Столкновение произошло на выходе из Нижнего Леса. Коури обогнал отряд чужаков и переплыл через небольшую, но бурную речушку, сбегавшую с Предгорий в Великую Степь.
Повелитель Камней не напрасно учился плавать у Димола — лучшего Человека-Рыбы своего племени, способного вылавливать из воды голыми руками даже иглозубых тварей. Но сейчас Коури едва не захлебнулся в гибельных водоворотах. Дикая, взбесившаяся от дождя, будто раненый полоз, река была хорошей преградой и хорошим прикрытием. Повелитель Камней решил устроить засаду на ее противоположном берегу. Отсюда прекрасно просматривалось место, к которому должны были выйти прорубающиеся сквозь густую чащу кочевники.
Громкий треск ветвей, донесшийся из непроходимых зарослей, подтвердил предположение Коури. Повелитель Камней рухнул в высокую траву, замер — за людьми Степи он наблюдал теперь с осторожностью лесной кошки.
Чужаков, вопреки ожиданиям Коури, оказалось совсем немного. Отряд из десяти человек. Все — в стальных латах и шлемах, тускло поблескивающих из-под походных плащей. С мечами, боевыми топорами, копьями и чудными самострельными луками, пользоваться которыми умели только Охотниками за Демонами.
Сейчас, когда странные животные Великой Степи вышли на открытое пространство и жадно припали к воде, Повелитель Камней впервые смог разглядеть их как следует. Это были быстрые и выносливые звери, гораздо крупнее лесных кошек или щитомордых собак. С сильными ногами, позволяющими развивать на степных просторах невероятную скорость, с мощным торсом, легко удерживающим воина в полном вооружении, и с широкой грудью, что сметет любую преграду, возникшую на пути. Гибкая шея и чуть удлиненная морда Покорного Зверя живым щитом прикрывала всадника от вражеских стрел, а налитые кровью глаза и чуткие уши наверняка реагировали на опасность прежде, чем ее замечал сам кочевник.
Под плотной шкурой, которую прорвет не каждый коготь, клык или наконечник, волнами перекатывались сплетения тугих мышц. Крупные зубы Покорных Зверей были одинаково хорошо приспособлены как для перемалывания жестких трав, так и для разрывания в клочья шейных артерий противника. А тяжелые копыта, сотрясающие землю в бешеной скачке, с таким же успехом будут ломать в бою вражеские черепа.
На открытой местности эти чудовища Степи являлись, наверное, не менее опасным оружием, чем стальные мечи и копья Охотников за Демонами. Если такая неудержимая туша с наскоку ворвется в чужие ряды… Большая удача, что Коури от этих туш отделяет река.
Повелителя Камней несколько смущало число противников. На его поселок напало гораздо большее количество всадников. И еще… Почему среди воинов Степи нет Леи? Вероятно, к реке вышел лишь сторожевой отряд чужаков. Что ж, это обстоятельство все равно ничего не меняет. Если представится удобный случай, Повелитель Камней воспользуется им без промедления. Коури начал разматывать пращу.
Охотники за Демонами о чем-то переговаривались. «Решают, как переправиться через реку, — догадался Коури. — А чего решать-то? Все равно придется рубить плоты. Нет зверя, кроме водяной крысы, который не побоялся бы лезть в воду. А чудовища из Степи меньше всего напоминают водяных крыс».
Совещание тем временем закончилось. Чужаки теперь почтительно выслушивали распоряжения своего предводителя — невысокого всадника в красном шлеме. Этот кочевник, в отличие от своих спутников, был опоясан изящным, но прочным на вид ремешком, который, как и грубая праща Коури, вне всякого сомнение, предназначался для метания камней.
У бедра красношлемого Охотника за Демонами висел небольшой мешочек. В нем, судя по всему, и хранился запас снарядов. Выходит, люди Степи с их смертоносными мечами, копьями, топорами и стрелами не пренебрегают старым добрым метательным оружием оседлых варваров?
Повелитель Камней усмехнулся. Что ж, если так, посмотрим, чья возьмет. Он уже размотал свою пращу и развязывал походный мешок, где среди остатков жесткого мяса змееящера лежало несколько хорошо отесанных камней.
Коури прикинул расстояние.
Кочевники топтали землю копытами своих степных монстров довольно далеко, но пущенный с душой и силой снаряд все же достанет любого из них. Очень хотелось верить, что достанет… Конечно, в своих латах Охотники за Демонами почти неуязвимы, но вот их Покорные Звери…
Животные казались Повелителю Камней прекрасными мишенями. Можно попробовать ударить им в голову — куда-нибудь под ухо за длинной мордой. Или в глаз, как змееящеру? Или попытаться перебить камнем ногу? В любом случае он должен разить без промаха. Повелитель Камней вложил в пращу камень. Снарядов в походной сумке хватит на всех Покорных Зверей. И еще останется…
Он уже выбрал подходящую цель. Один из чужаков отделился от отряда и направился вдоль реки вверх по течению. Ехал чужак недолго, но каждый шаг его Покорного Зверя, обрывавшего на ходу верхушки сочной травы, увеличивал шансы Повелителя Камней на меткий бросок. Интересно, далеко ли сможет уйти степной кочевник в тяжелом вооружении на покалеченном животном?
Впрочем, Коури забыл о Покорном Звере, едва увидел, как всадник спешивается. Повелитель Камней напрягся всем телом. Смутная догадка вселяла надежду. Так и есть! Охота на Охотников не ограничится избиением бессловесных тварей Степи.
Кочевник снял шлем. Неловко встал на колено, защищенное металлом. Опустился к воде — напиться. Это был молодой юноша — моложе Коури, почти мальчишка, который, наверное, еще не прожил свой первый полный Цикл. И по всей видимости, не проживет. Достичь возраста Повелителя Камней ему уже не суждено.
Коури дрожал от возбуждения. Редкостная, редчайшая удача! Кочевник с открытой, не защищенной сталью головой! Если Повелитель Камней и промахнется сейчас, то только из-за кровожадной радости, внезапно нахлынувшей на него. Значит, необходимо успокоиться.
Коури на мгновение прикрыл веки, представил огромный валун, потревожить который не под силу ни ветру, ни дождю, ни человеку. Мысленно впитал его холодную невозмутимость и взглянул на свою жертву глазами бесстрастной скалы. Повелитель Камней сам стал камнем. И руки Коури уже не дрожали.
Потом человек-камень ожил. Движения его были точными, четкими и хорошо рассчитанными, дыхание — ровным. Коури поднялся над травой лишь на долю секунды и за это время дважды — всего лишь дважды — крутанул пращу. А затем под тихий свист пущенного снаряда снова скрылся в высоком зеленом ковре.
Покорный Зверь молодого воина вскинул голову и беспокойно всхрапнул, хозяин удивленно посмотрел на животное. Больше он ничего не успел увидеть по Эту сторону Жизни.
