Сквозняк донес из подвала крепости человеческие голоса. Трое мужчин, судя по редким фразам, играют в кости. Сидят довольно далеко, не меньше, чем в доброй сотне шагов, но охотничья магия позволяет в точности расслышать каждое слово.
Конан недовольно и озадаченно сплюнул. Говорят-то на кофийском! Ничего себе дружина у барона! Набирал в Хоршемише? Не слишком ли далеко и не слишком ли дорого? Кофийские наемники ценятся на Закате, они хорошие воины, но какой смысл барону Дортону, обитающему в невероятной глуши Полуночной Бритунии, выписывать личную охрану аж из самого Кофа? Между прочим, выговор у всех троих именно столичный — во времена службы у Страбонуса варвар сам изучил этот язык и умел отличить акцент жителей Хоршемиша от простоватого говорка провинциалов. Загадка на загадке, честное слово! До Кофа только по прямой, без учета поворотов дорог и объездов непроходимых гор, не меньше трех тысяч лиг! Давайте еще вспомним письмецо, прочитанное в кабинете, где упоминался некий Альданус… Пока никаких выводов делать не следует, но ответы на некоторые вопросы уже вовсю напрашиваются!
Решено, идем вниз, взглянем на игроков. Какого демона эта троица сидит в холодном подвале и среди ночи дуется в кости? Неужели не обнаружилось более удобного помещения? Караулка, кухня, наконец!
Подземелья в крепости Дортон славные глубокие, выложенные гранитом, кое-где вырублены прямиком в скале. Даже если свалится новая Небесная гора, тут вполне можно будет от сидеться. Кажется, часть переходов делали гномы, слишком приметная кладка. Ничего удивительного — гномов частенько нанимают богатые жители предгорий Кезанкии и Грасскааля, и карлики с удовольствием строят дворянские укрепления. Лучших мастеров-каменщиков во всей Хайбории не сыщешь!
Конан шел по звуку. Пятьдесят шагов прямо, поворот в левую галерею, еще шагов тридцать. Теперь виден яркий факельный свет — огонь горит в небольшом круглом помещении, где и находятся люди. Подобравшись ближе, варвар увидел то, что и ожидал.
Они сидели на небольших бочонках, еще одна кадка стояла посередине. На деревянном донце кучки монет и стаканчик для костей. Игра идет довольно скучно — только бы время провести. Все трое вооружены по полной выкладке; кольчуги, перевязи с мечами, кинжалы. У одного под рукой мощный арбалет, прошибающий болтом любой доспех. Конические шлемы лежат у ног.
Есть о чем подумать. Умеющий разбираться в людях варвар с первого взгляда определил, что перед ним не простые дружинные или наемники. Настоящий человек войны серьезно отличается от обленившегося десятника дружины захолустного эрла или барона, как воробей от ястреба. У него иные движения, другой взгляд, даже речь отличается от разговоров прочих людей. Конан с годами научился неким шестым чувством отделять опытного волка-вояку — тертого, бывалого-перебывалого, стреляного-резаного. Такие всегда в высшей степени опасны, если оказываются на стороне противника!
Подойдем с другой стороны. А эти трое нам враги? Барон, которому они служат, принял охотников со всем этикетом, угостил, предоставил свой дом для ночевки. Никаких враждебных действий с его стороны не замечено, если не считать парочки мутных намеков в стиле «не суйте нос, куда не следует». Правильно, кому же понравится вмешательство в его частные дела? Но окаянное шестое чувство и без всякой магии твердит: троице кольчужных волчар препоручено важное дело. Какое? Никакой загадки нет — если вооруженный человек ночью не спит и проводит время в глухом подвале, значит он что-то охраняет. И означенное «что-то» имеет большую важность.
Как любит выражаться Гвай, «перед принятием окончательного решения сто раз подумай, взвесь все "за" и "против", но решившись — действуй молниеносно.» Киммериец решился. Убивать кофийцев будет подло и это вызовет громкие последствия — барон сразу догадается, чьих это рук дело, благо чужаками в замке является только Ночная Стража. Используем два главных оружия охотников на чудовищ: силу и хитрость. В разумных пропорциях эти две составляющие победы обычно приносят великолепный результат. Короче, как гласит девиз аквилонской королевской гвардии — «Делай, что должно, и будь что будет!»
В противоположную от зальчика сторону коридора полетел подобранный варваром камушек. Только бы все трое не ринулись проверять скопом, кто произвел подозрительный шум! Тогда придется нелегко, при всех преимуществах простенького волшебства Ночной Стражи.
Повернули головы все, но, встал только один, видимо главный. Росточком не уступает отнюдь не маленькому Конану, лицо худое, хищное, в резких морщинах. Взгляд спокойного убийцы. Он-то и пошел в галерею.
Волшебство декоктов и амулетов помогло варвару буквально слиться с каменной стеной — его снова не заметили. Рослый вояка прошел дальше, не вынимая меча. Зачем? Выхватить клинок — дело одного мига, моргнуть не успеешь. Конан знал, куда бить — черенком кинжала в ямку под черепом. Если не переусердствовать и не сломать шею, человек будет мирно отдыхать до следующего полудня.
Кофиец рухнул на камень без единого возгласа, шумно ударившись об пол. Сейчас сбегутся остальные. Придется пугнуть.
Когда в светлом проеме показались два силуэта, и в стену, дробя гранит, ударил тяжеленный арбалетный болт, Конан слегка пожалел о своем решении. Впрочем, не отступать же теперь? Весь замок на ноги поднимут!
Кольчужников донельзя озадачила колеблющаяся впереди тень, чьи движения ускользали и смывались. Недолгим замешательством варвар и воспользовался. Прыжок вперед, первому супостату наносится удар снизу вверх под челюсть, второму — ногой по нежным местам пониже живота, никакая кольчуга не спасет. Если первый оказался оглушен сразу, то его напарник каким-то чудом превозмог боль и не раздумывая набросился на странную тварь, отдаленно напоминавшую человека — даже меч не выхватил, ринулся с кулаками, возможно понимая, что атака против неизвестного (и явно магического!) существа окажется бесплодной. Уважения достойно!
Киммериец повалил соперника просто — идеально действовавшая магия обманула взгляд, Конан легко ушел из-под удара, и обвалился на кофийца всей тяжестью. Тот было вскрикнул, но поздно: варвар изо всех сил саданул кольчужника по затылку. Хруста ломаемой кости черепа не послышалось, что и к лучшему. Отлежится к утру!
Теперь быстро осмотримся. Время уходит, да и не исключена возможность появления новых противников — вдруг скоро назначена смена караула?
Есть! Вот он, момент истины! Троица оберегала низкую дверь, окованную полосами железа настолько плотно, что дерева под металлом почти не видно. Засов, два навесных замка! Для шадизарского жулика — дело невеликое, но за двадцать минувших лет киммериец слегка подрастерял сноровку и, вдобавок, очень спешил. Взломом надо заниматься вдумчиво, со старанием, а не после драки. Пускай и очень кратковременной драки.
