И именно тогда, когда солнце стояло в зените, а им уже был виден путь вниз, Старый Гвихрен вспомнил о причитающейся ему дани.
Впереди шел десяток Андана. Группа Кеннета была за ними, и офицер все видел отчетливо. Идущий впереди солдат несколько раз ударил копьем перед собой, но в этот раз вместо глухого звука они услышали гул и самый страшный для них звук – лопающегося льда. Андан, шедший третьим, крикнул:
– Назад! Всем назад!!!
Десять солдат бросилось бежать, когда с дьявольским треском раскрылась под их ногами огромная трещина. Первые шестеро исчезли моментально, седьмой пробовал лечь на лед и вцепиться в него кинжалом, но вес в несколько сот фунтов потянул его следом. Оставшимся трем удалось упасть, цепляясь в лед всем, чем было – ножом, топором, ледорубом. Несмотря на это, они начали сползать в сторону трещины, набирая скорость.
Кеннет бросился в их сторону со своим десятком, когда услышал властный голос:
– Стоять! Стооояяять!!! Ни шагу! Это же стакан!
Командир затормозил, чувствуя поднимающийся в горле комок желчи. Стакан – это трещина, напоминающая усеченный конус, намного более широкий внизу, чем вверху, к тому же достигающий дна ледника. А это означало, что и его десяток уже, возможно, стоит над пропастью, отделенный от смерти всего лишь несколькими футами талого льда. Им оставалось только стоять и смотреть.
Только тогда Кеннет заметил, кто же их предупредил. Аманделларт. Маг уже отвязался от своей группы, и бежал, нет, скорее парил над поверхностью льда в сторону борющихся за жизнь солдат. Он быстро оказался рядом с ними, и тут последний из тройки солдат, еще находящихся сверху, отчаянно закричал и замахал ногами над пропастью.
Чародей распростер и поднял вверх руки. В воздухе раздался металлический звук, запахло озоном.
В первое мгновение, показавшееся бесконечным, десяток Андана перестал съезжать вниз. В следующее, еще более длинное, висящий над трещиной солдат ахнул от удивления и без труда вскарабкался наверх.
– Помогите ему! – Кеннету удалось вернуть себе голос. – Вытягивайте остальных!
Над краем показался следующий стражник. На лице было удивление, но руки крепко держали топор. Он сразу же вбил его в лед и подтянулся выше. Теперь уже четверо солдат помогало магу вытягивать своих товарищей из трещины.
Лейтенант перевел взгляд на Аманделларта. Знал о магии достаточно, чтобы понять, что плетение Силы без слов, только жестами и концентрацией воли, стоило слишком много сил. И это было видно. Тот прикрыл глаза, стиснул губы, по лицу стекали капли пота.
Выдержи – офицер боялся произнести мысли вслух. Еще бы только двоих или троих. Выдержи!
Очередной из спасенных потерял сознание, его тело двигалось на льду как мешок тряпья. Зато следующий вбил в лед два кинжала и начал подтягиваться. Веревка поднималась вверх все быстрее. Седьмой, восьмой, Кеннет поймал себя на том, что мысленно считает.
– Девятый, – шепот стоящего рядом солдата был тише вздоха.
– Все! – Еще один стражник подскочил от радости. – Вытащил всех, сукин кот!
Аманделларт с легкой усмешкой посмотрел на них:
– Отойдите от трещины, – он опустился на лед. – Тут все еще небезопасно.
– Вы слышали, парни, – Кеннет повернулся к ошеломленному десятку Андана. – Отходите.
Послышался треск. Не такой глухой как раньше, а резкий, глубокий, нарастающий с каждой секундой.
– Бегите! – Маг отчаянно замахал руками. – Бегите все!!!
Десяток Андана побежал, остальные три за ним, но Кеннет еще успел увидеть, как поскользнулся и упал чародей, как, вытянув перед собой руки, что– то закричал, заглушенный нарастающим грохотом. Возможно он пробовал сотворить заклинание. Видел также, как в сорока футах от края трещины появилась полоска, как она быстро росла, откалывая огромный кусок льда с все еще лежащим на нем магом. Их взгляды встретились, и ему показалось, что он увидел в глазах мрачную покорность перед приближающейся смертью. Потом огромная ледяная полка обрушилась вниз, и все заволокло снежным туманом.
Тишина наступила неожиданно, до звона в ушах. Какое–то время он еще смотрел на место, где совсем недавно был чародей, а затем до него дошел тихий звук. Это молился кто–то из солдат. За душу мага, которого еще вчера каждый из них готов был собственноручно пырнуть ножом.
***
К вечеру они сошли с ледника. Чтобы обойти трещину им пришлось сделать солидный крюк, к тому же Кеннет решил снизить скорость до минимальной. Следующий стакан мог стоить ему целого десятка. Ночевали у ледника, с удвоенными караулами, прислушиваясь к ночному шуму. Мало кто смог заснуть.
Утром пошли на запад. Велергорф со своим десятком шел первым, за ним Кеннет, Берг и Андан. Потеря мага вызвала меньшее, чем предполагал лейтенант, впечатление, в его людях проснулось характерное для местных горцев угрюмое упрямство, подтверждающее, что только они могут выжить в таких негостеприимных краях. Они хотели драться, удачная засада на банду, убившую семейство из Хандеркеха, явно подняла их дух. Шестая Рота была готова довериться своему командиру – это неожиданное открытие привело Кеннета в хорошее расположение духа.
Нельзя сказать, что Борехед появился неожиданно. Будь так, он получил бы несколько болтов прежде, чем успел моргнуть. Поэтому он поступил достаточно рассудительно, показываясь им с расстояния в добрых триста ярдов. Котловина, по которой они шли, широкая и ровная, именно в этом месте резко сужалась, поднимаясь стенами вверх и заворачивая вправо. Из–за этого поворота и вышел, одетый только в короткую юбку ахер, несущий зеленую ветку. Кеннет жестом остановил отряд:
– Второй десяток налево, третий вправо, четвертый назад. Десятники ко мне.
Подошли Велергорф, Берг и Андан. Вокруг них рота ощетинилась оружием.
– Знаете кто это. – Кеннет считал свой вопрос риторическим. – Я слышал только об одном ахере с голыми яйцами.
– Мясник Борехед, – сплюнул на снег Берг. – Я думал, его убили.
Велергорф прыснул:
– Три или четыре раза в год я слышу, что кто–то получил его уши.
– Что делать будем, господин лейтенант? – Андан не собирался это обсуждать.
Кеннет пожал плечами:
– Он один, с зеленой ветвью. Хочет поговорить, поэтому я к нему пойду.
– Это опасно, – посерьезнел Велергорф. Позвольте пойти мне.
– Без обид, Вархенн, но ты только десятник. На тебя он даже не глянет. Вождь будет говорить только с вождем.
– Это может быть ловушкой, – не уступал старший десятник.
– Знаю, но это Борехед, Великий Шаман, Голос Небес и всякое такое. Он в любой момент может позвать двести или триста воинов. Если бы он хотел нашей крови, то мы бы уже увидели острия их мечей.
