Мрак похлопал по плечу ошарашенного Герца.
— Не вешай нос. Люди — твари хитрые, это не какие-нибудь безобидные драконы. Что-то есть ещё?
— Да, — сказал Герц торопливо. — Пойдемте посмотрим наконец нашу красу и мощь, дракона по имени Пламенные Крылья.
— Ого! У него что, крылья горят?
— Нет, это для красивости, — объяснил Герц смущенно. — Но когда он летал ещё, то огонь из пасти, за ним дымный хвост, а крылья просвечивают такие пурпурные... Это самый страшный, лютый и смертоносный дракон из всех, каких мы когда-либо только знали!
— А чего теперь не летает? — поинтересовался Мрак. Герц помялся, развел руками.
— Перестал слушаться. Теперь это просто неуправляемый дикий зверь. Потому его держим... так, как держим.
Каменные громады медленно тянулись по обе стороны. Сзади слышались злые крики и глухие удары. Похоже, работники, обманутые в своих лучших чувствах, били своего кумира. Герц ожил, шумно рассказывал про замечательных драконов, какие они-де умные, весёлые, добрые, удивительные, Мрак кивал, в узкой улочке стражи отстали, шли гуськом сзади, только двое прошмыгнули вперед и шарили там по сторонам налитыми кровью глазами.
И вдруг... сразу восемь человек выпрыгнули, казалось, ниоткуда. Тускло блеснули короткие мечи. Телохранители метнулись в бой, Аспард мгновенно загородил Мрака, два или три меча с лязгом ударились о его грудь, Аспард пошатнулся, но устоял, а его меч рассек голову ближайшему. Большего он сделать не мог, только отчаянно парировал сыплющиеся со всех сторон удары.
Внезапно ряд нападавших завалился, словно на них упала скала. Аспард увидел, как на том месте взвилось разъярённое Его Величество, в руках та самая секира, которую он так умело бросал в небо. Телохранители шарахнулись в стороны, ибо секира почти исчезла из виду, только в воздухе оставался серебристый след от лезвия, а нападающие падали с разрубленными головами, в воздух взлетали отрубленные руки, кровь брызгала фонтанами.
К счастью, они находились в довольно узком проходе, нападать могло не больше трёх-четырёх человек, и Аспард с Мраком нажали, срубили ещё двоих, последний оставшийся в живых повернулся и бросился бежать. Он уже скрылся, когда Мрак замахнулся коротко и со страшной силой швырнул секиру.
Она исчезла, Аспард ожидал услышать сухой скрежещущий удар металла о камень, но вместо этого донёсся вскрик и послышалось падение тела.
Мрак повернулся к Аспарду:
— Ты это чего? Ранен?.. Ну, дурак... Аспард прошептал:
— Я счастлив... Я буду рассказывать внукам, как был удостоен чести драться... рядом.
Он всё прижимал ладонь к боку. Под ней расползались края разрубленных лат, между пальцами просачивались красные струйки.
Мрак оторвал ладонь Аспарда от раны, присвистнул. Лезвие чужого меча рассекло бок на ширину ладони, хотя и не глубже пальца. Он быстро оторвал рукав, сложил вчетверо и приложил к боку начальника охраны.
— Прижми покрепче!.. Сейчас придут лекари. Аспард простонал со стыдом:
— Ваше Величество! Вы меня убиваете... Это я должен следить за вами, охранять вас...
— Вот я и хочу, — отрезал Мрак, — чтобы ты завтра мог охранять, а не валялся в постели, ослабевший от потери крови. Зажми покрепче! Вон уже бегут...
Вместе с прибежавшими на помощь работниками был и Червлен. Выглядел он испуганным, глаза бегали. Мрак напомнил себе, что не мешало бы узнать, куда это он делся сразу же, как только сели за стол.
Червлен повскрикивал, потом довольно толково распорядился насчёт лекарей, а сам исчез снова. Герц, белый, как полотно, пугливо вздрагивал, трясся, наконец пролепетал дрожащими губами:
— Это не наши... Какие-то бродяги... Мрак усомнился, прорычал:
— Ты уверен?
— У нас здесь все друг друга знают!
— Этих не видели? Герц покачал головой.
— Какие-то разбойники! Только не понимаю, как смогли пройти так далеко незамеченными...
— Уверен, что разбойники?
— Ваше Величество! А что же ещё?
Мрак пихнул носком сапога голову одного из убитых. Похоже, Герц живёт в очень благополучном мире. Не только никогда не видел разбойников, но даже не представляет, какие они с виду. Дело даже не в том, что, живя в лесу да в горах, прячась от людей, не больно заботишься о своём виде. Наоборот — разбойники стараются отрастить бороды, волосы, скрывая внешность. А эти чисто выбриты, и если принюхаться, то можно уловить аромат благовоний. Слабый, почти заглушенный запахом пота, крови, зловонием из котлована, но все же ощутимый.
Он поднял голову, взглянул на заходящее солнце.
— Ладно, пора заканчивать. Где этот ваш красавец? У которого Пурпурные Крылья?
— Пламенные, Ваше Величество. Но, если желаете переименовать, то — Пурпурные.
Мрак подумал, кивнул.
— Желаю. Даже изволю.
Он подумал, что переименовывать — проще всего, но зато заметнее. Вроде бы ничего не сделал, а результат твоего тяжкого труда видят все прямо щас, а ещё и много поколений потом.
Герц посмотрел на могучую стать Его Величества, предложил робко:
— Если изволите, то можно даже назвать его... Яфегердом, например.
— Это пока лишнее, — ответил Мрак скромно. — Пожуём — увидим.
Герц суетливо забегал вперёд, иногда даже шёл задом, руки его постоянно взлетали, как вспугнутые бабочки, рисовали в воздухе замысловатые узоры, ещё больше похожие на бабочек, что, дуры, не умеют летать прямо, как стрекозки или кузнечики.
Мрак подумал про Кузнечика-Кузю, в груди потеплело. Герц вскрикивал:
— Прошу сюда. Ещё... Вон там котлован, в котором держим этого зверя...
Они были совсем рядом с каменной оградкой, когда раздался грохот. Мрак быстро вскинул голову. Сверху с горы неслось, подпрыгивая на выступах, бревно в три обхвата. Аспард вскрикнул, бесцельно схватился за меч и попробовал заступить Мрака. Мрак ухватил его за шиворот и мощно откинул под крохотный каменный навес.
Сам он попытался отпрыгнуть, но оступился, бревно мелькнуло прямо перед глазами, его страшно рвануло за одежду, ударило, швырнуло на каменную стену. Он падал, цепляясь за камни, голова гудела, успел сообразить только, что краем бревна зацепило за роскошное тцарское одеяние, куда-то бросило...
Его несло вниз по крутой каменной стене. В ноздри ударил мощный рыбный запах. Он бессильно скользил, пока не рухнул на дно, где торопливо приподнялся и сел. Ладони опирались на раздробленные кости гигантских зверей. Вдоль хребта зашевелилась и начала подниматься шерсть, когда сообразил, что это не кости коров или туров, те помельче. Это кости драконов, а вон и череп... а дальше ещё один, и ещё...
Справа и слева, как впереди и сзади — каменные стены. Он на дне самого глубокого котлована, а в десятке шагов поднял голову, разбуженный шумом, и смотрит на него дракон. Тот самый, что лютый из лютых. Который на племя. И который сожрал уже четырнадцать неосторожных конюхов. Дракон по имени Пламенные Крылья. Теперь — Пурпурные.
