Надежда вновь окинула взглядом тоненькую тропочку.
- А он длинный, этот Райский лес? Хотелось бы поскорее выбраться отсюда.
Товарищи не весело засмеялись:
- Хотеться бы то – хотелось. – Понурил плечи Лэш. - Да вот надеяться на это мало приходиться. Дай Создатель вообще живыми остаться. Места здесь гиблые. А с нами даже захудалой клирички нет.
У Надежды глаза расширились:
- Кого с нами нет? - Переспросила она в недоумении.
- Обычной стихийной магички, умеющий плазменные шарики зажигать. Слыхала о такой, да? – Парень вроде как стебался?
- Нет, - передернула плечами Надежда. – Слыхом не слыхивала.
Веснушчатый со свистом спрыгнул на землю.
Лошади пугливо поводили ушами, нервно перебирая ногами. Парень, подхватив удила, что-то зашептал на ухо одной из них. Лошадка покорно опустила голову ему на плечо, успокаиваясь.
- Нечисть бегущей воды боиться. Может быть, отыскать реку? – Рика боязливо обежала глазами зловещее место. - Или, другой какой источник?
- Как ты его искать думаешь? – Огрызнулся парень, стрельнув в подружку глазами. – Да и когда? Вот-вот стемнеет.
Догорающее солнце уже с трудом пробиралось через ветки, оплетенные бледной зеленью, свисающей со всех сторон, будто порванные чудовищами лоскуты.
- Тяжелая атмосфера, - поежилась Надежда.
С ней никто не спорил.
Рика принялась собирать сухой хворост. Надежда стала активно ей помогать.
Конечно, существуют сказки для взрослых, в которых происходят подобные события. Но так ведь то – сказки. Которыми, к слову, Надежда никогда не интересовалась. Она предпочитала сентиментальные романы, позволяющие отдохнуть от суровой, местами серой, действительности, и компенсировать отсутствие личной жизни. Но как в голове уместить это: средневековые костюмы, дремучий лес?
- А ничего, что костер такой высокий? – Обеспокоенно спросила она, подбрасывая очередную вязанку. – Его, как стемнеет, издалека ж видно будет?
- И что? - Покосились на неё два черных девичьих глаза. - Нечисть огня боится. А люди, коли живые, - так нам их появление только на руку.
- Нечисть? – Очень хотелось бы верить, что глаза на лоб не вылезли. И брови на месте остались. – Какая нечисть?
- Известно, какая: мертвяки разных мастей. Какая же тебе ещё требуется? – В голосе Рики прозвучало раздражение.
- Мне?! - Поразилась Надежда. – Мне, собственно, она вообще ни к чему.
Комарье ело поедом. Надежда не успевала отмахиваться.
- Что Лэш делает? – Спросила она.
- Ставит охранный круг. Только он у него вряд ли получится. Не маг мой Лэш ни в малейшей степени.
Больше вопросов Надежда не задавала. Полученные ответы все больше заставляли задумываться о психическом здоровье, - своем и попутчиков.
Темнело быстро. Скоро только вокруг костра и можно было что-то разглядеть. Предметы являли собой размытые нечеткие пятна с тонким золотистым ободком вокруг.
Лэш присев, подбросил в огонь пару веток.
- Жрать охота, - хлюпнул он носом.
Рика протянула очередной черствый бутерброд. Хотя здесь хлеб с соленым вяленым мясом, возможно, называется как-то иначе.
Лэш, насупившись, взял протянутый кусок.
- Нормальной пищи хочется. – Пожаловался он. – Каши там. Или похлебки какой.
- Нету, - лаконично оборвала его Рика.
Ветки в костре весело похрустывали, напоминая Наде о беззаботной атмосфере студенческих лет.
- А что стало с остальными членами вашей труппы? – Рискнула полюбопытничать она.
Лэш, поперхнувшись, закашлялся. Рика, похлопав его по спине, со зловещим спокойствием, ответила:
- Нежитью стала труппа бродячих комедиантов. Все. Кроме нас. Но и это, ненадолго. Не сегодня - завтра товарищи, по обычаю мертвого племени, нанесут визит тому, кого знали при жизни.
- Дура баба! – Рявкнул Лэш, поднимаясь и нервно вытирая руки о штанины. – Молчи, коли дельного сказать не можешь! – Голос его дрожал не столько от гнева, сколько от страха.
- Я говорю правду, - невозмутимо отозвалась девушка.
Надежда не могла поверить в реальность надвигающейся угрозы. Но ночь и негостеприимный, хмурый лес, наполненный трагическими тенями прошлого, вызывали не контролируемое чувство тревожности.
- Хватит языками чесать. Ложитесь-ка лучше спать, - заявил Лэш. – Я посторожу.
Рика принялась возражать.
Надежда покорно завернулась в предложенное одеяло. Все равно она не капельки не воин. Толком даже не знает, от чего «охранять». Укладываясь, женщина в тайне надеялась что с первыми лучами солнца уйдут страхи. Она очнется в своем мире. И все происшедшее окажется занимательным, очень правдоподобным сном.
Глава 4
Ворлены
Сердце колотилось о ребра, как сумасшедшее. Во рту от ужаса горчило. Спросонья Надежда ни как не могла понять, что же её так испугало?
Осознание пришло быстро: костер погас. В непроглядном мраке раздавались жуткие, весьма характерные звуки: чавкающие, мягкие, влажные.
- Кто здесь? – Плоским детским голосом вопросила женщина.
«Нечто» в темноте замерло, прислушиваясь. Затем раздалось шуршание.
Охваченная паникой, Надя вскочила на ноги и бросилась бежать. Бездумно, инстинктивно, как вспугнутое хищником животное. Спотыкаясь, она падала и снова поднималась. Натыкаясь на сучки, не чувствовала обжигающей боли, когда коряги раздирали кожу.
Что-то белое мелькнуло в темноте. Лошадь!
Как Надежда оказалась верхом? Каким чудом удержалась на обезумевшем от страха животном? Потом не могла вспомнить.
Обхватив шею белой кобылицы, уткнувшись лицом в холку, она понеслась вперед. Казалось, животное само знало, какое направление выбрать, чтобы спасти себя и всадника.
Между ветками замаячил свет. Алые блики мелькали в темноте, словно путеводные звездочки. Когда кобыла прыжком ворвалась в очерченный огнем круг, что-то тоненько звякнуло.
Затравленно озираясь, Надежда поняла, что окружена не только кольцом огня, но и клинками, нацеленными в грудь. Удалось сфокусировать взгляд на воине, воскрешающем в памяти образ римского гладиатора. Загораживая собой источник света, мужчина выглядел огромным, будто поднявшийся на задние лапы медведь.
Лошадь взбрыкнула. Не умелая всадница, утратив равновесие, тяжелым кулем рухнула вниз. В следующее мгновение холодное острие металла надавило на горло.
Надежда замерла, испуганно глядя на черную глыбу из мышц, боясь даже сглотнуть из опасения самой нанизаться на острое лезвие.
- Опусти клинок, - раздался низкий, мягкий женский голос. – Это человек.
Мужчина медленно отвел оружие в сторону.
