Кочевник стоял боком — лучшего нельзя было и желать. Покорный Зверь шарахнулся прочь, когда камень Коури с хрустом ударил в висок кочевника. Молодой Охотник за Демонами взмахнул руками. Голова его дернулась в сторону, колени подогнулись.
Сначала в воду упал оброненный шлем, а затем и тело чужака соскользнуло с берега по мокрой траве. Тяжелый доспех потянул кочевника на дно мутного потока.
Все прошло не так, совсем не так, как предполагал Повелитель Камней. Его мелькнувшую над травой голову заметил предводитель людей Степи. Наверное, убитый Коури молодой Охотник за Демонами еще не достиг речного дна, а вожак уже отдавал приказ, повелительно указывая рукой туда, где прятался противник.
— Хэй! Хэй! Хэй! — Громогласные выкрики кочевников раскатились над рекой и лесом.
Коури все же недооценил покорность Покорных Зверей. Если бы он только мог предположить, как легко степные чудовища подчинятся воле чужаков и как послушно покинут берег, волоча за собой через бурный поток тяжелых всадников… Эти животные прекрасно плавали и, похоже, ничуть не боялись воды. Или слишком боялись ослушаться хозяев.
— Хэй! Хэй!
Покорные Звери выбрались на противоположный берег. Земля содрогнулась от бешеного галопа. Коури показалось, будто стучащие все ближе копыта сомнут и раздавят его прежде, чем над травой возникнут сами степные чудовища. Соблазн немедленно вскочить и броситься бежать был велик. Пришлось потратить немало сил, чтобы преодолеть его.
Повелитель Камней всем телом вжался в землю, вцепился в самодельный кинжал и застыл, ожидая, когда же тяжелое копыто опустится на его голову. Но все стихло. Земля перестала отдаваться под щекой и ухом отчаянными толчками.
«Перешли на шаг, — понял Коури. — Они уже совсем близко — ищут меня и боятся проскочить мимо».
Где-то высоко над ним — почти у самого неба — появилась, хрипло втягивая воздух ноздрями, морда Покорного Зверя. Это был конец, таиться теперь бессмысленно. И Коури с диким воплем, призывая свою и чужую смерть, бросился на врага.
Подобный прыжок отчаяния и ярости он совершал лишь однажды — когда принимал участие в опасной охоте на крупную лесную кошку. Но тогда вместе с ним из засады выпрыгнули еще пять человек. А добычу в племя принесли четверо. Двоих кошка успела задрать.
Коури так и не понял, сам ли он стащил на землю Охотника за Демонами, или ему в этом помог Покорный Зверь кочевника, поднявшийся от неожиданности на задние ноги и резко рванувший в сторону. Но уже мгновение спустя Повелитель Камней сидел на оглушенном падением противнике и что было сил бил его своим кинжалом.
Прочный наконечник на обмотанной вьюном рукояти, однако, не мог найти уязвимого места в сплошной броне кочевника, да Коури и не знал толком, где следует его искать. Даже смотровая щель похожего на огромное яйцо шлема оказалась уже глазницы змееящера. После очередного удара клинок с изображением трилистника застрял в ней намертво, словно вбитый в кость осколок каменного топора.
Коури тщетно пытался вырвать свое оружие, когда ураган, налетевший откуда-то справа, снес его с тела кочевника и больно ударил о землю. Ураганом оказался Покорный Зверь другого Охотника за Демонами, спешившего на помощь товарищу. Коури попробовал встать. Не смог. Еще один прыжок — и степное чудовище живым тараном вновь сшибло Повелителя Камней, а затем молнией пронеслось над ним, молотя воздух копытами. Коури едва успел увернуться от сокрушительных ударов.
Верная праща в ближнем бою не помощница. Самодельный кинжал остался торчать в шлеме поверженного врага. И теперь Коури был совершенно безоружен перед пришлым всадником и его разгоряченным схваткой Покорным Зверем.
Повелитель Камней видел над собой только злобную морду животного, горящие ненавистью глаза, распахнутые, жадно вдыхающие чужой запах ноздри, оскаленные зубы, каждый величиной с наконечник боевой стрелы… Смертоносные копыта били землю все быстрее, заставляя Коури полозом извиваться в траве. Но вскоре Охотнику за Демонами надоела затянувшаяся возня. Кочевник решил сам покончить с дерзким пращником.
Всадник взмахнул длинным мечом. Дуга отточенной стали тысячью солнц блеснула над головой Покорного Зверя. И Коури понял, насколько смешон был его жалкий самотык, изготовленный в спешке из обломка потерянного дротика.
Вот теперь смерть неминуема. Ни отчаянное сопротивление, ни бегство не имели уже ни малейшего смысла. А смерть нужно принимать достойно. Повелитель Камней вскочил на ноги, гордо поднял голову, глядя на сверкающий металл, и застыл в неподвижности. Пусть его сердце будет твердым, а взгляд — холодным и бесстрастным.
— Стой!
Зычный голос перекрыл все остальные звуки. Рука всадника едва успела совладать с длиной полосой заточенной стали. Разящий клинок изменил направление удара в последний момент, когда было почти поздно. Это «почти» и спасло Повелителя Камней. Пронзительный свист разрубленного воздуха отозвался в ушах визгом обманутой смерти. Но Коури не шелохнулся. Повелитель Камней снова был камнем.
Коури совершенно не волновало то, что напавший на него Охотник за Демонами едва сдерживает своего Покорного Зверя, рвущегося топтать и грызть обреченную жертву. Так же отрешенно Повелитель Камней наблюдал, как к ним приближается предводитель кочевников.
— Это он? — коротко спросил вожак.
Голос из-под красного шлема звучал глухо и грозно.
— Да, Учитель, — склонил голову воин, не торопясь, впрочем, вкладывать меч в ножны.
Говорили пришельцы со странным гортанным акцентом, проглатывая к тому же многие окончания, но Коури без труда понимал язык Охотников за Демонами. Это делало их немного ближе, как племена, живущие далеко друг от друга, но в то же время по соседству. И все же чужаки, пришедшие в Леса и Предгорья из Степи, оставались чужаками. И заклятыми врагами, каковыми всегда являлись для народа Коури степные люди.
— Этот оседлый варвар метнул камень и убил Стимона, а потом напал на Грэга, — продолжал отчитываться перед своим вожаком воин с обнаженным мечом.
Сброшенный на землю всадник, похоже, уже пришел в себя. Он попытался извлечь из смотровой щели кинжал Повелителя Камней, но лишь сломал деревянную рукоять: Коури в пылу схватки основательно всадил свой самодельный клинок в шлем Охотника за Демонами.
Кочевник застонал не то от ярости, не то от боли, рывком поднял металлическую маску забрала. Теперь застрявший обломок диковинным рогом торчал на его железном лбу. Открытое лицо — тоже, кстати, довольно молодое — было в крови.
