В Калнингхайме они пробыли почти неделю. Хуже всего пришлось эльфу и гному. Темное пламя пожирало их с гораздо большей жадностью, ибо нет более лакомой пищи для подобного средоточия зла, чем души тех, что изначально преданы Свету… Так что к концу недели они только-только начали приходить в себя.
Но ждать больше было нельзя. Если, конечно, он не оставил мысль разобраться с тем, что таилось в глубинах Крадрекрама раньше, чем им придется столкнуться с орками. А разведчики доносили, что орки зашевелились. Похоже, произошедшее в сердце Эллосиила не осталось для них тайной за семью печатями. И теперь перепуганные орки отодвинули в сторону все свои междоусобные распри, чтобы собраться с силами и окончательно очистить эти «исконно орочьи земли» от гнусных людишек.
Среди членов Большого совета даже затеялась небольшая распря. Часть его членов во главе с олдерменом Хольмвортом заявила, что деятельность лица, «именующего себя герцогом Арвендейл» требует немедленного и самого пристального рассмотрения на Большом совете, ибо его действия привели к «возникновению серьезнейшей опасности для всего народа Теми». Но меркантильная подоплека этой распри была настолько явной, а опасность столь серьезной, что распря утихла не начавшись. Тем более что по городам Теми (или, теперь уже, Арвендейла, как начали называть свою землю все больше и больше людей) уже разлетелись легенды об их герцоге и десятерых, загасивших Темное пламя…
Трой сделал шаг, еще один, еще… каждый шаг давался со все большим и большим трудом. А радостный рев Темного пламени становился все громче и громче. От него уже, казалось, закладывало уши, как от рева пламени доменной печи. Темное пламя плясало над центром пня на трех каких-то черных металлических стержнях. На следующем шаге до Троя дошло, что это мечи, только будто покрытые толстым слоем ржавчины… Еще шаг, и в ушах и глазах не осталось ничего, кроме Темного пламени. Трой сделал судорожный вдох, и в ушах зазвучало: «На тебя почти не действует вообще никакая магия…» Что ж, на это и был расчет. Он зло оскалился и протянул руки к маленькой черной искорке, являющейся фокусом этого скачущего между искореженными мечами языка абсолютной Тьмы. И тут впервые Темное пламя закричало… закричало испуганно, визгливо, и судорожно затрепетало, пытаясь увернуться, спрятаться от его протянутых рук. А впрочем, возможно, это ему просто показалось, это родилось в его содрогающемся от боли мозгу. И Трой до боли закусил губу и начал медленно сводить руки. Искорка задрожала, но ей некуда было деваться. Она была навечно заключена сюда, в это пространство между трех мечей, воткнутых в живое и корчащееся тело меллирона. Ей НЕКУДА было деваться. И Трой сомкнул руки…
Судя по донесениям разведчиков, на этот раз орки действительно собирались раз и навсегда покончить с людьми, и опасность того, что им действительно удастся это сделать, была бы очень велика… если бы не подходящая через Эллосиил армия. Когда мастер Игелой услышал о ней, он радостно потер руки:
— Сколько, говорите, герцог, там бойцов? Отлично! Судя по донесениям, они собираются навалиться на все города сразу. А это дает нам шанс разгромить их основные силы порознь, поочередно у каждого города.
— Ну, я бы не был столь уверен в этом, мастер Игелой, — скептически покачал головой гном. — Идея хорошая, но воплотить ее в жизнь удастся только в том случае, если у каждого города получится уничтожить всех, то есть действительно ВСЕХ свинорылых. Потому что первый же спасшийся принесет весть о появлении новой армии, и орки тут же снимут осады и начнут готовиться к полевому сражению. Либо вообще уйдут обратно к реке и займут жесткую оборону, а сами отправят гонцов к западным оркам. И тогда наше положение серьезно осложнится.
Мастер Игелой степенно кивнул:
— Да, такая опасность есть. Но я планирую сформировать особую тысячу из охотников, которая, сразу после подхода вашей армии, возьмет под контроль окрестные дороги и леса и будет перехватывать отдельных орков-гонцов. Во всяком случае, окрестности того города, который мы планируем деблокировать первым, она сможет перекрыть довольно плотно. А затем они переместятся в окрестностях следующего… Конечно, и это не дает стопроцентной гарантии, но я надеюсь, что нам удастся серьезно уменьшить их войско до того, как они осознают, что происходит. Если бы нам еще удалось отбить замок… — Старшина Зимней сторожи, сокрушенно вздохнул. Гном и Трой переглянулись. Но раскрывать все свои карты пока было рано…
Кажется, в последний момент он закричал от дикой боли, пронзившей его от пальцев рук до кончиков волос, но все равно не раздвинул ладони. Что-то страшное, звериное и необычайно могущественное билось там, в его ладонях, задыхаясь и съеживаясь, но так и не могло высвободиться…
Когда Трой пришел в себя, первым, что ему бросилось в глаза, было ослепительно синее небо. Он уже забыл, когда видел такое синее небо, когда-то давно, в той, прошлой жизни, до того, как они снова вошли в Проклятый лес… Когда они вошли в кольцо изуродованных деревьев, он не видел никакого неба, впрочем, вполне возможно оно было затянуто тучами… или чем-то еще?
— Эй, командир, ты жив? — послышался хриплый голос гнома. Трой удивился: а разве здесь, на том свете, гномы и люди живут вместе? И потом почему жив?
— Жи-ив, — удовлетворенно протянул гном, — ну ты и даешь, мой лорд… это ж надо — руками погасить Темное пламя! Вещь, которую, как считалось, почти невозможно загасить ничем, он раз — и прихлопнул. Как какую-то лучину.
Трой повернул голову. Гном лежал рядом, как, впрочем, и эльф. Остальные маячили у обреза пня.
— Что… творится?
— А-а, — махнул рукой гном, — небольшая отсрочка. Когда ты притушил этот фитилек, темные твари буквально обезумели и начали бросаться на все, что находилось рядом. В том числе и друг на друга. Но особенно досталось нашим свинорылым друзьям, коих набилось в партер просто немеряно Ну, еще бы, как пропустить такое редкое зрелище? — Гном хрипло захохотал. — Ох и повеселился я напоследок…
— А почему напоследок? — с трудом ворочая языком, спросил Трой.
— Ну… темных тварей там сейчас, конечно, гораздо меньше, они славно порвали глотки друг другу, но их безумие постепенно утихает, так что скоро они примутся за нас. А на нас их хватит с лихвой — можешь мне поверить.
Трой дернулся, попытавшись сесть, но со стоном рухнул обратно.
— Лежи уж, вояка… — пробурчал гном и горестно вздохнул: — Из меня тоже сейчас вояка никакой, а жаль… хотелось бы напоследок помахать секирой.
