Даже если развалится, со мной не утонешь.
В тот момент они были так тесно прижаты друг к другу, что он прошептал эти слова, касаясь губами волос принца. Се Лянь даже почувствовал, как двигается кадык демона, и немного отвлёкся. Увы, ненадолго, потому что гроб опять заходил ходуном – как будто трёхлетний ребёнок трясёт и швыряет игрушку. Не зная, что ещё делать, Се Лянь одной рукой обнял Хуа Чэна, а другой упёрся в стенку гроба.
В разразившемся хаосе их бросало вверх и вниз, переворачивало, они много раз менялись местами и бились друг о друга. Хуа Чэн только выглядел юным пареньком, но тело его оказалось твёрдым как камень – у принца от ударов искры из глаз посыпались. Когда всё стихло, Се Лянь обнаружил себя под Хуа Чэном. Демон так навалился на него, что принц едва мог дышать. Его мутило, голова кружилась. С большим трудом он поднял руку, схватил Хуа Чэна за крепкое предплечье и застонал:
– Ну наконец…
Хуа Чэн почему-то молчал. Се Лянь не успел закончить фразу: у него в груди спёрло дыхание. Он внезапно почувствовал, как с одной частью его тела произошли… некие перемены.
Даже увидь он, как на железном дереве распускаются цветы, потрясение было бы меньше. Все мысли до единой вылетели у принца из головы.
Волна стыда и смущения, что накатила на Се Ляня, была куда страшнее волн, бушующих сейчас снаружи. Эмоции рвали принца на части. В панике он согнул колени, но стало только неудобнее. Похоже, ещё и задел что не следовало, потому что Хуа Чэн прикрикнул на него:
– Не двигайся!
Се Лянь мигом повиновался и выпрямил ноги. Теперь он больше всего боялся, что с минуты на минуту Хуа Чэн почувствует ту самую реакцию тела, и тогда принцу не останется ничего, кроме как разбить голову о деревянную стенку гроба и скончаться на месте. Можно было бы назвать произошедшее неудачным совпадением, если бы не та сцена на берегу… Раз нечаянно, два нечаянно – сколько ж можно так оправдываться?!
– Нет-нет-нет! – в панике забормотал Се Лянь. – Саньлан… не трогай меня!
После недолгого молчания Хуа Чэн мрачно сказал:
– Ладно. Давай выбираться.
Принц почувствовал такое облегчение, будто только что избежал смертной казни, и воскликнул:
– Вперёд!
Они будто зависли в невесомости: гроб взлетел в воздух!
Хуа Чэн и Се Лянь одновременно ударили по стенкам гроба, тот разлетелся на куски, и они вырвались на свободу. Се Лянь огляделся и в свете луны сквозь пелену дождя увидел, как гигантский водяной дракон заглатывает деревянные обломки, а затем разевает пасть в сердитом рёве. Похоже, всё это время тварь трясла гроб, зажав его в зубах. Она уже собиралась полакомиться добычей, но, осознав, что ей досталась лишь пустая оболочка, пришла в ярость.
Сколько бы они ни проплыли в гробу, дракон оттащил их назад, и, высвободившись из его плена, Хуа Чэн и Се Лянь вернулись на тот же остров. Однако теперь на берегу их встречали два силуэта: Повелитель Воды и генерал Пэй. Ши Уду стоял, сложив руки в магическую печать, обдуваемый ветром и поливаемый дождём, – он собирался призвать водяного дракона, но Пэй Мин похлопал его по плечу:
– Не спеши. Этот этап испытания закончился, неизвестно, когда следующий. Побереги силы.
Оказывается, тот внезапно налетевший ливень сопровождал Небесное бедствие, а теперь дождь понемногу стихал. Ши Уду махнул рукой, повернулся к Хуа Чэну с Се Лянем и спросил подозрительно:
– Вы что там делали?
– Ваше высочество, извольте объясниться! – поддакнул Пэй Мин. – Чем вы там внутри занимались?
