Мужчина медленно отвел оружие в сторону.
Напрасно Надежда оглядывалась: в темноте невозможно было различить лиц, - только силуэты.
- Что случилось? – Незнакомка присела рядом, опускаясь на колени. - На тебя напали?
Надежда не успела и рта раскрыть, как за неё ответила одна из теней, четко выделяющаяся на фоне костра:
- Напали, тресни моя селезенка! И желают повторить попытку. Вон она, красавица, торопится. Ну, иди сюда! Иди!
Ещё несколько часов назад надвигающееся из тьмы чудовище было Рикой, симпатичной улыбчивой девушкой. Теперь «это» перемещалась на четырех конечностях, низко пригибаясь к земле. Длинные волосы змеями струились рядом. Верхняя губа приподнявшись, обнажила зубы.
Надежда пронзительно завизжала.
Тварь прыгнула.
Меч поднявшись, опустился, с хирургической точностью отделяя голову от туловища. Та полетела, бессильно клацая зубами в воздухе, пока не скрылась в высоком кустарнике.
- Воргена! – С отвращением процедил «гладиатор», вытирая лезвие пучком сорванной травы, влажной от росы. – По одной эти твари не ходят. Инара, срочно восстанови защитный круг, иначе отбиться будет невозможно.
Хрупкая, гибкая, невысокая фигурка метнулась к границе света и мрака. Девушка принялась нараспев читать непонятные слова. Рядом с огненным, холодным голубоватым свечением вспыхнул второй круг. В его сиянии Надежде удалось сосчитать людей: вместе с ней, новых знакомых оказалось шестеро, - трое мужчин и две (теперь три) девушки.
Паника постепенно отпускала.
- Как тебя зовут? - Низкий, гортанный голос органично вплетался в образ борца-тяжеловеса.
Одно присутствие этого гиганта внушало надежду и умеряло страхи: от него веяло физической силой и уверенностью, порождаемой только многолетним опытом.
- Джайна.
Кажется, так назвала её дама с прожекторами вместо глаз? Пусть так и будет.
- Как знаменитую Трионскую принцессу? - Надежда промолчала. Понятное дело, ни о какой знаменитой принцессе она не слышала.
- Я - Сандар.
После паузы прозвучал новый вопрос:
- Ты знала воргена?
– Её звали Рика, - ответила Надежда.
Нестройный, леденящий душу, вой, положил конец завязавшемуся, было, диалогу.
- Начинает припекать! – Злобно воскликнул мужской голос, в прошлый раз предупредивший о нападении ворлена.
Нелюдей собралось не меньше десятка: жуткие существа с человеческими телами, но нечеловеческими повадками: судя по всему, к ним пожаловала упомянутая накануне Рикой труппа комедиантов.
- Сурэй, проверь, хорошо ли привязаны лошади? – Отдавал приказы Сандар. –Цельтесь этой мерзости в шею. За линию круга не заступать.
- Да поняли уже, - буркнул Сурэй. – Не идиоты!
- Правда, что ль? – Едко поинтересовалась девушка, создавшая охранный круг.
Утешающая Джайну воительница и третий мужчина, высокий, тонкий и легкий, похожий на легендарного Легаласса, натянули луки. Тетива дрогнула - засвистели стрелы. Несколько ворленов повалились на землю спелыми грушами.
Надежда расширенными глазами наблюдала, как антропоморфные монстры кружат в десяти шагах. Стоило одному из чудовищ прыгнуть вперед, его отбрасывало - магический круг действовал по аналогии с силовым полем.
Охваченные страхом кони метались, норовя оборвать поводья, оглашая окрестности истошным ржанием.
Вскоре гвалт и ор сменились напряженной тишиной.
- Все? – «Понадеялся» вслух Сурэй.
Временное затишье закончилось очередным угрожающим рычанием.
- Твою мать, ежа всем в дышло!
- Снова ворлены? – Дрожащим голосом спросила Надежда.
- Хрена - волки!
- Круг их не удержит, - Визгнула Инара. - Он действует только на мертвяков!
Один из ворленов начал, было, подниматься. Перешагнув светящуюся черту, Сандар его обезглавил.
Магический свет мигнул, будто коротнуло электричество, и погас. Теперь только пламя последним усилием разгоняло темноту.
-Уходим. – Спокойно скомандовал Сандар.
- Я не умею ездить верхом! –Крикнула Надежда.
Великан, усадил девушку в седло перед собой, и всадники понеслись, по пятам преследуемые волчьей стаей.
Седоки держали путь на холм, на вершине которого красовалось полуразрушенное здание. Кавалькада пронеслась через пустые ворота, и Инара, обернувшись, пропела очередное заклинание.
Проход закрылся сиянием, словно створками.
Наблюдая за тем, как звери скребут лапами по магическому щиту, как тот прогибается и дрожит, друзья задавались естественным вопросом: долго ли тонкая преграда окажется способной противостоять звериному натиску?
Замок формой напоминал остроконечный треугольник. Узкая арочная дверь находилась строго на одной линии с вратами. Пять острошпильных донжонов соединялись стенами и башенками. Центральный купол, расположенный над входом, дерзко уходил в черное беззвездное небо.
Строение чем-то напоминало мусульманский минарет. Дом казался Надежде зловещим и до дрожи знакомым. Будто она была здесь много раз, но очень давно.
- Мы ведь не пойдем туда? Нет? – Тревожно повернулась Инара к Сандару.
- Боюсь, красавица, выбора нет - на открытом пространстве мы слишком уязвимы, - пояснил воин.
- Как будто в проклятых стенах мы окажемся в меньшей опасности! – Буркнула девушка.
Замок готовился гостеприимно распахнуть перед путниками двери. Надежда почти осязаемо воображала его довольное урчание. В горле сделалось сухо. В ушах неприятно зазвенело.
- Этот дом – зло, - впервые подал голос Лучник.
- Да что ты? – Ощерился на него Сурэй. – А вот мы-то искренне рассчитывали встретить теплый приемчик! Думали, внутри сытно, музыка играет и все такое прочее.
Двери дома со скрипом распахнулись под дерзкой рукой пришельцов
«Как в ужастиках», - пронеслось у Надежды в мыслях.
Незваных гостей ожидаемая встретила тьма.
- Мрачновато, - прокомментировала Воительница.
Над ладонью Колдуньи загорелся шар, освещая ближайшие колонны, поддерживающие потолочный свод, откуда пышными фестонами свисали каскады густой паутины.
Оставив животных у входа, маленькая группа людей, крадучись, продвигалась вперед. За спиной Воительницы перемещался Лучник, держа стрелу на тетиве. В центре держались Надежда с магичкой. Сандар и Сурэй замыкали шествие с мечами наизготовку.
- Ничего, - не уверенно заявила Колдунья, оглядываясь, - и никого.
Замок дремал. Зло, обитавшее в нем, тоже.
Не обнаружив опасности, люди расслабились.
- Необходимо разжечь костер. – Предложил Сандар. - Тут есть, что пустить в расход?
- Обломки прежней роскоши, - руки Сурэя вполне себе уверенно кромсали останки чего-то деревянного: очень может статься, бесценную мечту археолога – раритетную ножку какого-нибудь кресла или столика.
