помахала рукой горожанам.
– Люди любят, когда им машут, – сказала Анерин. – Северянам нравилось, когда я махала им, хотя они знали, что я всего лишь ведьма.
– Ты не «всего лишь», – нахмурилась Руа, но продолжала исправно махать рукой.
Главная улица с лавками и магазинами вновь была оживленной. На заклеенных бумагой окнах висели яркие вывески, купцы и торговцы заполняли город. Руа читала названия и махала людям на улице: фамилии предпринимателей свидетельствовали о том, что в Ексшире собрались жители всех королевств Окрита. О том же говорили и лица, пестревшие на улицах.
В толпе были даже ведьмы, хотя их Руа не знала. Они носили тотемные мешочки на шеях – прямо как Баба Аиру. Ведьмы больше не боялись демонстрировать свою магию. Но Руа не удивляло, что они бросили селения и королевства и приехали в Ексшир. Последние четырнадцать лет выдались для ведьм всех ковенов не слишком удачными. Красных пытались истребить, синих на Севере обратили в рабство, остальные тоже жили в страхе. Многих продали в Северное королевство, многие погибли, пока охотники за головами пытались получить награду за убитую красную ведьму. Логично, что после всех этих лет ведьмы пожелали переехать в город, где правители ценили и уважали бы их.
Ексшир стал настоящим плавильным котлом. Здесь были магазины со всего Окрита: закусочные и лавки с продуктами из дальних уголков Южного королевства, изящные столярные изделия Востока, гончарные лавки и аптеки коричневых ведьм Запада. Ексшир – город, в котором было все. Руа смахнула слезы, навернувшиеся на глазах, и в груди стянулся узел – она являлась свидетелем чего-то поистине особенного.
Чем ближе они подбирались к замку, тем больше становились толпы. Все больше жителей выходило на главную улицу – и все махали Руа.
– У меня уже рука устала, – проворчала она.
Бри повернулась:
– Ты часами тренируешься со своим тяжелым мечом, а изящно помахать толпе ручкой – это для тебя чересчур?
– Замок! – ахнула Анерин.
Руа придвинула лицо ближе к стеклу, глядя на извилистую дорогу, ведущую вверх. На выступе, вырубленном в склоне горы, стоял замок Ексшира. От удивления у Руа открылся рот – он был гигантским.
– Как, во имя богов, они смогли построить его так быстро? – Руа вытаращилась на нависшего над ними исполина. Он не был точной копией предыдущего замка, который Руа видела в книжке, но сходство с оригиналом все же можно было разглядеть.
Например, черный камень, опоясывающий фундамент, походил на то, что было раньше. Но этот замок был грандиознее предшественника: замок родителей был крепостью, а этот словно сошел со страниц сказки.
Его окружали двенадцать огромных квадратных башен – все вдвое выше крепостных стен. Каждую башню с соседней соединял мост из темного камня. Высокие, богато украшенные окна смотрели на раскинувшийся внизу город. Сквозь стекла лился теплый свет многочисленных свечей и каминов.
Дорогу путешественникам преградили мощные ворота с широкими металлическими створками. За ними начиналась дорожка, освещенная горящими факелами. Она вела к огромным деревянным дверям.
Руа прищурилась от яркого солнечного света. В конструкции замка угадывались мотивы, почерпнутые в каждом королевстве Окрита. Кронштейны крепостных стен имитировали оборонительные сооружения Западного королевства. Глядя на решетчатые арки, Руа догадалась, что весной их покроют цветы – это был поклон в сторону культуры Северного королевства. Замысловатая резная дверь главного входа – дань уважения Востоку, а окна в украшенных золотом ставнях – Югу.
Но больше всего было, конечно, символов и цветов королевства Высокой Горы. Тут было все – от вырезанных на внешних стенах горных пейзажей до красных вымпелов, развевающихся на ветру. Руа задумалась – может, двенадцать башен символизируют двенадцать самых высоких вершин Высоких гор?
Ей хотелось остановить время и впитать все это в себя. Замок был отражением жителей Ексшира, он демонстрировал, как чудно могут существовать вместе все королевства Окрита. Это было потрясающе, и Руа почувствовала себя еще большей иностранкой, чем на Севере.
Карета тряслась по крутой дороге, и Бри с Талханом были вынуждены держаться, чтобы не соскользнуть со своих мест. Перед замком собралась огромная толпа, а впереди нее стояла девушка со струящимися черными локонами, с золотой, усыпанной рубинами короной на голове.
Реми.
Теплая рука Анерин легла на предплечье Руа.
– Все будет хорошо, – прошептала подруга.
Руа вздернула бровь:
– Ты это Увидела или просто говоришь, чтобы мне стало легче?
Синяя ведьма усмехнулась.
– Разве это имеет значение?
– Да.
Анерин сжала губы, пытаясь сдержать смех. Руа знала, что синяя ведьма не скажет ей правды.
– Хейл! – крикнул Талхан, на ходу выпрыгивая из кареты.
Жених сестры был высоким, мускулистым фейри с волнистыми волосами на тон светлее, чем у Руа. У него была кожа оттенка теплого золота – даже в середине зимы она не стала бледнее. Он выглядел старше, чем она помнила. Его заросшее щетиной лицо как будто бы вытянулось, а еще теперь он носил королевский наряд вместо боевых кожаных доспехов.
Хейл улыбался и весь подобрался, когда Талхан налетел на него. Их радостные объятия заставили Руа замереть. Она не знала, как обнимать других фейри. В толпе она разглядела лишь несколько знакомых лиц, а остальных собравшихся не знала.
И все они смотрели на ее карету с нетерпением, от которого у Руа свело живот. На мгновение она подумала, нельзя ли развернуться и уехать, но было уже поздно. Бри ткнула ее сапогом и проговорила:
– Ну, давай же!
Руа повернулась к ней и зарычала:
– Прекрати. Меня. Пинать.
– Просто иди и поздоровайся с сестрой. – Бри улыбнулась и добавила: – Пожалуйста.
Стиснув зубы, Руа расправила плечи и выпятила грудь. Пришло время стать принцессой.
Реми расплылась в теплой улыбке, когда Руа вышла из кареты. Все взгляды обратились к ней. Анерин пыталась убедить ее переодеться в нечто более подобающее случаю, но Руа осталась в шерстяном платье, брюках для верховой езды и сапогах до колен. Если Реми и была недовольна ее внешним видом, то не показала этого.
Руа шла к ней, стараясь не поскользнуться на обледенелой брусчатке. Ее дыхание вырывалось изо рта и растворялось в холодном воздухе. Когда она наконец оказалась перед Реми, то склонились перед ней в поклоне:
– Ваше Величество. – Но Реми сжала плечо Руа и потянула ее к себе, заключая в объятия. Толпа испустила вздох облегчения, некоторые даже захлопали. Руа же чувствовала себя, словно ее тело было сделано из дерева – она лишь смогла быстро похлопать сестру по спине.
– Я так рада тебя видеть, – проговорила Реми, не выпуская Руа из объятий.
– Ладно, моя очередь, – раздался сзади голос Бри, и Руа возблагодарила богов
