Справа и слева, как впереди и сзади — каменные стены. Он на дне самого глубокого котлована, а в десятке шагов поднял голову, разбуженный шумом, и смотрит на него дракон. Тот самый, что лютый из лютых. Который на племя. И который сожрал уже четырнадцать неосторожных конюхов. Дракон по имени Пламенные Крылья. Теперь — Пурпурные.
Сверху в наступающей полутьме слышались шум, крики, вроде бы даже лязг железа. Кто-то закричал нечеловеческим голосом, тут же крик оборвался. Мраку даже почудился сип и клекот, вырывающиеся из перерезанного горла.
Дракон всхрапнул, быстро вскочил на все четыре лапы. Несмотря на размеры, он выглядел собранным, быстрым, поджарым, а к жертве шагнул легко, словно барс размером с амбар. Мрак попятился, упёрся спиной в каменную стену. Мелькнула мысль попытаться вскарабкаться, это дракон всползти по таким плитам не может, а человеку зацепиться бы хоть чуть-чуть, но дракон как выстрелил огромной головой. Мрак увидел прямо перед собой страшную пасть, где целиком поместится корова, отшатнулся от дурного запаха, успел даже увидеть гниющие волокна мяса между зубами, размером с куявские мечи...
Он успел отдёрнуть голову, мимо пролетело что-то красное, обожгло щёку. Дракон со страшным рёвом прыгнул ближе. Теперь он не вытягивал шею, она стала втрое короче, толще, вся в буграх и костяных пластинах, что выдержат удар любого меча или топора. Мощная лапа с чудовищной силой ударила в грудь. Мрак отлетел вдоль стены, ударился спиной. Огромная пасть мелькнула у самого лица. Когти со скрежетом впились в камни справа и слева. Мрак оказался зажатым между передних лап. Голова Змея была с плавильную печь, вытаращенные глаза — как выпуклые круглые щиты славов, а когда распахнул красную пасть, оттуда пахнуло жаром.
— Да пошёл ты, — вскрикнул Мрак, закашлялся, ибо лицо залепило горячим и влажным. Зажмурился, лицо вспыхнуло, как натёртое шершавой рукавицей.
— Брысь, свинья поганая!..
Горячий язык со скоростью молнии облизал ему щёки, подбородок, лоб. Мрак отпихивался вслепую, зажмурившись, а дракон с громким хрюканьем чмокал длинным горячим языком, дыхание из Мрака вылетело с жалобным всхлипом: Змей придавил его грудью, сопел, горячий язык шлепнул по ушам, и даже, похоже, пытался залезть внутрь его заросших шерстью раковин. Во всём котловане разносился грохот, лязг, треск разламывающихся под лапами дракона костей его жертв.
Сверху раздались истошные крики. Мрак не слышал, что именно кричат, дракон сопит и наседает, язык шоркает по лицу, отшвыривает руки, слюни уже промочили одежду.
Наконец удалось увидеть, как в трёх шагах сверху опускается грубо сколоченная лестница. Нижние ступеньки сломаны, он заметил даже следы огромных зубов, кое-как вывернулся из-под драконьей пасти, побежал, подпрыгнул и схватился за перекладину.
Тотчас же лестницу с неудержимой силой потянуло вверх. Снизу раздался раздражённый рёв. Вдогонку полетел столб огня. Опалило страшным жаром, но одежда, пропитанная слюнями, к счастью, не вспыхнула, зато наверху закричали обожжённые люди, лестница остановилась и даже чуть опустилась.
Мрак почувствовал, что сейчас её выпустят, заорал дико:
— Тащите!.. Иначе самих сюда сброшу!
Он ощутил снизу толчок, удар, его подбросило вместе с лестницей. Лестницу, похоже, уронили, но, к счастью, успели перехватить снова. Его вместе с лестницей поволокло наверх со всей силой и скоростью, но горячий язык ещё с полминуты стегал по рукам, лицу, плечам, как толстая простыня, небрежно отжатая после стирки в горячей воде.
