Спустя мгновение скорпион стоял у самого края площадки и всматривался вниз. И пусть глазами ничего не увидел, почувствовал, ощутил, понял…
— Туда! — крикнул он напарнику и сам подал пример, начав спускаться настолько стремительно, насколько это позволял крутой склон.
Этот возглас послужил сигналом не только стрельцу. Не видя больше смысла прятаться, из-за большого валуна выскочил человек, одетый в серые неприметные тряпки. Одного быстрого взгляда наверх ему вполне хватило, чтобы оценить ситуацию. Один против двоих, безоружный против вооруженных… Он кинулся бежать.
Либо беглец от природы обладал феноменальной ловкостью, либо просто был жителем гор, но расстояние между ним и погоней отнюдь не сокращалось. Скорпион грязно выругался, помянув тринадцатого бога, и на бегу выхватил с пояса один из ножей.
Бросок сделал бы честь любому мастеру метания, коим, впрочем, солдат и являлся — сверкнув в лучах восходящего солнца, нож прочертил пологую дугу и встретился с бедром беглеца. Увы, расстояние было слишком велико, клинок лишь добавил еще одну прореху на и без того изодранных штанах и обессилено упал, виновато лязгнув по камням.
— Стреляй! — скомандовал скорпион, останавливаясь. Бежать дальше не было резона. Как ни неприятно было признавать, сейчас все зависело от этого сопляка стрельца.
Тот, сделав по инерции еще три или четыре шага, остановился. Не пожалел времени, чтобы тверже встать на ногах. Суете не было места в его движениях, он сейчас делал то, что умел делать лучше всего на свете.
Раз — лук словно бы сам соскользнул с плеча, потянув за собой левую руку.
Два — правая рука с уже зажатой между пальцами стрелой легла на тетиву.
Три — тетива натянулась, лук чуть приподнялся и неспешно опустился, нацелившись на мишень, быстро удаляющуюся, но все равно абсолютно беспомощную.
Четыре — стрела просто исчезла с лука, озвучив свой полет торжествующим выдохом.
Беглец остановился сразу, словно ударившись о невидимую стену. Запрокинул голову, рукой, которая уже отказывалась слушаться, неуклюже попытался дотянуться до торчащей из спины стрелы. Застыл на какое-то время неподвижно, не желая соглашаться с собственной смертью. Но не смог переспорить костлявую и упал лицом вперед.
Скорпион перевел взгляд с убитого на стрельца. Глаза наполнились злостью.
— Ты что натворил, идиот!?
— Я? Стрелял… — пролепетал лучник, спокойная сосредоточенность на лице которого сменилась растерянностью.
— В ноги! В ноги… — только и сказал скорпион.
Махнув рукой, он побежал, было, вниз, но почти сразу же перешел на шаг. Спешить явно было некуда — стрела прошила беглеца почти насквозь.
К мертвецу подошли одновременно.
— Дезертир? — с робкой надеждой спросил стрелец. С дезертирами разговор короток, это всем известно…
Скорпион ногой перевернул труп на спину. В грубом и простом лице убитого не было ничего примечательного — мужик примерно трех дюжин лет от роду, борода без усов по моде восточных Земель… А вот на лбу вместо тотемной татуировки длинный продольный шрам. Даже дети знают, что это означает.
— Ну, если ты видел в нашей армии Нерожденных, можешь считать его дезертиром, — с издевкой сказал скорпион и сплюнул на землю.
— Лазутчик… шпион, — прошептал стрелец то, что и так было понятно. — Интересно, он пробирался в наш лагерь или уже возвращался?
Скорпион, не тратя время на вопросы, присел на корточки и сноровисто пробежался руками по одежде убитого. Что-то, достойное упоминания, обнаружилось за пазухой.
— А вот и ответ на твой вопрос, — хмыкнул скорпион, осторожно разворачивая небольшой сверток папируса. Кроме пары строчек текста на нем имелся довольно толково изображенный план ущелья вместе с искусственно созданной преградой.
Город Арисса, восточная граница Земли тельцов, в нескольких парасангах на юг от лагеря Объединенной армии. Накануне открытия Арисской ярмарки.
Короткий злой свист — и в разные стороны брызнули щепки, выбитые из колеса бронзовым «клювом» на конце плети. Внутренне сжавшись, Сардар, тем не менее, продолжил путь, изо всех сил стараясь не показать, что зияющая в двух ладонях от пальцев свежая рана в деревянном ободе хоть чуточку испугала его. Кайсен — трус, яви слабину — забьет до смерти.
— Эй, Жидкий! — загоготал надзиратель, изготавливая плеть для нового удара. — Как плеточка? Припас для тебя, сладенький.
В ответ Сардар послал мерзавцу презрительный взгляд.
— Сдохни, ублюдок…
— Гыыы! — Кайсен зашелся в ослином реве, заменяющем ему смех. — Я сегодня в настроении поиграть, Жидкий. Колесо большое. Сделаешь круг, и я повторю попытку. На этот раз удар придется на палец ближе к твоим клешням. Ты веришь мне, мразь?
Сардар лишь скрипнул зубами.
— А вы, свиньи, — возвысил голос Кайсен, обращаясь ко всем кандальникам, вращавшим в то утро колесо, — вы мне верите? Эй, Хромец, — обратился он к калеке, налегавшему на рукоять перед Сардаром, — ты веришь, что я оттяпаю сегодня Жидкому клешни? Выпущу кровь из этой твари. Верней, воду. Ведь у них вода в жилах, ты знал это, Хромец?
Сардар зарычал. Великий Водолей, как он ненавидел эту скотину. А точнее, почти всех, с кем свела его судьба в этом занюханном городишке, в котором он, наивный человек, так недавно надеялся найти убежище от войны. Благая Прозрачность, от этой клички: «Жидкий», которой соседи наградили жителей Земли водолеев, злоба черной пеленой застила взгляд, и пальцы с такой силой впивались в рукоять, что, казалось, могли мять дерево, будто мягкую глину! Когда замкнется круг, и он снова поравняется с надзирателем — метнуться, вцепиться в эту щетинистую глотку, искалечить, разорвать голыми руками, сломать, как сухой сорняк… Ах, если б не кандалы!
Нет! Ублюдок только того и ждет. Одно резкое движенье — накинутся другие надсмотрщики, повалят, скрутят, и уж тогда… О да, тогда Кайсен точно забьет насмерть, бить лежачих он мастер. Нет, нужно успокоиться. Пока Кайсен играет в устрашение — ему нужно подыгрывать. Просто чтобы выиграть время. Шанс поквитаться придет, нужно только дожить до него…
Сардар зажмурился, пытаясь унять дыханье. Огромное, укрепленное горизонтально колесо, надрывно скрипя, медленно вращалось, толкаемое тремя дюжинами арестантов. Шаг, еще шаг, еще… Подземелье, в котором разворачивалась сцена, было столь обширно, что факелы на стенах не могли осветить его целиком, и каждый заключенный на своем скорбном пути то серой тенью проходил сквозь оранжевое световое пятно, то исчезал в непроглядной тьме, за один день рождаясь и умирая тысячу раз.
