впитывая внимание, интерес и любовь, находилась роскошная Авия Силента. Ее мягкие каштановые волосы были уложены в сложную высокую прическу, украшенную гребнями и нитками жемчуга. Черное платье, подобающее Воплощающей Землю, расшито тонкими белыми кружевами мастериц Дри́кстона и золотыми вставками. На шаг позади держался напомаженный и немного усталый помощник — Камор Зафар, личность, о которой выпускницы Академии слагали романтические легенды. Его черный костюм также был в полном порядке в соответствии с модой и этикетом. По залу тут же прокатился вздох восхищения, и юные девы начали протискиваться сквозь гостей поближе к предмету своего обожания. Заприметивший эти неловкие движения Друид повеселел, ухмыльнулся и подмигнул одной из красавиц. Та чуть не схватилась за сердце. Я отвел взгляд — не любил, когда Друиды ведут себя так неподобающе своему положению и требованиям целибата.
— Кхафта́р [8: Кхафта́р — букв. Госпожа (двир.)]. Я очень рад вас видеть! — легко поклонившись, я коснулся губами предложенной ладони. Авия Силента улыбалась покровительственно, в глубоких карих глазах светилось дружелюбие. И ведь не скажешь, что эта женщина уже давно разменяла шестой десяток, настолько она умела себя подать.
— Мой дорогой друг, я не могла пропустить первый день Летней выставки! — произнесла Друидка глубоким чувственным голосом. — Но, вам не стоило ради меня бросать своих гостей и друзей. Возвращайтесь же к ним! Мы с Камором сможем сами о себе позаботиться.
Я попытался возразить, но не смог противиться твердому «не спорь». Сердце потребовало разыскать Оливию, давно пропавшую из поля зрения. Ловко отбившись от пары назойливых покупателей и одного художника с учеником, я пошел по зале в поисках своей невесты. Но взгляд вдруг выхватил из толпы незнакомую черноволосую девушку. Одетая в зеленое платье неместного кроя с простецкими деревянными украшениями и странными затемненными очками — она просто не могла тут находиться! На самую масштабную выставку этого лета можно было попасть только по заранее заготовленным спискам и именным билетам. Посторонних тут быть не могло. И это явно просчет в организации. Тем не менее, неизвестная с большим интересом рассматривала одну из картин, изображавшую мою невесту. В обнаженном виде. Оливия настояла на том, что эту картину должны видеть — и пусть эти ханжи сами гадают, где на картине правда, а где — фантазия!
— Лиджев Аваджо, — она начала разговор первой, едва только я подошел, — У вас невероятно красивая… Техника исполнения, — теперь она повернулась и сквозь непроницаемые очки, вероятно, смотрела на меня, — И ваша невеста недурна.
— Покорнейше благодарю, — слегка поклонился, коснувшись груди. — Полагаю, мы незнакомы…
— Отчего же? — загадочно улыбнулась девушка, не отвечая прямо на вопрос. — Я в городе проездом. Асмариан кипит новостями о грядущей свадьбе и выставке лучшего художника всея Орейума, чью руку направляет сама Богиня. Я просто не могла не заглянуть.
— Спасибо, — от ее комплиментов становилось неловко. — Как вам живопись?
— Вполне неплохо, — девушка бросила быстрый взгляд на картину, — Я бы даже сказала — выглядит не хуже, чем в жизни. Каковы же ваши дальнейшие планы? Послесвадебные, так сказать.
— Мы хотели… — я сглотнул непрошенный ком и понял, что не имею четкого ответа и какого-либо вменяемого плана. — Завести детей. Я собираюсь продолжить живопись. Может, найду учеников.
— Прелестно! — потянула гласные незнакомка, улыбаясь все шире. — Выглядит, как семейная идиллия. Что ж, да благословит Богиня ваш брак. Не желаете ли продать эту картину мне?
— Она не продается, — в мою раскрытую ладонь скользнули холодные пальчики, крепко и одобряюще сжали. — Это часть свадебных подарков.
Эти прикосновения я узнаю даже сквозь пространство и время. Моя прекрасная Оливия стояла рядом. Ее окутывал душный аромат лавандового масла, с которым она никогда не расставалась. Глаза искрились насмешкой, явно имевшей целью незнакомку. И самодовольством.
— Мы любим друг друга и скоро поженимся. Правда, любовь моя?
— Безусловно, — ответил я, заглядывая в любимые серые глаза.
— Вот как! Кажется, вы настолько влюблены, что почти помешаны.
— Никакие судьбы мира неспособны нас разлучить, — завелась горделивая Оливия. Она была только рада говорить о своих чувствах на каждом углу. — Ни женщины, ни даже сами боги.
— Ну, раз уж вы так уверены… — странно улыбнувшись, незнакомка сняла темные очки, за которыми оказались необычайные изумрудные глаза, и спросила меня, едва успевавшего вставлять слова в этот диалог. — Над чем вы сейчас работаете, Ариэн?
— У меня много мелких заказов… К тому же, свадьба на носу, приготовления, это отнимает много времени и сил.
— А как вам нравится идея нарисовать портрет Богини?
Эта фраза повергла нас с Оливией в шок. Возлюбленная сжала крепче мою ладонь, я ответил ей тем же. Мы оба понимали — еще никто не покушался на подобное.
— Богини? Самой Митары, вы имеете ввиду? Но это же невозможно!.. Это запрещено религией!
— Но ведь ты сам — бог художеств, не так ли? Твой талант божественен, разве может кто-то тебе ставить препоны и мешать? Ты написал полотен столько, что теперь, для того чтобы вознестись не только над художниками, но даже и над Друидами, и всем Кругом, тебе остается только один шаг. Если ты Бог — так изобрази Богиню.
Слова незнакомки проникали в самое сердце тонкими спорами и пыльцой, рождая интерес. Любопытство. Разогревая молодое эго, самовлюбленность, дерзость. Почему не попробовать?.. Нет, стой, Ариэн, это глупости и самонадеянность. Богохульство!
— Я вижу по вашим глазам, что эта идея пришлась вам по вкусу. Удачи! — махнув на прощание рукой и надев очки, черноволосая девушка развернулась и растворилась в толпе гостей. А я просто смотрел ей в след, сжимая руку невесты.
— Ариэн, ты делаешь мне больно, — скуксилась Оливия, выдернув свои холодные пальчики. — Какая странная женщина. Ты знаешь ее?
— Нет, не знаю… — пробормотал, все еще пытаясь отыскать ее взглядом среди остальных людей. Но вместо брюнетки увидел приближающуюся Авию Силенту. Ее лицо выражало некоторое беспокойство и неуверенность. Сцепив руки в замок, Друидка уточнила, все ли в порядке. Оливия сразу сделала пару шагов назад, оказавшись за моим плечом — Друидов она недолюбливала. Обычная спесь и неприязнь в кругах Правителей.
— Я все слышала, мой друг, — со скорбным лицом произнесла микарли.
— Что же такое вы услышали, кхафтар, что заставило вас переживать о