Десятки рук ухватили Мрака за плечи, за руки. Он сам цапнул барьер и перевалился на ту сторону. Над ним склонился Аспард, кровь текла с лица начальника стражи, но он настойчиво кричал ему прямо в лицо:
— Ваше Величество!.. Ваше Величество!.. Вы ранены?
— На себя посмотри, — огрызнулся Мрак.
Из-за каменного барьера раздавался глухой разъярённый рёв. Снизу взлетало тусклое багровое пламя, поднимался синий горячий дым. Вдоль барьера озабоченные стражи с обнажёнными мечами в руках ходили между убитыми, переворачивали, смотрели в лица.
— Что это было? — раздраженно потребовал Мрак. Аспард пошатнулся, его подхватили под руки. Шлем он потерял, с головы текла кровь, одна рука бессильно висела вдоль туловища. Он прокричал яростно:
— Кто-то сбросил заранее заготовленное бревно... А трое выскочили из нор, чтобы добить... если всё ещё будет надо. Я послал проверить все норы...
Мрак отмахнулся, подошёл к бортику. Дракон увидел его, распахнул жуткую пасть, но огромный хвост, способный одним взмахом сшибить с ног и превратить в кровавую кашу стадо туров, вильнул пару раз, приглашая поиграть.
Подбежал Герц. Слёзы бежали по его взволнованному лицу.
— Ваше Величество!.. Боги спасли вас для великих дел!.. Для блага государства! А меня... меня велите казнить за недосмотр...
Мрак поморщился.
— Да ладно, не верещи! Если так уж добиваешься, за мной не заржавеет.
Герц вскрикнул счастливо:
— Боги спасли Ваше Величество для великих дел! Но как я мог не предусмотреть, что чья-то дерзновенная рука осмелится... Решится... И куда делась охрана на входе?
Мрак отмахнулся.
— Да ладно тебе визжать. Аспард со всем разберется.
Теперь он будет начеку. Он вообще-то всегда начеку, но теперь будет начекее. Ты лучше скажи, что это он так?.. Какой же это боевой Змей? А если он так на врага накинется? Хорошо, если от страха помрут, а если нет? Надеешься, что, если не залижет, то затопчет?
Герц все не мог успокоиться, причитал, ахал, всплескивал руками. Наконец сообразил, что именно спрашивает тцар, развёл руками ещё шире.
— Ума не приложу! А вы не знаете?
— Это ты мне скажи! — обозлился Мрак. — Он меня всего обслюнявил!
— Ну, у него слюни целебные... Из Славии волхвы за ними приезжают. Куницами и бобрами платят! Но чего ж так кинулся... У Вашего Величества своего Змея нет? Ну, для парадных выездов, или как...
— Нет, — отрезал Мрак. — И не хочу. Не люблю слюни. Был у меня один со слюнями...
— Змей? — воскликнул смотритель.
— Змей на дуде не играет... Он что, совсем кусаться не умеет?
— Только когда больно голодный. Гм... А никакой Змей на штанах Вашего Величества.... Виноват, парадных одеяниях, не сидел?
Мрак гаркнул обозленно:
— В штанах разве что! Так бы я дал на своих портках его поганому заду елозить! Что ему, мёдом намазано на меня вот так кидаться?
Смотритель драконьего питомника сказал уже почти рассудительно, привычный багровый цвет постепенно возвращался на его лицо:
— Не мёдом, но запах мог учуять... Гм, а вы, Ваше Величество, не в родстве... с... с... не осмелюсь даже вымолвить... Говорят, великий Закхак был в родстве... правда, с Морскими Змеями... Нет, на Вашем Величестве шерсти многовато. Уж если вы с кем в родстве, то не со Змеями точно... Нет-нет, я молчу, я ни на кого не киваю, о лесных великанах даже и не думал! Видно, это он просто по молодости. Ему ещё и ста лет нету! Хоть уже и половозрелый, а по уму щенок ещё... Солнце наполовину опустилось за высокую стену, на лицо Герца падал багровый свет, делая и без того багровое лицо пугающе тёмным, переполненным густой кровью. Но глаза он постоянно отводил в сторону, суетился чересчур, разводил руками. Запах виноватости валил от него, как псиный запах от мокрой шкуры.