Наверное, когда гроб разлетелся на кусочки, с суши было отлично видно, что они крепко сжимают друг друга в объятиях. Се Лянь заморгал и открыл рот, но понял, что после бешеной тряски в гробу они оба выглядят ужасно непристойно: волосы спутались, одежда помялась и съехала. Принц вытер лицо и почувствовал, как у него горят щёки. Хуа Чэн шагнул вперёд, закрывая его собой. После долгого молчания Се Лянь кашлянул и ответил:
– Ничем… Внутри было очень тесно…
– Я не об этом спрашиваю! – нахмурился Ши Уду.
Пэй Мин указал на доски, сваленные на берегу:
– Что, нельзя было сколотить гроб побольше?
Обсуждая форму гроба, они почему-то об этом не подумали.
– Действительно… – смущённо хмыкнул Се Лянь и поспешил сменить тему: – А вы давно на острове?
Пэй Мин пожал плечами:
– Повелитель Воды всю дорогу боролся с демоническими потоками, а когда мы добрались до берега, то увидели качающийся на волнах гроб и удивились.
– И правда…
Сердце Се Ляня сжалось от недоброго предчувствия.
– Ты! – Ши Уду повернулся к Хуа Чэну и прищурился. – Ты говорил, что во владениях Чёрной Воды не утонет только тот гроб, в котором лежал мертвец!
– Вот именно, – Пэй Мин вытащил меч из ножен. – Гроб был. А где покойник?
– Если вам нужен покойник, можете покончить с собой! – с ухмылкой ответил Хуа Чэн.
Пэй Мин направил на него остриё:
– Как дерзко! Чего ещё ждать от Искателя Цветов под Кровавым Дождём?
Оказывается, он уже обо всём догадался. Хуа Чэн расхохотался, а Се Лянь, почувствовав намечающуюся драку, встал между ними:
– Господа, прошу, успокойтесь. Уверяю вас, Саньлан не замышлял ничего дурного!
– Саньлан? – переспросил генерал. – Впервые слышу, что он третий сын в семье. А насчёт его намерений… Ваше высочество, вы вообще понимаете, о ком говорите?!
Ши Уду не любил оставаться в стороне, он оттолкнул Пэй Мина и рявкнул:
– Уж не ты ли всю дорогу чинил нам препятствия? Ты заманил нас в Тёмные Воды? Отвечай, где Цинсюань!
– Зачем мне вторгаться в чужие владения? – возразил Хуа Чэн.
Се Лянь уже привык к подобным сценам, он умело перевёл тему:
– Разве Повелителя Ветра ещё не нашли? Я был уверен, что генерал Пэй его вытащил!
– Я собирался… – вздохнул Пэй Мин. – Но Повелитель Воды призвал шторм, и нас отнесло в разные стороны.
– Пэй-сюн! – возмутился Ши Уду. – Не надо валить всю вину на меня! Если бы не шторм, вас бы прикончили эти твари!
– Пожалуйста, не ссорьтесь! – вмешался Се Лянь. – Повелитель Ветра сейчас с Повелителем Земли, с ним не случится ничего плохого!
– Повелитель Земли? – фыркнул Ши Уду. – Да какой от него прок?! Ни рыба ни мясо. Он не бог войны, а духовных сил у него ещё меньше, чем у Цинсюаня… – Тут он вспомнил, что младший брат недавно лишился своих способностей, нахмурился и замолчал.
Се Лянь меж тем подумал, что Повелитель Воды слишком суров к Мин И: может, тот и правда не особо могущественен, но у всех свои сильные и слабые стороны!
– Волноваться ещё рано, – согласился с принцем Пэй Мин. – Главное, не столкнуться с Демоном Тёмных Вод, а с остальным Повелитель Земли разберётся.
Хуа Чэн лишь усмехнулся:
– Небесное бедствие настигло вас во владениях Чёрной Воды, вы устроили здесь такой хаос и всё ещё надеетесь, что хозяин ничего
