отражении в озере показались новые силуэты. В ночном мраке были заметны лишь их бледные лица и руки. Се Лянь рубанул мечом и крикнул:
– Генерал Пэй! Эти твари отражаются в воде!
Не будь они сейчас во владениях демона, подобная нечисть не посмела бы и близко подойти к небожителям. Пэй Мин попался потому, что не видел врага, но теперь, посматривая в воду, двумя ловкими движениями клинка сразил целую толпу нападавших. А Ши Уду, услышав о необычных свойствах озера, упал на колени, склонился над зеркальной гладью и позвал:
– Цинсюань! Ты там?
Тёмное здание тюрьмы было едва различимо в чёрной воде, но вдруг мелькнула белая рука – и за решёткой показалось лицо Ши Цинсюаня!
Похоже, тот тоже не видел, что происходит по другую сторону озера, однако вцепился в стальные прутья и изо всех сил рвался наружу. Он разевал рот в отчаянной мольбе, но голоса было не слышно. Внезапно три пары костлявых рук обвили голову, шею и плечи пленника и уволокли его внутрь!
Ши Уду выругался и приготовился прыгать в воду, но Пэй Мин остановил его:
– Не надо! А если это ловушка? В чужих владениях ты не сможешь призвать потоки из Южного моря и станешь лёгкой добычей!
Ши Уду похлопал его по плечу.
– Позаботься обо всём на берегу! – сказал он и, резко оттолкнув генерала в сторону, нырнул в озеро и скрылся в глубине.
Пэй Мин закричал ему вслед, но догонять не стал. Он догадался, что озеро является границей между мирами и работает как дверь наподобие тех, что устанавливали в древних гробницах: открыв такую снаружи, навеки окажешься заперт внутри. Множество расхитителей могил закончили свою жизнь в похожих ловушках.
– Генерал Пэй, не прыгайте! – попросил Се Лянь. – У ваших ног лежит мертвец. Лучше вернитесь на берег и сколотите гроб, чтобы уплыть с острова, а я сам нырну.
– Ваше высочество, вы справитесь? – с тревогой спросил генерал.
– В здешних краях ваши духовные силы тают. В этом отношении мы, можно сказать, сравнялись. А в бою без магии я куда опытнее.
Пэй Мин бросил взгляд на князя демонов, вспомнил, что тот может держаться на воде, и вынужден был согласиться: от этих двоих сейчас действительно будет больше толку. Не тратя времени на споры, он схватил труп мелкой твари и скрылся в лесу. Се Лянь повернулся к Хуа Чэну:
– Саньлан, одолжи мне немного сил… совсем чуть-чуть!
Хуа Чэн, не проронив ни слова, легонько похлопал принца по пояснице, и из Фансиня вырвался столб белого света, обративший нечисть в прах. Се Лянь на мгновение лишился дара речи, а потом убрал меч в ножны и сказал:
– Ну, вперёд!
И они одновременно прыгнули. Вода оказалась ледяной, но совершенно обычной. В отличие от морских владений демона, где всё сразу тонуло, в озере можно было спокойно плавать. В сомнении Се Лянь занырнул поглубже и вскоре достиг дна. Не обнаружив там ни Повелителей Воды и Ветра, ни чего-либо напоминающего дверь, принц нахмурился, поразмыслил немного и поплыл наверх. Спустя миг, когда он вынырнул на поверхность, несколько раз глубоко вдохнул и вытер лицо, то обнаружил, что берег изменился!
Теперь у Чёрного озера высилась темница – та самая, что недавно отражалась в воде. Всё вокруг неё осталось прежним, и это показалось принцу весьма подозрительным. Ши Уду уже выбрался на сушу, поднял большой камень и в ярости колотил им по замку на дверях, пытаясь сбить его. Повелитель Воды, оказавшись на чужой территории с чужими законами, лишённый своего могущества, походил на дикого зверя, у которого вырвали зубы и когти. Се Лянь и Хуа Чэн вылезли на берег. Когда Ши Уду увидел принца, глаза его заблестели, он замахал рукой:
– Бог войны! Как же вовремя! Скорее разберитесь как вы умеете!
«Ага, теперь и бог войны сгодился!» – подумал Се Лянь. Но вслух язвить не стал – дважды пнул дверь. От первого удара рассыпался замок, а второй открыл вход в темницу. Ши Уду ринулся туда первым:
– Цин…
Не успел он переступить через порог, навстречу ему с жуткими завываниями бросилась толпа людей – грязных и лохматых, истощённых, с пустыми глазами. Одежда едва прикрывала срам, а судя по слоям налипшей на них грязи, они не мылись лет десять; рёбра торчали, как у скелетов… Люди беспорядочно размахивали руками, били себя в грудь, топали ногами и дико вопили. Словно мутный поток с гор, они пронеслись мимо, оставив Ши Уду в изумлении стоять столбом. Отойдя от потрясения, Повелитель Воды снова кинулся в темницу:
– Цин…
Пробежав несколько шагов, Ши Уду пошатнулся и чуть не упал, поскользнувшись на мокром полу. Изнутри доносился неописуемый смрад; даже стоя у входа, Се Лянь ощутил его и попытался задержать дыхание. Повелитель Воды закрыл нос рукавом и двинулся дальше.
– Цинсюань! – На этот раз ему удалось произнести имя полностью.
В тюрьме царила кромешная тьма, со всех сторон раздавались плач и неразборчивое бормотание. После долгой паузы Ши Цинсюань наконец откликнулся:
– Брат!..
Он сидел в самом дальнем углу, прислонившись к стене у единственного окна, и казался неестественно бледным в лунном свете, что проникал сквозь прутья решётки. Вокруг столпились какие-то чумазые безумцы: одни с ног до головы были покрыты язвами, другие хрюкали, как свиньи, третьи воображали себя курицами и притворялись, будто клюют зерно. А кто-то, горько рыдая, стиснул в объятиях Повелителя Ветра и ласково звал его своим малышом…
Никогда ещё Ши Цинсюань, любимец Небес, не падал столь низко. Ши Уду подбежал к нему и закричал, размахивая руками:
– Прочь! Что это за нечисть?!
Братья внешне были очень похожи, но вели себя совершенно по-разному: утратив бо́льшую часть своей силы, Ши Уду стал даже агрессивнее обычного – психи разбежались от него, как стая перепуганных мышей. Се Лянь невольно пожалел их, а Ши Цинсюань сказал:
– Только не бей их. Это не нечисть, а… живые люди!
Хоть узники и походили на демонов, на самом деле это были простые смертные. «Что они здесь делают?» – изумился принц.
Ши Уду это не интересовало – одной рукой он поднял с пола замок долголетия, а другой схватил брата за плечо и спросил:
– Как ты здесь очутился? Ты ранен?
Повелитель Ветра был весь в грязи, на ногах запеклась кровь.
– Мы не знаем, как сюда попали, – ответил он. – Нас оглушило волной, потом мы очнулись уже здесь. У меня просто царапины, ничего серьёзного, а вот Мин-сюн сильно пострадал.
И только тут они заметили лежащего рядом Мин И. Тот был мрачен, но обычно недовольное выражение лица сменилось страдальческим, а кожа отливала зеленью.
– Что случилось с Повелителем Земли? – воскликнул Се Лянь.
– Кажется, его укусила какая-то морская тварь, – ответил Ши Цинсюань. – На зубах и шипах у костяных рыб растёт ядовитый мох! Я истратил
