— Он не мой лорд, — огрызнулся гном.
— Даже сейчас? — тихо переспросил Бон Патрокл. И гном не нашелся что ответить.
Трой бросил на арвендейльца благодарный взгляд и приказал:
— За мной! — И они двинулись к Темному пламени…
— Значит, вы говорите, что вам вослед идет целая армия? — олдермен Калнингхайма удивленно покачал головой.
— Да, мастер Титус, — вежливо кивнул Трой.
— И какой численности?
Трой пожал плечами:
— Я не дождался прибытия всех отрядов, но, по самым скромным прикидкам, тысяч пятнадцать-двадцать бойцов. Причем бойцов, привычных к полевому бою и штурму крепостей, а не только к их обороне.
— Это славно, — кивнул мастер Титус, — но ведь им предстоит еще пройти через Проклятый лес. Сколько еще из них доберется до Те… э-э, Арвендейла?
Все десятеро, вновь прошедшие через Проклятый лес, переглянулись, и на их лицах, все еще носящих следы крайней усталости (хотя с того момента, как они выбрались из леса, прошло уже два дня), высветились улыбки.
— Мне кажется, мастер Титус, теперь этот лес не представляет такой опасности, как, скажем, еще неделю назад.
— То есть? — удивленно вскинул брови олдермен Калнингхайма.
— Ну… вы же помните, Большой совет поставил мне условием то, что я должен восстановить в Арвендейле поселения гномов и эльфов. И добиться от них принесения вассальной присяги. Светлый лес и Подгорный трон, в свою очередь, поставили мне свои условия. Так вот, могу вам сказать, что условие Светлого леса я уже выполнил. И вместе с армией идут несколько сотен эльфов, которые по прибытии сюда смогут сразу же начать обустраиваться в своем новом… старом доме.
— То есть… эльфы уже возвращаются сюда?
— Да, мастер.
Олдермен Калнингхайма окинул обеспокоенным взглядом центральный зал ратуши, на стенах которого висели древние эльфийские гобелены.
— Э-э, благородный герцог, а вы не могли бы поспособствовать нам, жителям славного Калнингхайма, в том, чтобы эти гобелены, украшающие стены нашей ратуши уже много сотен лет…
Они двинулись к Темному пламени. Трой шел впереди, роясь в своей сумке, сразу за ним Бон Патрокл и идш, дальше остальные, а последними замыкали их куцый строй эльф и гном.
— Чем можно потушить Темный огонь?
— Ничем! — выкрикнул идш с явным отчаянием в голосе. — И вообще, он ПИТАЕТСЯ нашими душами.
— Душами?!
— Да, — с надрывом произнес идш, — разве ты не чувствуешь?
— Чего? — Трой затормозил и резко развернулся. Лица у всех посерели и вытянулись, а гнома с эльфом вообще перекорежило так, что они уже не могли удержаться на ногах. Он и сам чувствовал, как с каждым шагом внутри него нарастает какое-то странное ощущение и… боль, но боль воспринималась как благо, как что-то сулящее избавление. Она таилась в суставах, пряталась в позвоночнике, в глубине желудка, на дне легких и пока лишь выглядывала оттуда. Но с каждым шагом нарастала все больше и больше… Тут Троя что-то мягко толкнуло в бок, он оглянулся. Рядом с ним стоял гхарк и, роняя слюни, МЯГКО подталкивал его пастью ближе к костру, до которого оставалось всего пара шагов.
— Гмалина и Алвура — на руки. Вперед! — И Трой вновь двинулся к прежней цели. Похоже, он ощущал все это гораздо слабее, чем все остальные, но ведь так и должно было быть…
— Н-е-ет! — задыхаясь от боли, прохрипел гном. — Я не хочу так… лучше пусть сожрут!
— Вперед! — зло бросил Трой и… сделал шаг за кольцо костров…
— А почему вы не пошли вместе с войском? — спросил мастер Титус.
— Нам нужно было сначала сделать то, что требовало скорее незаметности, чем мощи, — вежливо пояснил Трой.
— Ну что ж, — кивнул олдермен Калнингхайма, — тогда я с удовольствием поздравлю вас с тем, что вам это удалось. — И он хитро прищурился.
— Благодарю вас, олдермен, — кивнул Трой.
— Вот, отведайте копченой лосятины, — радушно предложил мастер Титус и дипломатично поведал: — Я сообщил о вашем прибытии по слуховым камням… ну, пока вы отдыхали, так что к вечеру в Калнингхайм должен прибыть мастер Игелой.
— Прекрасно, — кивнул Трой, которому стало понятно, отчего это олдермен Калнингхайма столь сдержан в свои расспросах, — после того как мы немного отдохнем от наших приключений, я как раз собирался в Зимнюю сторожу. И хотел непременно повидаться с мастером Игелоем.
— Не дожидаясь армии?
Трой улыбнулся:
— Ну, армия будет двигаться через Эллосиил гораздо дольше, чем мы, даже с помощью таких проводников, как эльфы. К тому же у них все-таки возникнут некоторые трудности с остатками тех, кто делал Эллосиил столь темным местом, а у меня кое-какие дела в горах. К тому же, я думаю, жители Арвендейла и сами захотят непременно принять участие в освобождении своей земли от орков, а кому разумнее всего поручить сбор общего городского войска Арвендейла, как не мастеру Игелою?
Олдермен Титус заулыбался…
Трой сделал еще шаг, и внутри все затрепетало от боли. А то странное сосущее ощущение внезапно приняло образ чего-то невообразимо отвратительного, темного и чудовищно омерзительного, что принялось с равнодушным чавканьем выедать Троя изнутри… Сзади послышался тяжкий стон, затем еще один, а затем раздался полный страдания хрип. Трой оглянулся. Эльф извивался от боли, его глаза были закрыты, а из-под век сочилась кровь. Гном обвис на руках у крестьянина, его глаза закатились, а из перекошенного рта стекала струйка слюны.
— Наверх! — прохрипел Трой и первым вскарабкался на высокий, почти ему по грудь, обрез пня. Руки дрожали, глаза застилал пот, а то, что пожирало его изнутри, обрадованно взревело. Трой встал на подгибающиеся ноги и устремил свой взгляд на Темное пламя. Да, это было оно, то, что жрало его изнутри… оно протянуло свои загребущие пасти к нему и остальным его друзьям. Пламя, радостно чавкая, лакомилось давно не виданным угощением. Трой огляделся. Вся поверхность пня была усыпана эльфийскими костями. Похоже, их убивали здесь, принося в жертву по таинственному ритуалу, результатом которого как раз и явилось возникновение этого всепожирающего чудовища. Трой покосился. Остальные все еще находились внизу.
— Я сказал — наверх!! — прохрипел он. — Быстрее!!! — И сделал шаг вперед…
В Калнингхайме они пробыли почти неделю. Хуже всего пришлось эльфу и гному. Темное пламя пожирало их с гораздо большей жадностью, ибо нет более лакомой пищи для подобного средоточия зла, чем души тех, что изначально преданы Свету… Так что к концу недели они только-только начали приходить в себя.
