-- Маккинтош! -- рявкнул он из трубки. -- Готово? Груз должен быть на шаттле через полчаса! Мне всё равно, как ты это сделаешь.
Робб нервно заёрзал в кресле. Райский ни разу не кричал на него, даже тогда, в тот самый первый раз. Видимо, сверху старика хорошенько припёрли, если он начал повышать голос на подчинённых.
-- Мы уже готовы выезжать, Владимир Васильевич, -- стараясь не выдавать своего волнения, отвечал Робб. -- Контейнер опечатан, транспортёр стоит у входа. Всё будет вовремя.
-- Трюм уже заполнен, теперь дело за тобой, Маккинтош. Через полчаса команда шаттла начнет предстартовую проверку. К этому моменту твой человек должен уже возвращаться на рабочее место.
-- Всё будет выполнено в лучшем виде, Владимир Васильевич.
-- Не подводи меня перед начальством, -- ответил Райский и положил трубку.
Робб вздохнул.
-- Так, шевелитесь оба! Стефан тебя это особенно касается! Мне самому тебе шлем пристегнуть? -- прикрикнул он.
Стефан на миг опешил, затем, видимо, сообразил, о чем говорит шеф и торопливо надел обзорный шлем, щёлкнул зажимом.
-- Я готов, сер! -- глухо ответил он, выдохнув в стекло.
-- Груз должен быть на шаттле через двадцать минут, -- скомандовал Робб.
-- Но... туда же ехать три километра... -- запротестовал было Стефан.
-- Тем более, тебе пора выдвигаться.
Выкатив боксы с дисками в коридор, Стефан покинул кабинет. Дверь за его спиной тихо задвинулась.
-- Идём, посмотрим за ним, -- предложил Робб Алессандро, и они вышли вслед за Стефаном. Когда они вошли в переход и приблизились к иллюминаторам, его транспортёр уже вырулил на бетонку, ведущую к стартовой площадке, и теперь мчался, поднимая клубы красной пыли.
-- Сколько до старта шаттла на самом деле? -- робко поинтересовался Алессандро.
-- Райский сказал через полчаса. Может раньше, -- ответил Робб, сложив руки на груди. -- В любом случае груз должен прибыть до предстартовой проверки.
Алесандро рассмеялся. Шутка командира пришлась ему по душе.
Шаттлы типа "Аверон" были последними следами "ядерной эпохи", когда человек ещё ютился в пределах Большого кольца астероидов, а единственными колониями были Луна и Марс. После изобретения термоядерных двигателей, эти корабли смогли совершать перелёты на большие расстояния, нежели раньше. С трапов этих шаттлов человек впервые ступил на планеты других звёздных систем. Серия модернизаций продлила срок службы кораблей, дополнительное бронирование усилило противоастероидную защиту, однако сама идея, сама конструкция шаттла постепенно изживали себя, устаревали. "Аверон" и его собратья не имели килевых двигателей, поэтому могли взлетать и садиться только со специально оборудованных взлётных площадок. Тогдашним пилотам-первооткрывателям, искателям новых планет приходилось искать равнины с твёрдой каменистой почвой. Современные корабли же могли сесть на любую местность благодаря наличию килевых двигателей и смещённому центру тяжести. Теперь шаттл "Аверон" был одним из тех немногих, что бороздили просторы космоса, которые правительство не смогло отправить на слом, так как замены этим труженикам найдено не было. Мощные инадёжные, как ломовые лошади, они верно несли службу на границах Федерации.
К удивлению Робба, Стефан справился с задачей ещёраньше, и белая точка транспортёра, мчащегося по бетонке назад, показалась на горизонте через двадцать минут. Это означало, что Стефан добрался до шаттла и опечатал его трюм за каких-то пятнадцать. Можно сказать, рекорд поставил. Робб поднес к губам микрофон рации:
-- Что-то ты быстро!
-- Старина Василий Петрович остался на базе! -- прокричал из динамика Стефан. -- Я веду транспортёр один.
Робб рассмеялся. Вот механик, небось, ругается, глядя, как Стефан гробит рессоры его транспортёра. Даже невооруженным взглядом было видно, как машина прыгает на кочках разбитой бетонки.
-- Тебе некуда торопиться, -- усмехнулся Робб. -- Груз доставлен, можешь расслабиться. Молодец, Стефан!
-- Эге-гей, я другого мнения, начальник! Я хочу посмотретьиз базы, как стартанёт "Аверон"!
Робб прекрасно понял парня. Старт шаттла был воистину незабываемым зрелищем. Из кабины транспортёра всей картины не увидеть. А вне кабины лицезреть её может быть небезопасно.
Видимо, Райский тоже заметил несущийся во весь опор транспортёр.
-- Молодец, Маккинтош! Кто едет? Ты или один из твоих орлов? -- внезапно захрипела рация его голосом.
-- Один из моих орлов, полковник, -- ответил Робб.
-- Орёл еще тот! -- одобрил Райский. -- Давай, после старта зайдите ко мне, обсудим вашу дальнейшую судьбу.
Робб мысленно возликовал. Что бы ни имел в виду подполковник, будущий разговор с ним не нёс в себе ничего плохого. Однако учитывая то, что Райский пригласил его вместе со своими подчинёнными, предметом беседы будет вовсе не то, чего так страстно желал Робб. Покинуть эту базу ему удастся не скоро.
Стефан успел вовремя. Едва он присоединился к коллегам, как белая вспышка под соплами маршевых двигателей шаттла известила о начале предстартовой подготовки. Через минуту мощная взрывная волна снесла всю пыль со стартовой площадки, на миг скрыв корабль, но затем "Аверон" показался вновь, взмывая всё выше, словно стоящий на огромном шаре из пламени и газа. Оставив в атмосфере после себя тёмный дымный след, шаттл исчез в тёмном небе, более не отличимый от миллионов мерцающих звёзд.
-- Мощно, -- заключил Стефан.
-- Да, он весит под пятьсот тонн, -- ответил ему Алессандро. -- Тут такая тяга нужна... десяток ядерных бомб...
-- Причешитесь, мы идем к Райскому, -- прервал Робб.
-- Зачем? -- Стефан удивленно приподнял бровь. Для него, видимо, известие это не было приятным.
-- Доложить об успехах, -- Робб развернулся и направился к выходу из перехода.
Но Райский опередил его.
-- Робб! Ступай быстрее к сферографу! Пропала связь с "Авероном"! -- послышался его голос из динамика рации.
Робб остановился перед дверью. Странно, что бы это могло быть? То, что связь пропала, - это, конечно, не проблема. Может, антенна сгорела, может, пилоты случайно сбили частоту... В любом случае, в потере связи нет ничего страшного, подобные ситуации разрешаются очень легко.
-- Мы всё сделаем, Сергей Леонидович... -- спокойно сказал Робб. -- Думаю, на этот вопрос легко ответить.
-- Отвечайте, Маккинтош, -- хмыкнул Райский и отключился.
Робб помахал парням рукой, и все направились обратно в рабочий кабинет.
-- Сканируем орбитальный космос на пятнадцать тысяч! Развалюха "Аверон" подкинул нам задачу! -- командовал Робб, усевшись в кресло. -- Алессандро, запускай машину!
