втягивая воздух. Этих троих сняли эльф и Глав. Следом на поляну вылетело еще около десятка. Эти, увидев их, обрадованно заорали и тут же ринулись в драку. Идиоты! Эльф успел почти уполовинить их число, а Глав сделал только один выстрел, но с оставшимися разобрались довольно быстро. Трой успел только пару раз махнуть мечом, еще по одному досталось гному, крестьянину и Бон Патроклу. Так что когда на поляну вывалилась основная часть отряда, с этим уже было покончено. И тут гном ахнул:
— Шаман!
Это было уже серьезно. Тихо тренькнула тетива эльфова лука, но орочий шаман уже успел установить полог, и стрела повисла в воздухе, в паре футов от него. Орки завопили и бросились в атаку, а шаман, злобно скалясь, начал плести сеть какого-то заклинания. Гном отчаянно заорал:
— Командир! Если у тебя есть что под рукой — швырни им в шамана, а то сейчас совсем худо будет.
Но Трою некогда было даже ответить. На него навалилось сразу с полдюжины орков, и он вертелся как юла, стараясь не попасть под ятаган и удержать строй.
— Ах, Темные боги, — зло прорычал кто-то справа, и в этот момент орочий шаман вскинул руки с посохом и прорычал высвобождающую формулу. Впереди что-то полыхнуло и… вокруг завопили опаленные орки. Непонятно отчего, но шаманское колдовство шарахнуло по самим оркам! Гном обрадованно взревел и остервенело заработал секирой. Трой тоже подловил момент и, рухнув на колени, рубанул одного из орков по ногам, обратным движением Серебряного листа развалив брюхо другому. Сверху раздалось знакомое хеканье, и еще один свалился на траву с разваленной надвое головой. Трой вскочил, бросил крестьянину:
— Молодец, Марел, — и длинным выпадом достал еще одного…
С орками покончили на удивление быстро. Те оказались настолько деморализованы неудачным колдовством своего шамана, что, пока они приходили в себя, удалось быстро покончить с не слишком большим числом тех, кто не пострадал. Эльф сумел даже достать стрелой шамана. Тот, похоже, сам был настолько ошарашен, что, опустив полог, чтобы выпустить заклинание, забыл его поднять. Во всяком случае, сразу. Ну а Алвуру требовалось всего одно мгновение, чтобы выпустить стрелу. Так что спустя полчаса от толпы орков, озверело налетевшей на десяток неизвестно как забредших в эти гиблые места людей, не осталось ни единого существа.
На ночлег решили не останавливаться и поэтому шли всю ночь и большую часть следующего дня. Трой понимал, что если что случится, то от таких заморенных бойцов будет немного толку, но когда они пересчитывали орочьи трупы, то оказалось, что патруль состоял из шести десятков бойцов. Совершенно ясно, что со столь многочисленным отрядом им было не справиться (ну не каждый же раз орочьи шаманы будут им пособлять своими заклинаниями), так что единственное спасение было в скорости и осторожности. К тому же гном припомнил, что в прошлый раз они столкнулись с орками, только когда добрались до города эльфов, а сейчас они рыскапи уже и по эту сторону от бывшего эльфийского поселения. А это означало, что опасных темных тварей, вроде гхарков, поблизости не слишком много. Орки боялись их до ужаса и вряд ли стали бы расхаживать там, где их было так же много, как и в прошлый раз. Впрочем, вполне возможно, Трой ошибался и гхарков тут хватало, а шаманы в орочьих отрядах появились именно из-за них. Но тогда возникал вопрос — отчего это орки взялись патрулировать эту часть Проклятого леса?
На ночевку путники остановились только к исходу второго дня непрерывной гонки. Да и то потому, что все уже с ног валились от усталости, а эльф отыскал очень удобное местечко — островок между двумя руслами лесного ручья. И хотя они уже вступили в ту часть леса, в которой вода была порченой, этот ручей оказался почти чистым…
Поужинали они всухомятку, и Трой приказал устраиваться на ночлег, заявив, что сам отстоит первую стражу. Когда все завалились на плащи, к Трою подошел гном. Присев на корточки, он некоторое время молчал, а затем, покосившись на Троя, задумчиво произнес:
— Сомневаюсь я…
— Чего? — не понял Трой.
— Как-то уже больно непонятно вышло с этим шаманом…
— И мне непонятно, — хмыкнул Трой, — ну и что?
— Да так, — качнул головой гном, — ты заметил, какой у шамана посох был?
— Какой?
— С двумя лисьими черепами.
— Ну и что?
— Так это посох старшего заговоруна. Не мог такой шаман с заклинанием напортачить…
Трой молчал, ожидая продолжения, а гном задумался.
— И что теперь? — не выдержав, переспросил Трой.
— Не знаю, только все это так подозрительно…
— Ну и что делать-то?
— Да не знаю я, — досадливо морщась, отозвался гном, — только я терпеть не могу подобных загадок. Как бы оно боком не вышло…
— И что ты предлагаешь-то?
— А что тут предложишь? — вздохнул гном. — Просто… посматривай.
— Ладно, — кивнул Трой, — а ты иди, ложись. Вставать скоро — вторая стража твоя, забыл?
— Да помню я, — махнул бородой гном и, поднявшись, двинулся к своему плащу…
До сельфриллов они добрались через полтора дня. То ли на этот раз они передвигались быстрее, то ли сказалась бешеная суточная гонка, которую Трой затеял после того боя с орками, но сейчас они шли, явно опережая свой предыдущий график. И никто не знал, хорошо это или плохо…
Эльф повел их знакомыми лесными коридорами, отчего арвендейльцы ошарашенно оглядывались по сторонам. В Светлом лесу сельфриллы были замаскированы намного лучше, а может, дело было в том, что этот лес был не столицей, а настоящим лесом-крепостью.
До приметной поляны с меллироном они добрались уже под утро. Вот только меллирона на ней больше не было… Величественный гигант лежал на боку, а его ветви напоминали переломанные человеческие руки. Ствол его был разрублен на несколько частей, листва сожжена, а в некоторых местах виднелись раны-затесы, как будто кто-то неистово начинал рубить неподатливое дерево, а потом бросал и рубил его снова, но в другом месте. Как злобный враг, продолжающий снова и снова вонзать свой нож в уже мертвое тело. Впрочем, возможно, так оно и было… Сама поляна была густо загажена орочьими испражнениями, но особенно много было их вокруг и в самом роднике, теперь, кроме орочьего дерьма, вокруг ничего не было.
— Добили-таки, гады, — зло пробормотал Глав, но как-то обреченно. То, что меллирону было не выжить здесь, Трой понял еще тогда, в прошлый раз, когда орки прорубились на его заповедную поляну. Но все-таки где-то внутри теплилась надежда…
